— Я дальше не пойду, — глухо, с вызовом сказал бородач.
— Снимай рюкзак, помогу! — жестко сказал Олим и шагнул к бородачу.
Тот отвел его руку и, недобро сверкнув глазами, сказал:
— Я пойду назад.
— Саид, тут уже недалеко, — умоляюще проговорила Ширин.
Саид потоптался на месте и с издевкой спросил:
— От чего бежите? От совести?
Олим чуть смутился, но сразу взял себя в руки.
— Мы хотим скорее разобраться, — как можно мягче сказал он, — точно выяснить, почему все так случилось.
— Ты еще сомневаешься?
— Не сомневаются только нахалы и невежды! — пожал плечами Олим.
— Если бы Сангин был эти дни на станции, ничего бы не случилось… Ты испоганил его эксперимент! — воскликнул Саид.
— Могу только повторить: всё знают только нахалы и невежды!
— Олим!.. Саид!.. — пыталась примирить их Ширин.
— Оставь его, Ширин, — махнул рукой Олим. — Пусть идет. — И добавил — Тогда он тоже опоздает на наш белый плов.
Саид выдержал потяжелевший взгляд Олима и, повернувшись, двинулся в обратную сторону. Сквозь снежное марево Ширин, Олим и остальные их спутники видели, как в сумерках постепенно растаяла его фигура.
— Останови его! — крикнула Ширин.
Однако Олим решительно поправил на себе рюкзак и пошел по прежнему маршруту. Остальные, чуть помедлив, двинулись следом.
А в аэропорту райцентра Сарбанд все еще ждали летной погоды. В крохотном зале ожидания было тихо, хотя народу набилось битком. Здесь были все те, кто еще утром надеялся на вылет вертолетов на ледники Аждахор. Не было только капитана Соколова. Сюда едва доносился шум ветра, сгибавшего за окном могучие тополя.
Уставшие от ожидания люди уже свыклись с обстановкой и готовы были ждать, сколько потребуется. Только Сангин напряженно ходил из конца в конец зала, проталкиваясь сквозь толпу и нетерпеливо поглядывая в окно. За ним молча наблюдала Малика.
Базовый лагерь гляциологов, который недавно был покинут группой Олима, представлял собой сейчас жалкое зрелище. Площадку со всех сторон обступала разбушевавшаяся водная стихия. Мутная от глины вода уже давно поглотила все постройки, о них напоминали только деревянные обломки финских домиков, вывороченные телеграфные столбы и разная домашняя утварь. Лишь зеленые кроны трех чинар да макушка радиомачты без ущерба пережили удар стихии.
На крохотной площадке у основания отвесной скалы приютились пятеро гляциологов, отрезанные от остального мира. Среди них был и успевший вернуться в лагерь Саид.
Время от времени отогревая дыханием пальцы, он сосредоточенно копался в портативной рации. Сидевший рядом подросток, с виду подрабатывающий на каникулах старшеклассник или студент техникума, скептически поглядывал на старания Саида исправить рацию. Саид, казалось, не замечал мрачного взгляда Бако.
— Зря стараешься, шеф. — Бако ухмыльнулся и чуть свысока, как бывалый путешественник, продолжил: — Представляешь, шеф, когда-нибудь этот козырек назовут твоим именем. А эта бухта будет носить мое имя. А вам троим достанется вот эта гора. Других достопримечательностей здесь нет.
— Подержи! — приказал Саид парню.
Бако нехотя подчинился, и они оба склонились над рацией.
Ветер не утихал.
Бако оглянулся на троих, сидевших к ним спиной, и вполголоса сказал:
— Я знаю, почему ты вернулся. Нас пожалел…
Саид спокойно посмотрел на него и ровно, спокойно проговорил:
— Вы же струсили идти через хребет.
Бако не успел ответить.
— Вертолет! — раздался чей-то голос.
— Вертолет! Вертолет! — Все вскочили.
В мутном небе виднелась черная точка. Двигателя не было слышно, ветер заглушал все звуки.
…С борта вертолета были видны крохотные фигурки людей, махавших кто чем.
Командиром экипажа была Малика. За ее
спиной, не отрываясь, вглядывался в медленно приближавшуюся группу людей Сангин.
— Среди них женщин нет, — не поворачиваясь, сказала Малика и включила микрофон: — Центральный! Центральный! Докладываю обстановку. От ледника Аждахор оторвался примерно двухкилометровый язык и перегородил речку Яхсу. Образовалось водохранилище по ущелью километра на четыре. Базовый лагерь остался под водой. На небольшом уступе скалы вижу пятерых мужчин. Ветер сильный. Попробую снять… Захожу на посадку.
…Сгрудившись в центре площадки, гляциологи, чуть не прыгая от радости, следили за приближавшимся вертолетом.
— Отойдем к стене! — распорядился Саид. Все рады были выполнить любую команду и прижались к отвесной скале. Порывы ветра слизывали с площадки небольшие камешки.
