Дарьи завязался новый бутон надежды: нежный, хрупкий, но все еще живой.
Вера дозвонилась до племянника не с первого раза: Виктор, подавленный и разбитый, не хотел ни с кем общаться и долго не брал трубку. И все же, настойчивой тетушке удалось его расшевелить.
– Алло, – обреченно проговорил он в сотовый.
– Витенька, – выдохнула Вера. – Прости, что отключила телефон и не общалась с тобой. Как твои дела? Как Варенька?
Горестный вздох племянника сообщил: в особняке миром и не пахнет.
Полная тревожных предчувствий, Вера опустилась на кушетку и потеребила телефонный шнур.
– Твое молчание пугает меня, – предупредила она племянника.
– Это не тебе, тетушка, нужно извиняться, а мне, – сознался Виктор. – Но все уже в прошлом: мы с Варенькой начинаем новую жизнь.
Вера стиснула телефонную трубку и запричитала:
– Как приятно это слышать. Я рада за вас обоих. Ты все еще надеешься, что Геля изменится?
– Уже нет, – отрезал Виктор. – Еля исчерпала запас моего доверия. Полностью. Сегодня я отправил ее в клинику для наркоманов.
– Не может быть?.. – неверяще проговорила Вера.
– Скажи, тетушка, – перебил ее Виктор. – Ты замечала, что Еля употребляет наркотики?
Вера отстранила от себя трубку и уставилась на нее так, будто держала в руках змею. Покопошилась в памяти, глубоко вздохнула.
Вновь поднесла трубку к лицу.
– Я замечала за Гелей некоторые странности, но списывала их на взрывной характер. Мне и в голову не приходило, что она...
Вера не выдержала и всхлипнула.
– Не плачь, тетушка, – вразумил ее Виктор. – Важно, что это выяснилось, пока не стало слишком поздно. Врачи в клинике дают утешительные прогнозы: Еля вернется к нормальной жизни, если немного постарается.
– Значит, ты все еще любишь ее? – печально спросила Вера. – Позволишь Еле исковеркать жизнь тебе и Вареньке?
– Нет! – Голос Виктора больше походил на рык. – Употребление наркотиков – еще не все прегрешения Ели.
Вера промолчала, выжидая, пока племянник продолжит разговор.
– Еля изменяла мне, – сквозь зубы пробормотал Виктор, спустя мгновение. – Прости тетушка, не буду вдаваться в подробности.
– Конечно-конечно, – согласилась Вера. – Я понимаю, что такие вещи тяжело обсуждать.
– После того, как Еля выйдет из клиники, мои адвокаты предложат ей варианты развода, – поведал Виктор.
Вера покачала головой и цокнула языком.
– Еля сделает из тебя нищего.
– Не думаю, – уверенно заявил Виктор. – У меня служат лучшие адвокаты страны.
– Как быть с Варенькой? – встрепенулась Вера. – Неужели ты позволишь наркоманке общаться с дочерью?
Виктор безрадостно прыснул:
– Тяга к удовольствиям откликнется Еле сполна. Заключения врачей помогут мне лишить ее родительских прав. Возможно в будущем, когда Еля опомнится, я и позволю ей навещать Вареньку. Но не сейчас.
– Пожалуй, это лучший выход, – согласилась Вера. – Геля так просто не отпустит тебя на свободу. А Вареньку сделает орудием мщения.
– Этому не бывать! – яростно отозвался Виктор. – У меня тоже есть, чем удивить Елю. Недавно я приобрел за границей новый завод и роскошную виллу с тремя бассейнами и теннисным кортом. Надеялся сделать супруге подарок на годовщину. Но вышло не так, как я запланировал.
Слова племянника дошли до сознания Веры и она запаниковала:
– Ты уедешь за границу? Вместе с Варенькой?
– Это лучший вариант, – согласился Виктор. – Ты отправишься с нами. Я предлагаю это тебе не как экономке, а как любимой тетушке.
Потребовалось больше минуты, чтобы Вера приняла решение.
– Нет, Витенька, не поеду. Приросла я здесь, прикипела к новому дому душой. А вот проводить приду. Можно?
– Нужно, – тепло отозвался Виктор. Впервые с начала разговора голос его приобрел мягкость.
– Когда уезжаете? – продолжила допытывать Вера.
– Самолет завтра утром, – объявил Виктор. – Надеюсь, новая хозяйка позволит тебе проводить родственников до аэропорта?
Несмотря на серьезность ситуации, Вера не удержалась от реплики:
– Это в твоем особняке у меня была хозяйка. Теперь я помогаю подруге и делаю это с радостью.
Вера попрощалась с племянником, положила трубку и семенящим шагом поспешила на поиски Изольды.
Хозяйку виллы и ее новых постоялиц экономка нашла на чердаке, в домашней лаборатории. Вера редко бывала в этой части дома, а вот Изольда пропадала тут часами.
Экономка поднялась по крутой лестнице и перенеслась в другой мир: стерильный и пахучий. Потолок и стены просторной комнаты укрывали специальные панели, стойкие к царапинам, вредоносным бактериям и возгоранию.
Вера пробралась вдоль столов и полок, уставленных мензурками, банками с сырьем и реактивами. Миновала ряд плотно закрытых металлических шкафов и стеклянных стоек. Гладкий белый линолеум жалобно поскрипывал под ее ногами.
Изольда и Дарья, одетые в белые халаты и стерильные перчатки, что-то рассматривали под микроскопом и увлеченно беседовали. Машенька стояла у раскрытого окна: ее к исследованиям не подпустили.
Появление экономки так встревожило Дарью, что она едва не уронила из рук склянку с куркумой.
– Что сказал ваш племянник? – дрожа от нетерпения, спросила она.
Вера подошла к Машеньке, села на подоконник. И начала с главного:
– Виктор уезжает за границу и берет с собою Варю. Геля сейчас в клинике для наркоманов и вряд ли выйдет оттуда в ближайшие пару месяцев.
У Дарьи подкосились ноги. Чем больше рассказывала Вера, тем хуже ей становилось. Отъезд Виктора и Вареньки стал для нее настоящим ударом. Надежда на новую встречу таяла, как эскимо на солнце. Остались только сладостные воспоминания о бывшей подопечной и ее красавце-отце. Обрывочные картинки, трепетно уложенные в сокровенных уголках памяти.
Дарья ссутулилась, но не высказала боли, разрывающей сердце.
За нее это сделала Машенька: девочка подбежала к матери, прижалась к ее подолу и разрыдалась.
Дарья обняла дочь: руки ее заметно подрагивали.
– Полно вам, девочки, – попыталась их утешить Вера. – Виктор не сказал, что уезжает насовсем.
Это было слабым, но все же утешением. Дарья подняла голову и
