— Увольте, дамочка, как можно я и не предполагал, что мы к Прохору попадём.
— Тогда откуда пироги? Нас явно ждали, ведь всё это прямо из печи.
— Да, что Вы дамочка, посмотрите семья-то какая, их тоже кормить надобно.
И действительно, семья, собравшаяся за столом, была не маленькой. Оказывается та детвора, что выбегала навстречу отцу, была не вся. Всего у Прохора было семь детей, двое старших сыновей, одному, на первый взгляд было около восемнадцати, второй, пожалуй, года на два младше. Они вели себя, в отличие от младших уже более степенно, чувствовалось, что они привыкли часто заменять младшим отца. Удивила, Алексея и жена Прохора, для своих сорока, сорока с небольшим лет и, родив семерых, она прекрасно выглядела. Сумела сохранить фигуру, и на первый взгляд ни за что не возможно было сказать, что ей сорок с небольшим лет, тем более что она мать семерых детей. У Алексея даже закралась крамольная мысль, что это не её дети, но она тут же развеялась, как только Алексей увидел всех детей поближе. Они были поразительно похожи на мать.
— Ну, что же гости дорогие, прошу к столу, отужинаем, чем Бог послал, — пригласила всех хозяйка, — Вероника, Вы присаживайтесь ко мне поближе, пускай мужчины там свои вопросы решают, а мы с Вами поговорим о наших женских делах, — оказалось, что женщины уже успели познакомиться и даже найти общие интересы для общения.
Вот эта женская способность к общению, всегда поражала Алексея. Как у них так получается? Стоит только попасть в одно место и всё через минуту они уже знают друг друга и общаются так, как будто знакомы уже ни один год. У мужчин так никогда не получалось, им надо присмотреться друг к другу, почувствовать сильные и слабые стороны, и только тогда перейти к более плотному общению.
Хозяин разлил по рюмкам водку и поднял тост.
— Добро пожаловать гости дорогие в наши суровые края.
Алексей, не раздумывая, опрокинул рюмку, и дыхание остановилось, глаза расширились, и он судорожно начал искать руками на столе огурец. Только лишь прожевав наспех и проглотив, его он смог перевести дыхание. Начнём с того, что это была не водка, а хороший, домашний самогон, причём не одной, а как минимум тройной перегонки, кроме этого он был настоян на каких-то травах, но их аромат чувствовался очень тонко, а вот крепость была невероятная. Даже чистый спирт не шёл в сравнение с этим напитком. Он обвёл глазами присутствующих, все, кроме хозяев сидели с рюмками в руках и внимательно смотрели на него, а два брата просто катались от смеху по полу, настолько был нелепый у Алексея вид.
— Это тебе, мил человек, — сквозь смех сказал Прохор, — не казённая водка, к которой вы там, в Москве своей привыкли, это наша доморощенная, на меду заделанная да на травках таёжных настоянная. Ну да ничего, после второй нормально пойдёт.
— Что же вы туда мешаете? Я человек не прихотливый, и к спирту привычный, но такого ещё никогда не пробовал, — ответил полковник, — а вы что на меня глядите, — обратился он к товарищам, — пейте, пейте, выживите. Профессор, и ты пей, что смотришь на эту рюмку, она не кусается.
— Я, вообще-то не пью совсем.
— Ты мне здесь не строй из себя красну девицу, я тебя, кажется, уже предупредил, ты нам совершенно не нужен. Если бы Вера не попросила тебя с собой взять, сидел бы ты и дальше в своей Москве, но учти, я ведь могу и передумать в любой момент, и пойдёшь ты тогда бродить по великой Сибирской тайге, в поисках тепла и пропитания. Может, и найдёшь, хотя я в этом очень сильно сомневаюсь. Пей, сказал. — Слегка прикрикнул на профессора Алексей.
Тот, недолго думая, опрокинул рюмку и с совершенно невозмутимым видом начал закусывать.
— Во даёт профессор, — еле переведя дыхание после выпитого, произнёс Анатолий, — а говорит, что не пьёт.
Все удивились, но истину этого высказывания поняли только после третьего тоста. Точно так же, легко и непринуждённо выпив очередную рюмку, профессор, даже не успев закусить, замертво свалился прямо под стол, в полной отключке. Народ сразу перепугался, но пощупав пульс и убедившись в том, что он жив, успокоился.
— Понятно всё с этими интеллигентами, — заключил Алексей, — Вера, детка и где ты такого нашла, на кой ляд он нам нужен, от ста грамм водки под стол, кошмар, рассказать, кому не поверят. Тащите его на кровать, пускай проспится.
Анатолий с Петром взяли профессора за руки да за ноги и без особых церемоний бросили на отведённую ему койку. Ужин продолжился, беседы велись о тайге и звере, таёжные люди расспрашивали о Москве, обо всём, что в мире творится, как там, в центре живут. Разошлись глубоко за полночь, а подъём наметили на шесть часов, что бы выехать пораньше и уже завтра добраться до пункта назначения.
— А куда вы вообще идёте, — спросил Прохор.
— Да вон к той гряде озёр, — указал Алексей на карту, висевшую на стене.
— Странно, и что вы там найти хотите? Зверя там отродясь не было, да и рыбой эти озёра не богаты. Неужто Аристарх вас не предупредил?
— Да говорил я им, не верят, говорят, не может быть, что бы в тайге зверя не было. А я им говорю, что зверь весь на другие кордоны в это время уходит, туда, где посытнее. А они упёрлись на своём, веди, мол, туда и точка.
— Напрасно, напрасно вы не слушаете Аристарха, он дело говорит. А что, может и мне с вами махнуть? Засиделся я дома, в последнее время.
— Да хватит нам и одного проводника.
— Да я не в проводники, я в попутчики прошусь, чай не откажете, найдёте местечко в машине?
После такого приёма, какой устроил им Прохор, было трудно отказывать, и к тому, же, подумал Алексей, подозрительным может показаться, отчего городские люди от лишнего сопровождающего отказываются, да ещё и бесплатного.
— А что, машину водить умеешь, права ест?
— Да как не уметь? Конечно, умею, и права имеются.
— Ну, тогда собирайся, у меня в экипаже как раз сменного водителя не хватает. Вера, она, безусловно, умеет ездить да вот только по асфальту, а здесь какой из неё водила. Тогда, договорились, завтра, а точнее уже сегодня, раненько и отправляемся.
Тепло в этом году пришло вместе с пасхой. Природа как будто ждала этого дня и расцвела всем буйством красок. Целинная, отвоеванная когда-то у тайги земля, давно уже не помнила плуга, и с трудом поддавалась обработке. Но истосковавшиеся по привычному труду, давно воюющие казаки, взялись за дело с огромным энтузиазмом. На озере соорудили паром и ежедневно с самого рассвета, бригада с лошадьми и инвентарём переправлялась на другой берег. Люди трудились до самой вечерней зари. Пищи в тайге хватало. Озеро было полно рыбой, которая ежедневно присутствовала на монашеском столе. Запас мяса регулярно пополняли таёжным зверем, а зерно и крупы время от времени подбрасывал староста.