Зашедший было на посадку вертолет неожиданно взмыл вверх. Первая попытка не удалась. Гляциологи уже не улыбались, а с тревогой и надеждой следили за тем, как вертолет заходит на второй круг.
На этот раз машина приблизилась значительно ближе, однако пилот был вынужден поднять ее над скалой.
— Ничего не выйдет, — сказал Бако, придвинувшись к Санду.
Вертолет был почти у самой цели, и люди на площадке подались вперед, словно готовясь помочь экипажу. Но подхваченный шквалом ветра, он отошел в сторону, а потом взмыл вверх и стал удаляться. Стало ясно, что он улетает совсем.
Люди на площадке старались не смотреть друг на друга. Их лица, казалось, еще более осунулись и потемнели. Саид поднял взгляд на Бако и увидел детские глаза, полные слез. Парнишка, не стесняясь, всхлипнул и уронил голову на грудь Саида.
— Эх, были бы на той стороне — сел бы! — огорченно сказал Саид. — Да как туда переберешься?
Близился вечер. Восьмерка гляциологов во главе с Олимом продолжала путь. Пурга не утихала.
Восьмерка держалась плотной цепочкой. Неожиданно шедший последним Уктам ускорил шаг и стал обгонять спутников. Он приблизился к Олиму и тихо, вполголоса, спросил:
— Ты действительно считаешь, что подвижка произошла из-за эксперимента? Этого никто никогда доказать не сможет! Зачем нам самим головы в петли совать? Ведь наука до сих пор не знает, почему ледники начинают двигаться…
Олим пристально посмотрел на Уктама, глухо сказал:
— Я успел снять перфоленту. Теперь она у меня не только в кармане, но и вот здесь… — Он коснулся рукой головы и упавшим голосом добавил — Мы виноваты…
— Да-а, влипли!
Некоторое время они шагали молча, потом Уктам, будто спохватившись, спросил:
— Ты уверен, что мы не сбились с курса?
— Километра через три последний перевал, начнется спуск в долину… Шесть-семь часов ходу. Подбодри ребят.
Уктам оглянулся и увидел, что последней, поотстав, идет Ширин.
— Попридержи… Ширин выбилась из сил…
— Нельзя. Еще хуже будет, — ответил Олим, но все-таки сбавил шаг.
Уктам остановился, поджидая Ширин. Она благодарно улыбнулась ему.
К ночи в райцентре Сарбанд собралась срочно созданная чрезвычайная комиссия. Заседала она в небольшой комнатушке при радиостанции, за простым обеденным столом радистки. Ближе всех к столу расположились четверо: председатель комиссии, седоглавый мужчина со значком депутата Верховного Совета СССР, молодой генерал, секретарь райкома партии, начальник гидрометеорологической службы республики.
— Направление движения остальных восьми сотрудников экспедиции установить не удалось… — заканчивая доклад, сообщил Сангин. — Очень плохая видимость.
— На завтра обещают такую же погоду, — добавила Малика. — И все-таки мы рискнем вылететь двумя экипажами…
— Товарищ Максимов, доложите обстановку в зоне накопления воды, — повернулся председатель комиссии к своему соседу.
— Насколько нам удалось выяснить, накопление идет очень интенсивно. Сами понимаете — начался пик паводков. Но… — Максимов сделал многозначительную паузу. — Это нам на руку! Чем скорее уровень воды достигнет пятидесяти метров, тем раньше начнется естественная фильтрация под плотиной. Уровень воды стабилизируется, и угроза дальнейшего накопления будет снята.
— Когда это по-вашему, Петр Александрович, произойдет?
— Суток через трос… В крайнем случае, четверо, — последовал уверенный ответ.
— Товарищ Касымов, — председатель комиссии снова повернулся к Сангину, — я не совсем понял причину преждевременной подвижки Белого Дракона. Ведь по вашим прогнозам, это должно было произойти через одиннадцать лет.
Сангин встал, помолчав, ответил:
— Наукой зафиксировано немало случаев преждевременных подвижек. Все вероятные причины пока точно не известны…
— А не могли ли повлиять на состояние ледника ваши эксперименты?
— Не думаю. У нас разработан четкий режим работ, люди там опытные. — Он опустился на место.
— Мне кажется, — сказал председатель комиссии, — в обстановке мы разобрались не полностью. Многое еще неясно. Ни сама причина поведения ледника, ни судьба людей… Завтра вам, — он посмотрел в сторону Малики, — будут приданы еще два экипажа. Необходимо осмотреть и северные склоны хребта. Будьте осторожны… А пограничники помогут вам с земли. Поможете, товарищ генерал? — Генерал утвердительно кивнул головой. Председатель комиссии прошелся по комнатке. — Людям на «козырьке» нужно, забросить продовольствие. Как только утихнет ветер, высадим воздушный десант и снимем людей. Каждые тридцать минут прошу докладывать мне об уровне воды… Товарищ Почаев, — обратился он к секретарю райкома партии, — сколько селений может оказаться в зоне затопления через трое суток?
