P-47N-1-RE сфотографирован в окрестностях авиабазы Райт-Филд.
Панель приборов P-47N
Интерьер кабины пилота самолета P-47N-5-RE, левый борт. По сравнению с Р-47В и Р-47D количество тумблеров увеличилось. Бросается в глаза окрашенная в светлый цвет рукоятка управления двигателем и рычаг сброса подвесных топливных баков, рычаг появился на P-47D.
Чтобы опробовать «Тандерболты» в реальных условиях эксплуатации по возможности скорее было решено вооружить новейшими самолетами строевые истребительные подразделения. Выбор пал на 56-ю истребительную авиагруппу — ближайшую по месту дислокации к заводу-производителю. Решение о вооружении группы самолетами Р-47 было принято 14 января 1941 г. После Перл-Харбора и объявления Штатами войны Германии, группу передислоцировали на Восточное побережье для обороны расположенных здесь индустриальных центров от налетов германской авиации (!!!).
В состав 56-й группы входили 61-я, 62-я и 63-я эскадрильи. В начале 1942 г. 56-ю группу перебазировали севернее в Каролинас, где она вошла в состав 1-й воздушной армии и I истребительного командования. Штаб группы находился в Тинеке, шт. Нью-Джерси, 61-я эскадрилья базировалась в муниципальном аэропорте Бриджпорт, шт. Коннектикут, 62-я — на гражданском аэродроме Бендикс, шт. Нью-Джерси, а 63-я занимала часть заводского аэродрома фирмы Рипаблик в Фэрмингдэйле.
В окрестностях Фэрмингдэйла базировалась также 80-я группа, начавшая перевооружение на истребители Р-47В практически одновременно с 56-й группой. К июне 1942 г. в группу поступило достаточное для начала переучивания летного состава количество «Тандерболтов». Технический персонал группы изучал новую технику непосредственно на заводе фирмы Рипаблик. По сравнению с предшественниками, «Тандерболт» представлял собой существенный шаг в развитии техники — сложнейшие на тот момент электрическая и гидравлическая системы самолета долгое время оставались головной болью техников. Вызывало проблемы техническое обслуживание приборное оборудование кабины, наладка системы управления.
Благодаря норову нового истребителя и собственной горячности юные летчики наломали немало дров по ходу рутинной службы: дежурства, тренировочные полеты, взлеты по учебным тревогам. В итоге, в 56-й группе к концу июня из доброй половины «Тандерболтов» часть была сломана, а часть просто превращена в металлолом. Огромный истребитель чувствовал себя хозяином неба лишь на больших высотах, здесь он демонстрировал прекрасную маневренность, имел лучшие разгонные характеристики, но легко переходил в пикирование. Пикировал самолет более чем охотно. Быстро набирая очень высокую скорость. На пикировании летчики стали сталкиваться с явлением сжимаемости воздуха, отмечались случаи флаттера хвостового оперения. Инциденты привели в начале сентября к пересмотру прочности конструкции хвостового оперения самолета.
Летчик-истребитель Хуберт «Хуб» Земке, будущий командир 56-й группы, начинал свою службу лейтенантом в 63-й эскадрильи. В этот период он близко сошелся с заводскими летчиками-испытателями фирмы Рипаблик, от них он узнал многие особенности «Тандерболта». В годы войны талантливые офицеры делали карьеру быстро. Земке приобрел репутацию блестящего тактика и великолепного организатора. Молодой командир, один из немногих американцев, успел на собственной шкуре (пусть и не в полной мере) войну в Европе в самый тяжелый для союзников период — Земке помогал британским и советским летчикам осваивать истребители Р-40. После возвращения в Штаты Хуб непродолжительное время командовал 80-й истребительной группой, базировавшейся сначала в Фэрмингдэйле, затем — Селфридж-Филде, шт. Мичиган. В июне 1942 г. Земке получил звание майора и в том же месяце 56-я группа получила первые 37 «Тандерболтов» модификации Р-47В.
ХР-47Н — модификация планера стандартного P-47D-15 под установку 16-цилиндрового двигателя жидкостного охлаждения Крайслер XI-2220 мощностью 2500 л.с. Несмотря на меньший мидель двигателя и большую мощность по сравнению со штатным звездообразным мотором, ХР-47Н не смог превысить значения скорости в 414 миль/ч, а первый полет выполнил только в июле 1945 г.
Самым скоростным «Тандерболтом» стал XP-47J. Облегченный самолет с двигателем R-2800-57 мощностью 2800 л.с. 5 августа 1944 г. развил скорость 505 миль/ч.
