рот, каждой из которых будет командовать Мастер, в роте — по четыре Адепта и двадцать Учеников. И ещё две сотни — те, кто будут защищать моё поместье, будущие подчиненные Второго. На его счет у меня громадные планы, и две сотни бойцов гвардии, что будут под его началом — это лишь боевое крыло. Грех будет не использовать таланты бывшего контрразведчика на поприще тайных игр — ему предстоит создать отделение разведки, шпионажа и контрразведки… В общем, работы непаханый край.
Ну а второе — я отпусти Михаила Сопкина на волю. Без выкупа, освещения его роли в произошедшем инциденте и прочего — Старейшина одного из Родов нашей губернии, что висит на моём крючке, это весьма ценный актив. Пусть гуляет — у него уже есть своё задание. Это ружьё я подвесил не просто так, и оно у меня ещё выстрелит…
В общем, мои люди собирали обоз. Пришлось повозиться, выкупая телеги и возниц или на худой конец арендуя их, потратить немало времени на получение всех наград, прощальную пирушку, обсуждения будущих планов с теми из аристократов, с кем успел навести мосты за время службы в третьем корпусе — я получил от войны далеко не всё, что хотел, но отрицать, что я на ней сумел извлечь немало выгоды, было бы ложью. Хотя бы одно то, что за моей спиной сейчас три с половиной сотни повидавших дерьма ветеранов, способных порвать любого, одиннадцать не самых худших Мастеров и вишенкой на торте — преданный мне лично Старший Магистр, о котором моим врагам неизвестно, уже многого стоит.
Отправление назад затянулось на неделю, и мы с Хельгой не теряли времени даром. Вечера мы проводили в нагло отжатом у Приходько шатре — ничего, ради командира потеснится, старый засранец. Надо сказать, девушка стремительно входила во вкус занятий любовью, отдаваясь со всё большим пылом. У моей скромницы даже оказалась небольшая брошюра с разными интересными позами… Впрочем, стоило мне застать её за разглядыванием данного творения неизвестных мне авторов, как она покраснела и торопливо сожгла его. Ну да ладно — я сам любую брошюру заменить способен.
Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Закончились и сборы, вручения различных наград и мои переговоры со знакомыми аристократами. Пора было выдвигаться в путь…
— Иди, Николаев-Шуйский, — хлопнул меня по плечу Багрянин. — Паразит ты, конечно, своевольный, но вояки из тебя и твоих людей отменные. Даст бог, ещё свидимся!
Четвёрка моих старых знакомых, Младшие Магистры, были сегодня на боевом задании, ну да с ними я устроил прощальную пирушку ещё позавчера, перед их выходом. Заполненные слугами, добычей, боезапасом и прочими важными и нужными в длинном и не слишком безопасном переходе вещами. Мы с Хельгой шагали в самом конце колонны, и даже её Тень держалась поодаль. Как и Карл, один из малозначимых Валге, назначенный в почетные сопровождающие к девушке, держались подальше.
— Надолго ли на этот раз? — грустно спросила девушка.
— Даст судьба, и вскоре свидимся, — легкомысленно улыбнулся я. — Эй! Не грусти, красавица! Тебе совсем не идет! Вот погоди, укреплю земли Родовые, поставлю защищенное поместье, возьму следующий ранг, а лучше два — а там уж заберу тебя к себе окончательно!
— Ранг, а то и два… — невесело усмехнулась она. — Это годы… Десять, а то и больше лет. Нет, ты не подумай — я всё прекрасно понимаю и не жалуюсь, просто не хочется видеться урывками, от случая к случаю.
— Никакого десятка лет, — заверил я девушку. — Младшего Магистра я возьму в ближайшие месяцы. Полгода, ну может месяцев девять, не больше.
— Планируешь взять пятый ранг до двадцати? — изумилась девушка. — Но ведь даже Николай Шуйский сделал это позже!
— Мой отец был рекордсменом, да, — гордо кивнул я. Что ни говоря, но гордость за то, что ты сын настоящего гения, не испытывать было бы глупо. — Но только он торил свою дорожку самостоятельно, а мне подобного не нужно. Действительно сложно будет с седьмым и восьмым рангами, но до того я уверен — я покажу этому миру, что такое настоящий гений.
Некоторое время мы шагали молча. Признаться, я только сейчас поймал себя на мысли, что не рассказывал девушке толком, кем я был в прежнем мире. Ну, не то что бы скрывал — множество отдельных историй я ей поведал, не скрывая ничего, но как-то полноценного рассказа не вышло.
