class="p1">Металл сверкнул, когда Ветус высоко подбросил монету. Поймав ее, он ударил ею по тыльной стороне ладони и отдернул пальцы. На них уставился широкогрудый бык с рогами, над ним было выбито слово AUGUSTUS: — Ты выиграл.
— Я пошел, — сказал Тулл, уходя. — Фенестела!
Сильная рука схватила его за плечо. Ветус развернул его: — Нет, мой старый друг. Ты выиграл. Но я не проиграл!
Тулл задумался, сможет ли он ударить Ветуса по голове рукоятью меча и приказать его оптиону взять командование на себя. Он слегка поднял правую руку.
— Тулл!!!
Он очнулся. Ветус уставился, нет, впился в него взглядом.
— Это моя судьба, брат. Не отнимай ее у меня. Боги дадут, и мы увидимся по ту сторону.
Тулл отрывисто кивнул; — До встречи на другой стороне.
Пока Ветус быстро вел своих людей к колодцу, Тулл разделил свою центурию на две половины и сдерживал противника по обе стороны улицы. Он послал Адриана и Кассия передать свои слова отрядам, стоявшим позади. Центурионы должны были быть готовы организованно броситься со своими людьми через брешь, как только центурия Ветуса сделает свою работу. Тулл не упомянул о провале атаки, потому что даже слепому было ясно, что, если у них не получится, большинство людей, если не все, погибнут.
Атаки иллирийцев становились все более решительными. Высыпая из боковых переулков, пробираясь через загоны для скота, они бросались на людей Тулла, словно голодные дикие звери, которые месяц не ели. Из дыма летели копья. Иллирийские юноши с пращами сидели на крышах и безнаказанно пуляли в римлян. Многие падали или получали раны и больше не могли сражаться. Несколько сотен воинов ринулись на легионеров Тулла с обеих сторон. Шаг за шагом, с трудом отбиваясь, они были оттеснены к центру улицы.
— Ветус! Ветус! Юпитер, где же он? — Тулл вытянул шею. Если его бывший товарищ не сделает проход в ближайшее время, в этом уже не будет необходимости.
— Вот он и идет, господин, — воскликнул Улыбка.
Перья на шлеме Ветуса ниспадали по обе стороны. Вода текла по его носу, а его кольчуга отливала темным серебром. Нарисованный мотив на его щите немного растекся по краям. «Он окунул его в колодец», — рассудил Тулл. Позади него сорок с лишним человек, которых он выбрал, были такими же мокрыми, их щиты были особенно мокрыми, поскольку они были их лучшей защитой от пламени и бушующего жара.
Ветус поймал взгляд Тулла. Они кивнули друг другу: — На другой стороне! — крикнул Ветус, а затем — Testudo! Черепаха!
В тот момент, когда его легионеры подчинились, он отдал приказ броситься вперед. Щиты были обращены влево и вправо, вперед и назад, с крышей, сделанной из большего количества, «Черепаха» оставляла открытыми только нижние части ног легионеров. Небольшой зазор между верхом каждого щита в первом ряду и щитами в крыше позволял этим людям видеть пространство и направлять своих товарищей. «Это также было, —как думал Тулл, —еще одним местом, куда огонь мог лизнуть и обжечь плоть».
Разработанный как надежная конструкция, способная противостоять стрелам или медленно продвигаться к основанию городских стен, чтобы инженеры могли подорвать оборону, «черепаха» не предназначалась для использования бегущими людьми. Однако без инерции у них не было бы никаких шансов отодвинуть барьер, образованный фургонами и телегами. Ветус выкрикнул приказ, и его люди ускорили шаг. Через минуту, и они были в пятидесяти шагах от пульсирующей желто-оранжевой стены пламени. Половину шагом, наполовину бегом, и они приблизились на двадцать пять. Затем их стало двенадцать
Искры посыпались на перевернутые щиты. Длинные раскаленные брусья задвигались под сандалиями мужчин; один из них скручился и вставал вертикально. Мужчина закричал. Внезапно перья на шлеме Ветуса загорелись. Он проревел еще одну команду.
Не сбавляя скорости, «черепаха» вошла в огненный шторм.
Языки пламени лизали щиты, лица тех, кто был в первой шеренге. Они лизали и ноги людей. Мучительные вопли раздавались в ушах Тулла; он хотел отвести взгляд, но не мог. Он сам велел Ветусу и его людям героически двигаться вперед, прежде чем они превратятся в обугленные куски плоти. Однако их скорость уже замедлилась до фактической остановки. Поднимался пар, когда вода на промокших щитах закипала. Часть крыши щитов рухнула, когда люди внутри споткнулись или упали.
Раздался лухой треск. Каким-то образом «черепаха» добралась до фургона, занимающего центральную часть горящей баррикады.
— Трехлетний ребенок мог бы толкнутьсильнее, — подумал Тулл, отчаявшись. Не в силах заглушить крики Ветуса и его людей, превращавшихся в живые факелы, он отвернулся.
— Господин, смотри! — голос Шипа был хриплым от напряжения.
Тулл посмотрел и моргнул в недоумении. Затем безумно рассмеялся.
— Там брешь, господин! — воскликнул Адриан.
«Повозка, в которую врезался Ветус, должно быть, обуглилась насквозь», — решил Тулл. Не могло быть другого объяснения тому, как она рассыпалась в кучу почерневших бревен и пепла. Он уже мог видеть сквозь барьер другую сторону улицы.
— У нас есть шанс, ребята, — крикнул он. — Шанс!
Он забыл о второй половине центурии Ветуса. Под командованием его героического оптиона сформировавшего вторую «черепаху», он теперь лез через самое пекло.
Находившиеся в нем люди также сгорали. Они кричали и умирали в огне пожарища.
Но они отодвинули остатки повозки еще дальше в сторону, расширив путь сквозь пламя.
«Намочив свои щиты в воде, они получат больше шансов пройти невредимыми», — подумал Тулл, но атака врага удвоилась. Раздались боевые кличи, древки копий застучали по щитам, ноги затопали по земле. Пока он колебался, стрела попала Урсусу в горло. Из раны хлынула кровь, он уронил щит, а затем, как ни странно, опустился на колени, как перед статуей бога.
Горе охватило Тулла. Он протянул было руку, но Урсус уже лежал на земле, устремив взгляд в пустоту.
— Построиться в колонну, четыре в ширину, двадцать в глубину! Черепаха! — заорал Тулл. Ширина разрыва означала, что строй был уже обычного. Следовательно, он был намного длиннее, что его забеспокоило. Однако никого нельзя было оставлять позади.
Он снова занял свое место справа, впереди. Улыбка встал крайним слева, между ними Шип и Адриан. Магнус и Кассий заняли места во втором ряду, по бокам. Фенестела будет находиться сзади, подгоняя всех отстающих. Мрачная улыбка играла на губах Тулла. Шансы на то, что кто-то будет тянуть время, действительно были невелики.
— Если человек упадет, оставляйте его, — сказал он. — И всем идти вперед, быстрым шагом!
И они
