не видел того, что произошло на дубу, и когда послышался крик дяди Мохнача, который боролся с куницей, он понял свою ошибку. Не послушался старика, и вот теперь по его вине стряслась такая беда!
Стыдясь своего поступка и жестоко раскаиваясь в нем, он приготовился куда-нибудь убежать, но в это время перед ним метнулась громадная и страшная тень филина. Два огненных глаза сверкнули неподалеку. Птица исчезла в верхних ветках дуба, откуда послышался писк другой белки. Какое-то тело грохнулось наземь к подножию дуба.
Скороход наскочил на него и увидел перед собой светящиеся, как фосфор, глаза куницы. Пораженный, он в испуге шарахнулся в сторону. Черной, неуловимой тенью метнулась куница и исчезла в лесу.
На мгновение воцарилась тишина, потом вдруг раздался вопль белки и легкий шум крыльев, который быстро растаял в глубине леса.
Скороход понял, что филин унес свою жертву. Подавленный, он покинул свой пост и бросился наугад в темноту, исполненный презрения к самому себе за свое малодушие и глупость.
— До каких пор, я буду таким наивным и доверчивым? — спрашивал он себя. — До каких пор все будут издеваться надо мной? Как я теперь посмотрю в глаза добрым белкам, что скажу дяде Мохначу?. Уж лучше удавиться.
Перед ним вырос старый дуб с зияющим в самом низу его большим дуплом. Он влетел внутрь. Раздался хриплый крик. Кто-то пнул его в морду.
Это был дядя Мохнач. Смертельно раненный куницей, старый самец укрылся в этом дупле.
Когда куница прыгнула на дерево, где, притихнув, сидело несколько белочек, дядя Мохнач был занят оборудованием тайного склада на зиму.
Опасаясь, что зима будет длинной и тяжелой, старик решил запасти побольше продуктов. В лесу в это лето уродилось много орехов, а желуди просто устилали землю, да и грецких орехов, которые росли недалеко отсюда, было достаточно.
Дядя Мохнач выбрал под склад укромное место. Оно находилось под пнем надломившегося от старости бука. Мохнач облюбовал его еще на той неделе. Тут было сухо — продукты не могли сгнить. Кстати, это было недалеко от дуба. Кроме того, надломленный ствол защитит склад от снега, так что из него в любое время и без особого труда можно будет доставить съестные припасы.
Полагая, что Скороход будет бдительным и сможет сберечь маленьких белок, дядя Мохнач задумал вырыть под пнем небольшую ямку. Крик белочки заставил его вздрогнуть. Он выбрался из-под пня и крупными прыжками устремился к дубу. Второпях он наскочил прямо на куницу и укусил ее своими острыми зубами. Но куница была сильнее и гораздо проворнее. Оставив белочку, она повернулась к старику и нанесла ему глубокую рану в шею.
Дядя Мохнач свалился с дерева. Собрав последние силы, он дотащился до старого дуба и спрятался в его дупле.
Появление филина заставило куницу убежать, однако белочка, на которую она напала, стала жертвой грозной птицы, унесшей ее с собой.
Дядя Мохнач не знал, что произошло после его ранения. Разглядев Скорохода, он успокоился. Тело его было окровавлено и обессилено от потери крови. Старик понимал, что умирает, но в эту минуту думал не о себе, а о маленьких белках.
— Пойди скажи им, чтобы шли ко мне, — сказал он Скороходу. — Позови Белку-Поспелку и самых старших. Я хочу, чтобы они выслушали меня перед смертью.
Дрожа от горя и жалости, Скороход помчался к дубу, чтобы выполнить поручение дяди Мохнача.
Он застал белок в большой тревоге и печали. Те, кто помоложе, поднялись на самую верхушку дуба, а старые, стояли внизу, понурив головы и плотно прижавшись к стволу. В такой позе они походили на бугорки моха, заброшенного туда ветром.
Скороход ожидал, что они накинутся на него с упреками. Но белки не обратили на него никакого внимания, словно не замечали, хотя он и стоял перед ними, освещенный полной луной. Однако, как только он им сказал, что дядя Мохнач ранен и что он зовет их к себе, они мигом спустились с дерева и обступили его.
Белка-Поспелка и еще три белки, сыновья дяди Мохнача, помчались к дуплу, где лежал старик. Там они склонились над ним, чтобы выслушать его последний наказ. Скороход же встал смиренно у входа в дупло.
Дядя Мохнач попросил их перед смертью продолжить его работу в складе и заготовить на зиму как можно больше продуктов.
— Зима будет суровой и долгой, — сказал он, — это я узнал от пауков Осенью они очень рано снимут свои паутины и укроются в трещинах деревьев. Насчет того же я говорил и с воронами, чьи предсказания всегда сбывались. Даже наш враг филин знает это, потому что часто тревожит лес своими криками.
Живите в ладу между собой и совместными усилиями оберегайте свою жизнь. А завтра, когда пробудятся ото сна сойки, сообщите им о том, что произошло ночью. Они облетят с этой вестью всех лесных птиц, и филин будет наказан. К мирным птичкам присоединятся дневные хищные птицы — соколы, ястребы и другие, ибо филин всем ненавистен…
У дяди Мохнача едва хватило сил закончить свой наказ. Он закрыл глаза, судорожно вытянулся и скончался.
Белки с жалобным писком рассыпались по лесу. Скороход остался один. Никто даже не взглянул на него, будто его и не было там. Опечаленный смертью старого дяди Мохнача, еж в раздумье побрел по лесу, куда глаза глядят…
Болтливые сойки быстро распространили среди пернатых весть о кончине дяди Мохнача.
Белка-Поспелка, как ей было наказано отцом, лишь только рассвело и сойки запорхали по лесу, сообщила им о том, что произошло ночью. Встретив одну старую сойку, которую все называли Доркой-Тараторкой, она подробно рассказала ей про смерть дяди Мохнача и про похищение маленькой белки.
У Дорки-Тараторки еле хватило терпения выслушать до конца Белку-Поспелку. Она нахохлилась от возмущения и с писком полетела по лесу разносить новость.
Белка-Поспелка слышала, как она выкрикивала:
— Позор! Позор!
Через несколько минут о ночном происшествии знал весь лес.
Ворон Чернец и Сероголовый, предводитель стаи галок, которая обычно ночевала где-то в лесу и не раз подвергалась нападению филина, кликнули свои орды и подняли тревогу. А черные дрозды распространили весть среди всех самых мелких и мирных представителей царства пернатых. Они сообщили о случившемся синицам, пищухам, дятлам, да еще и королькам, самым маленьким пташкам в лесу.
Все искали филина. В одном перелеске галки держали совет со своими двоюродными братьями воронами. Сойки