— Так насколько же ты был силён там, в прежнем мире? — испытующе глянула она на меня. — Если сопоставлять с известными нам обоим Магами Заклятий. Кто-то вроде моего отца?
— Ну… Я сильно подозреваю, что восьмой ранг в моём мире значительно сильнее, чем в вашем, — почесал я в затылке. — Что бы убить меня на пике моей мощи понадобилось пять современных армий. С несколькими воздушными флотами, с парочкой восьмиранговых магов и бесчисленными чародеями рангом пониже. И даже так — последний удар мне нанесли не враги, а предавший меня ученик. Так что если так посудить — я пока не слышал о чародеях аналогичной мне боевой силы. Но тут следует помнить, что я всегда оттачивал свои боевые навыки. За три века жизни я накопил бессчетные артефакты, множество задолжавших мне сущностей из иных планов, да и дрался там, где десятки лет напитывал своими чарами местность. Как-то так…
По глазам вижу — думает, что преувеличиваю. Что ж, я её не виню — в этом мире просто нет тех, кто способен выступить против таких сил в одиночку. С другой стороны — этот мир куда богаче моего доступными для артефактов и алхимии ресурсами. Потому в загашниках больших воинских соединений всегда есть козыри для борьбы со сверхмощными врагами.
— Что ж, не скучай, моя красавица, — поцеловал я ей ручку на прощание. — И не забывай тренироваться по тому комплексу, который я для тебя составил!
— Хорошо, — улыбнулась девушка.
А мы двинулись в далёкий путь. Дорога не сказать, что была бы безопасной — пользуясь своей властью над монстрами, наши тылы заполонили диверсионные отряды нолдов, а потому стычки и сражения вне нескольких основных путей снабжения, на охрану которых тратились весьма значительные силы, происходили регулярно.
До Багрянска мы добрались почти без приключений — несколько мелких стычек, в которых мне даже меча обнажить не довелось, я не считаю за нечто, достойное упоминания. Второй наконец полностью оправился, и теперь я мог посвящать вообще всё своё время приему алхимии собственного производства и сосредоточиться на медитациях и тренировках с энергией. На войне времени заниматься этим с удовлетворяющей меня частотой не было, так хоть сейчас ничего не отвлекало — чародей шестого ранга, случись какая-нибудь неприятность, справится с ней даже лучше, чем я. В конце концов знания и таланты и Мастера это хорошо, но сильный Старший Магистр с боевым уклоном — ещё лучше.
В некогда захваченной нами крепости отряд провёл два дня. А затем мы выступили вновь. Решив сократить время путешествия, мы попробовали срезать путь, и поначалу всё было нормально. Мастера с тройкой Адептов по очереди выходили вперед и выравнивали путь, делая его проходимым для обозов, бойцы лениво вышагивали, чародеи из тех, кто был свободен от дежурств резались в карты на облучках телег…
И всю эту идиллию внезапно прервал арбалетный болт, что вонзился в горло одного из Адептов — будучи офицером, чародей решил, что конкретно ему можно во время перехода идти сняв шлем. Рядовым подобных вольностей не разрешали — умников, которые во время движения снимали часть доспехов, я лично приказал в первый же день высечь.
— Засада! — заорал кто-то.
Возницы, маркитанты, шлюхи и весь прочий табор не военных людей, без которых ни одно подразделение долго воевать не способно, тут же заголосили и принялись разбегаться и прятаться кто где горазд.
Лишнего люда с нами, надо признать, набилось изрядно — желающие отправиться обратно на относительно безопасные территории, набив карманы солдатскими деньгами и перекупленной добычей торгаши, шлюхи и прочий сброд шли с нами в количестве более чем тысячи душ. Этих на меня навесил лично Багрянин, мол, всё равно вам по пути, так хоть приглядишь за ними. И даже то, что я безжалостно содрал с них немалые деньги за охрану, не остудило пыл насосавшихся крови пиявок любой войны…
Нет, у некоторых были даже свои охранники, да и люд там попадался разный, в целом знакомый с тем, какой край у клинка — острие, и где у ружья спусковой крюк, но организации, во первых, у них не было никакой, каждый мелкий торгаш командовал своей кучкой мордоворотов, во вторых — боеспособных среди обоза всё же было подавляющее меньшинство.
— Второй! — рыкнул я,
