По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: — Кондратьевич, а что если попробовать искать гадов с Уралом? Смотри, как ловко он в самую жару трех гадов отыскал!
— Я не против, — отозвался егерь, — вот только пойдет ли с вами Урал?
— Прикормим — пойдет!
— Может быть, и пойдет, но станет ли он гадов искать. Он ведь натаскан на зверей. Да к тому же Урал гадов рвет, а вам живые нужны.
— Отучим. Не будет рвать.
— Знаешь, Илларионыч, пожалуй, из твоей затеи ничего не выйдет, заметил я, — на дрессировку собаки нужно время, а времени у нас нет.
— Сделаем так: ты будешь ловить гадюк, а я займусь собакой. Урал умный пес. За неделю я его натаскаю!
Мне оставалось только согласиться. Легче было бы лбом пробить каменную стенку, чем переубедить Илларионыча.
К исполнению задуманного Илларионыч приступил незамедлительно: в тот же день он съездил в село и привез оттуда увесистый мешок.
— Прикормка, — коротко ответил он на мой вопрос. Мне казалось, что мешка свиного сала и сахара — любимых лакомств Урала — было многовато, но Илларионыч имел свое мнение, оспаривать которое я не решился.
— На первом этапе приучим собаку к себе, — сказал Илларионыч.
С добрым куском сала он подошел к конуре и позвал пса. Урал высунул нос, но вылезать не спешил. Илларионыч бросил ему сало. Урал выскочил из будки, и сало исчезло, будто его и не было. Пес облизнулся и уставился на Илларионыча. Тут же ему был выдан кусок сахару. Урал схрумкал сахар и вовсю замахал хвостом. Дядька погладил его и опять угостил сахаром. От такой щедрости пес пришел в восторг и запрыгал вокруг Илларионыча. Дядька отвязал цепь и около часа играл с собакой. После этой игры рубашку Илларионыча нужно было выжимать.
Два последующих дня я ходил на охоту один, а Илларионыч целыми днями возился с собакой. На третий день, в самую жару, Илларионыч взял Урала на поводок и ушел. Я не верил в успех дрессировки и не пошел с ними, но все же ожидал возвращения с нетерпением.
Вернулся Илларионыч в сумерках. Урал понуро брел на поводке рядом с ним. Илларионыч привязал его на цепь, погладил и подошел ко мне.
— Ну как, получается? — спросил я.
— Не совсем. Не успеваю я забрать змею. Рвет гадюк. Пять штук нашел и всех порвал.
— Может быть, бросим эту затею?
— Нет. Завтра ты пойдешь со мной. Нужно еще один прием испытать.
— Какой прием?
— Завтра узнаешь. Веревка у нас есть?
— Есть альпийский шнур.
— Значит, все в порядке. Завтра все станет на свое место!
— Да объясни наконец, что ты еще выдумал?
— Потерпи до завтра.
Этот самый «прием» мы отправились испытывать в самую жару. Илларионыч вел Урала. Я плелся за ними. Вышли на луг. Илларионыч достал из рюкзака моток шнура и привязал конец к ошейнику Урала. Урал поднял голову и внимательно посмотрел на Илларионыча. Тот отцепил поводок и скомандовал: Урал, ищи!
Урал рванулся вперед, в кусты, но шнур не пустил.
— Куда ты, дурень! — крикнул Илларионыч — Здесь ищи, здесь! Пес засуетился вокруг него и заскулил. Он не понимал, чего от него хотят.
— Здесь ищи, здесь, — повторил Илларионыч, тыча пальцем в землю у своих ног. Пес радостно тявкнул, сунул нос в траву и зигзагами медленно пошел по лугу.
— Молодец, хорошо! — ободрил его Илларионыч. — Ищи, Урал, ищи!
Мы не сделали и сотни шагов, как Урал сдавленно гавкнул и потянулся к ближней кочке.
— Нашел! — обрадовался Илларионыч. — Лешка, подойди к кочке и, когда змея вылезет наверх, забирай ее!
Урал визгливо залаял и заскреб землю передними лапами. Почти тут же на кочку вылезла крупная гадюка. Урал потянулся к змее, но шнур не пустил. Ошейник давил псу горло, он хрипел, но продолжал тянуться к кочке, где лежала змея.
— Да бери же ты змею! — закричал Илларионыч. — Чего ждешь?
Я подскочил к кочке и забрал змею хваталкой.
— В мешок сажай! — кричал Илларионыч. — Быстрее! Как только змея исчезла в мешке, Урал успокоился. Илларионыч приласкал собаку и дал ей кусок сахару.
— Понял теперь, в чем секрет метода?
— Понял!
На сравнительно небольшом лугу за два часа мы взяли восемь гадюк. Дали Уралу отдохнуть и с перерывами охотились до вечера.
На кордон мы принесли три десятка змей.
Последующая неделя была очень удачной. Урал отлично понял, что нам от него нужно. Он находил гадюку, выгонял ее на кочку и уже не старался рвать, а облаивал и ждал, пока кто-нибудь из нас заберет ее. С помощью Урала мы брали змей там, где до этого ходили много раз, но никогда их не встречали. Урал работал только в жару, по росе у него ничего не получалось: очевидно, гадюки не давали запаха.
Утром росы не было. Мы вышли охотиться раньше обычного, но уже через час вынуждены были укрыться в тени. Солнце жгло неимоверно. К полудню духота стояла невыносимая. Урал искать змей отказался и старался забраться в самое прохладное место.
— Пошли на кордон, — сказал Илларионыч, — хватит собаку мучить!
Наших мучений дядька не замечал.
Медленно плелись мы под палящими лучами солнца, подолгу отдыхая в тени кустов. Урал шел, открыв пасть и часто — часто дыша.
Вдали глухо загремело.
— Гроза идет, — сказал я. — Как бы не вымочило нас. Пойдем быстрее!
— Бери Урала и иди. Я переобуюсь, — ответил Илларионыч. Взял я поводок и зашагал по тропинке. Урал затрусил рядом. До кордона было неблизко. Я пересек луг и на опушке леса присел в тень: решил подождать Илларионыча. Сижу минут десять — нет его. Прошло еще минут десять. За это время можно было несколько раз переобуться и догнать меня, а Илларионыч где-то пропал. Из-за леса вылез край темной тучи. Я вышел на луг и крикнул: — Илларионыч!
Ответа не было. Я опять закричал. И опять ответа не последовало. Решил идти один. Пусть, думаю, вымокнет, если ему хочется! В этот момент из — за кустов раздался голос Илларионыча: — Одиннадцатая!
Я не понял и громко переспросил: — Что «одиннадцатая»?
— Теперь уже двенадцатая, — сказал Илларионыч. — Двенадцатая змея за пятнадцать минут! Привяжи Урала и обходи кусты. Змеи совсем не прячутся.
Возле первого же куста я увидел гадюку. Она лежала на открытом месте, свернувшись в клубок. Забрал се и побежал к соседнему кусту, но там змей не было. Прошел мимо второго куста — пусто. Мимо третьего — опять пусто. Илларионыч же во весь голос сообщал о своих успехах.
«В чем же дело? Почему я их не вижу?» Побежал на голос дядьки. Он сажал в мешок очередную гадюку.
— Где ты их находишь?
— С южной стороны кустов!
Определил, где юг, — и дело пошло. Из-за леса почти непрерывно слышались тяжелые раскаты грома. Туча закрыла половину неба и надвинулась на наш луг, но мы продолжали бегать от куста к кусту и радовались необычайно обильной добыче.