ХР-72 — радикальная модернизация исходной конструкции «Тандерболта». Самолет оснащался 3000-сильным двигателем Пратт анд Уитни R-4360 с соосным воздушным винтом фирмы Аэро-Продактс. Было построено два прототипа ХР-72, один с соосным винтом, другой — с обычным. Программу разработки ХР-72 аннулировали в 1944 г., так как приоритет в развитии истребительной авиации получила реактивная техника.
Земке стал командиром 56-й группы 16 сентября 1942 г. Определенную роль в этом назначение сыграли знакомство майора с истребителями Р-47 и его безупречная репутация как командира и летчика.
Новый командир умел заставить трудиться ленивых и справиться со строптивыми. Действительность советско-германского фронта сильно повлияла на Земке, который требовал от своих подчиненных совсем не по-американски. В результате «Тандерболт» освоили почти все летчики группы. Видимо Россия крепко засела в душу командира 56-й группы: Земке назвал свой личный Р-47 «My tovarysch» — еще один русский след в истории «Тандерболта».
56-я группа вместе с эскадрильями 4-й группы составила ядро VIII истребительного командования базировавшейся в Великобритании 8-й воздушной армии. Основной задачей, которую решали пилоты «Тандерболтов», стало сопровождение тяжелых бомбардировщиков в налетах на Германию. «Короткие ноги», недостаточный радиус действия, ограничивали тактическое использование истребителей Р-47. В полевых мастерских «Тандерболты» пытались оснащать импровизированными подвесными топливными баками. Положение изменилось только с появлением в 1944 модификации Р-47D-25, на которые можно было подвешивать 760-литровые дополнительные топливные баки. Изначально эти огромные баки предназначались исключительно для использования в перегоночных полетах, но военная ситуация заставила пилотов летать с такими «бочками» в глубокий тыл противника на сопровождение дневных бомбардировщиков. Проблема заключалась в том, что эти баки не имели системы наддува, что ограничивало их использование на больших высотах. Фактически топливо из бака расходовалось примерно наполовину.
«Chief Ski-O-Watha» — P-47D-27 из 506-й эскадрильи 405-й истребительной авиагруппы. Группа входила в состав 9-й воздушной армии, ее подразделения часто привлекались к нанесению ударов по наземным целям. Р-47 настолько хорошо зарекомендовал себя в качестве штурмовика, что казалось был спроектирован именно для использования в таком тактическом ключе. «Chief» вооружен двумя 500-фунтовыми авиабомбами, подвешенными под крылом, под фюзеляжем подвешена еще одна бомба массой 250 фунтов. Нос фюзеляжа, антибликовая полоса, переплет фонаря кабины и полоса на вертикально оперении — красные.
P-47D-28-RA из 35-й истребительной авиагруппы, Лусон, 1945 г. На самолетах модификации «0-28» стояли воздушные винты фирмы Кертис Электрик диаметром 13 футов. Самолеты 35-й авиагруппы сохранили на рулях направления горизонтальные полосы, типичные для самолетов авиационного корпуса Армии США предвоенного периода. Носовые части фюзеляжей истребителей 40-й эскадрильи имели красный цвет. Вокруг фюзеляжа нанесена полоса черного цвета — отличительный знак самолетов 5-й воздушной армии.
Жестокие потери американских бомбардировщиков в налетах на Швейнфурт, Бремен и Регенсбург (80я воздушная армия лишилась в этих рейдах пятой части бомбардировщиков, принимавших участие в налетах) заставили срочно принимать все возможные меры по обеспечению ударных самолетов истребительным прикрытием на всем маршруте до цели и обратно. «Словом» дня для истребителя стала «дальность». Группа технических специалистов VIII истребительного командования под руководством полковника Кассиуса Хога предложила использовать для повышения радиуса действия «Тандерболтов» подвесные баки из прессованного картона, сделанные на основе подвесных баков британских истребителей «Харрикейн». Хог сумел даже наладить производство таких баков. Первые картонные баки имели емкость 420 л, но затем ее довели до 570 л. Устанавливались на Р-47 и металлические подвесные топливные баки емкостью 270 л и 420 л от истребителей Р-39 и Р-40. Импровизированные металлические топливные баки овального сечения емкостью 760 л оказались очень удачными, а вот из картонный вариант не прижился. За счет использования дополнительных баков тактический радиус действия истребителей Р-47 возрос на 520 км — истребители получили возможность прикрывать бомбардировщики в небе Западной Европы на значительной части маршрута. Тем не менее, над Берлином «большие друзья» (бомбардировщики) пока летали в одиночестве.
