затопали вперед. Топ, топ, топ … Земля была покрыта горящим пеплом и кусками дерева. Жар, какого Тулл никогда не испытывал, резал его лицо и голени. Кожа его ботинок горела. Он нырнул за свой щит на время двух шагов, просто чтобы передохнуть. Затем снова поднял голову, его взгляд метнулся влево и вправо. Они были в десяти шагах от пламени: — Продолжайте двигаться!
Знакомый звук, звук копий, летящих почти бесшумно сзади. Кожа Тулла покрылась мурашками. Он слышал, как они валились сверху, ударяясь о щиты, шлемы, плоть. Произошла задержка в один удар сердца. Крики. Проклятия. Глухие удары, когда люди падали.
Ресницы Тулла стали плавиться. Под шлемом его защитная шапка была неприятно горячей. Его левый кулак болел — взглянув вниз, он с тревогой увидел, что металлический выступ его щита накалился. Кусок горящего дерева попал в голенище его правого ботинка. Мгновенная боль пронзила его ногу; он, яростно пнув ногой, отправив оранжево-красный кусок в полет. — Вперед!
Жара теперь была невыносимой, сплошная стена, которая грозила высосать весь воздух из его груди. Пламя с обеих сторон взвилось выше зданий. Под ногами лежали обугленные тела Ветуса и его людей. Веки уменьшились до щелей, лоб чувствовал себя так, словно на него вылили кипяток, ноги горели в ботинках. Но, Тулл шел дальше.
«Еще один шаг, — сказал он себе. — Два. Три…»
Солдат слева от него пошатнулся. Упал. Кто-то крикнул.
Повернуть голову означало пошатнуться. А затем умереть. Тулл с трудом выставил вперед левую ногу, затем правую.
Жара внезапно спала. Его ботинки снова захрустели по земле. Он осмелился надеяться, потому что огонь по обе стороны был слабее, чем был. Вражеских воинов нигде не было видно. Тулл сделал десять шагов, потом еще на десять. Он попытался заговорить, но все, что вырвалось из его горла, было хриплым карканьем. Тулл рискнул бросить взгляд влево. Он был потрясен. Шипа там не было. Он продолжал идти - остальной части центурии тоже нужно было убираться оттуда.
Адриан забормотал и заплакал одновременно: — Я должен вернуться.
— Его больше нет, — сказал Улыбка мягким голосом.
— Н-е-е-т! — Адриан вырвался из толпы, помчался вправо и оказался на расстоянии вытянутой руки от Тулла.
— Стой! — крикнул Тулл так громко, насколько позволило его пересохшее горло.
Адриан остановился. Его глаза встретились со взглядом Тулла; — Он спас мне жизнь в лудусе, господин. Я должен вернуть ему долг!
— Я приказываю тебе остаться здесь.
— Простите, господин: — Адриан опустил голову и побежал обратно, к огню.
Проклятие Тулла заставило бы бороду человека побелеть. Он развернулся направо и посмотрел на улицу. Последние из его людей выходили из пролома, проделанного Ветусом: — Адриан!
Ответа не было. Адриан исчез в пламени.
Он не вернется.
Горе обрушилось на Тулла. Он чувствовал себя уставшим. Старым. Сгоревшим дотла. Но откуда-то он нашел в себе немного сил. Они еще не были в безопасности. — Фенестела! — закричал он.
— Я здесь, господин!
— «Спасибо тебе, Фортуна, — горячо подумал Тулл. — Эту потерю я бы не смог пережить».
— Господин! — раздался голос Магнуса. — Слева!
Тулл повернул голову. Из переулка высыпали пять, десять, двадцать иллирийцев. Очевидно, подождав римлян, которые прорвутся через горящую баррикаду, они бросились прямо на них. — Всем налево! — крикнул Тулл. — Стена щитов!
Его обожженные, измученные солдаты повиновались, но их строй был неполным. Люди попадали в огне. Другие были ошеломлены и охвачены паникой. Тулл оказался во втором ряду с Кассием слева от себя. Магнус был почти прямо перед ними, как и Улыбка.
Иллирийцы ударили. Копья пронзили верхушки щитов. Брызнула кровь. Вражеские воины проталкивались в центурию Тулла, что-то крича во весь голос. Люди падали.
— Бей их! — заорал Магнус. — Бей их! — Он вонзил меч в грудь иллирийского воина и мощным толчком швырнул его в стоящего позади него человека. Тот споткнулся, и правая рука Улыбки вылетела вперед со скоростью молнии. Воин рухнул, истекая пеной и задыхаясь.
Легионер перед Кассием рухнул, и Тулл ринулся вперед, в пространство. — Рим! — закричал он. — Рим! Бей их!
Шанс у Тулла появился мгновением позже. Он разбил иллирийцу нос умбоном своего щита, и когда тот отшатнулся, истекая кровью, ударил его в горло. Затем он взревел от ярости на следующего врага, который вздрогнул. Тулл выпотрошил и его. Ближайшие воины отступили на шаг.
— Центурион здесь! — крикнул Магнус. — Тулл с нами!
Его люди подбодрились, и их боевой дух поднялся. Они перебили всех иллирийцев в пределах досягаемости и закрыли бреши. Враг отступил, а солдаты Тулла двинулись вперед сплошной линией. — Вот и все, ребята, — сказал он. — А теперь спокойнее.
Когда воины дрогнули и побежали, он не позволил своим людям пуститься в погоню. Гораздо важнее было сохранить территорию в безопасности, чтобы легионеры, все еще запертые за баррикадой, могли беспрепятственно пройти:— Магнус.
—Да, господин?
— Хорошо сработал!
Магнус покраснел: — Просто выполняю свою работу, господин.
— Да. Продолжай в том же духе.
— Господин.
— И ты тоже, Кассий, — сказал Тулл.
Кассий покачал головой. — Благодарю вас, господин.
Движение в переулке привлекло внимание Тулла. Он взглянул туда. Какой-то одинокий вражеский воин вернулся. Закинув назад правую руку, он метнул копье. Глаза Тулла проследили его возможный путь.
— Кассий! — крикнул Тулл, но было уже поздно.
Копье вошло Кассию в левую глазницу. Он рухнул, как камень в колодец.
Животный крик сорвался с губ Тулла. Ему потребовались все его силы, чтобы не броситься в погоню за убегающим воином. Он не заботился о себе, но его люди все еще нуждались в нем. Стиснув зубы, он разделил свою центурию на две равные группы. Он и Магнус охраняли левую сторону улицы, а Фенестела с Улыбкой и остальными следили за правой.
Легионеры хлынули через пролом в баррикаде, но не в том количестве, на которое он надеялся. Тулл подозвал первого попавшегося офицера. То, что он услышал, было тревожным. Вражеская атака продолжалась, что привело к тяжелым потерям среди тех, кто остался на другой стороне. Почти все здания были подожжены, угрожая окружить их.
Вопреки здравому смыслу, Тулл начал подумывать о том, чтобы отвести своих людей назад и помочь своим пострадавшим товарищам. Затем, словно вмешались боги, еще одна горящая повозка рухнула в потоке искр и пламени. Земля была слишком горячей, чтобы по ней пройти, но у
