Шип посмотрел на него, он словно впервые увидел Тулла. — Да, господин. Я понял.
— Хорошо, — спокойно сказал Тулл. — А теперь десять кругов по плацу, все трое … с удвоенной скоростью.
Кроткие, как ягнята, бывшие гладиаторы пустились бежать.
Он повернулся к оптиону и сигниферу, оба выглядели впечатленными: — Я всегда считал, что проще тушить пожар, когда он только начинается.
— Да, господин.
«Ни один из вас не сделал бы этого, — подумал Тулл. — Чем скорее он приведет сюда Фенестелу, тем лучше». — Я знаю, что бежать с новобранцами довольно не легко, но вам обоим нужно уметь это делать.
Продолжительный приступ кашля овладел сигнифером. Когда он закончил, из его глаз и носа потекли ручьи, и он пообещал сделать все возможное.
Оптион пробормотал что-то похожее.
Ни тот, ни другой не убедили Тулла.
Прошел месяц. Теперь у него остался только один младший офицер: оптион упал в обморок во время своего первого двадцатимильного марша и еще не вернулся из лагерного госпиталя. Как ни странно, сигнифер, старый по всем меркам, оживился и оказался полезным помощником Тулла. Его люди уже стали лучше выглядеть, чему способствовало двухразовое полноценное питание. Все теперь могли пройти полноценный учебный марш в полном снаряжении, хотя и не в должном темпе. Ближайшая река служила им плавательным полигоном, на холме тренировались для повышения выносливости. Они ежедневно упражнялись с тяжелыми плетеными щитами и деревянными мечами и изучали основы боя в строю.
Как и надеялся Тулл, ветераны оказались солидными и надежными ребятами: в частности, Магнус, Улыбка и Урсус. Шип, Адриан и Кассий также были многообещающими солдатами, но имели склонность затевать драки с другими новобранцами. Тулл не был полностью удивлен таким столкновениям: бывшие гладиаторы вызывали у многих людей смешанное чувство презрения и страха.
Когда с дневными делами заканчивалось, у Тулла и Вета вошло в привычку встречаться вместе за одним столом. Сидение у огня с кубками вина в руках, поедание блюд, приготовленных их рабами, и рассказы о своих новобранцах делали долгие часы изматывающих душу тренировок более-менее терпимыми. Они обменивались историями о битвах и стычках, в которых сами когда-то участвовали, и вместе сетовали на нерадивость некоторых из своих начальников. Низкое качество было присуще не только обычным людям.
Однажды прохладным вечером Ветус развлекал Тулла рассказом о новобранце, который в тот день упал в реку в полном вооружении. Если бы не сообразительный товарищ, который быстро снял кольчугу и нырнул следом, несчастный солдат утонул бы.
— И, что ты с ними сделал? — спросил Тулл. Снимать доспехи строго запрещалось без разрешения офицеров.
— Я разорвал на куски обоих, того, кто оказался неуклюжим дураком, и того, кто спас его за то, что проявил непослушание. Если бы на нас напали туземцы, сказал я, я бы, по всей вероятности, потерял двух человек, а не одного. Любой, кто в следующий раз снимет доспехи без приказа, получит порку.
— Да, — сказал Тулл. — Жизнь у них и так тяжелая, а будет опасная. Не было смысла делать ее еще хуже.
Ветус протянул руку и наполнил свою чашу.
Они кивнули друг друга и выпили.
— Какой сюрприз, что вы с таким наслаждением пьете, господа.
Тулл чуть не поперхнулся вином: — Фенестела, ты?
В свете костра появилась знакомая фигура с каштановыми волосами и рыжей бородой. Уродливая, как длинный день, жесткая, как выделанная кожа, Фенестела был старейшим товарищем Тулла. Нечто, сошедшее за улыбку, тронуло его губы. — Конечно, я!
— Ты как раз вовремя. —Тулл, сияя, вскочил со стула. — Ветус, это Фенестела, мой оптион из Восемнадцатого. Фенестела, это Ветус, мой старый товарищ из Рапакса.
Все пожали друг другу руки. Ветус протянул Фенестеле наполненную до краев чашу, и они произнесли тосты и выпили друг за друга.
— Ты как раз вовремя, — сказал Тулл. — Я рад, что моя просьба была, так быстро одобрена.
— Так и было, господин, — Фенестела кивнул в сторону, откуда пришел.
— Прежде чем мы устроимся, было бы неплохо прогуляться.
Тулл знал Фенестелу как свои пять пальцев. — Проблемы?
— Потенциально, господин.
Ветус нахмурился. — Ты не вмешался?
— Нет, господин.
Ветус нахмурился еще сильнее, а Тулл сказал: — У него были на то свои причины. Объясни, оптион.
— Один из мужчин придирался к тренировкам. Он говорил, что они слишком тяжелые, и что вы были с ними слишком строги.
— Ничего нового, — фыркнул Тулл.
— Он искал поддержки среди своих товарищей, — продолжил Фенестела. — Были упоминания о жалобах вышестоящим. Один из его товарищей, ветеран по виду, сказал нытищу заткнуться, иначе он сделает это за него.
— Хорошо, — сказал Тулл, размышляя, сможет ли он назвать имена людей, причастных к этому.
— Вероятно, господин, этот вопрос уже решен, но я подумал, что вам следует убедиться.
Тулл встал.
Оставив Ветуса у костра, они пошли вдоль палаток, которые были разбиты в две линии друг напротив друга. Мужчины отдавали честь, со всех сторон раздавались приветствия.
Тулл похлопал Фенестелу по руке: — Как хорошо, что ты здесь.
— Приятно быть здесь, господин.
Из крайней палатки справа раздался резкий звук удара, и Тулл ускорил шаг.
— Еще что-нибудь хочешь сказать сказать? — прорычал голос Магнуса.
Ответа не последовало.
— Может, ты не такой уж и глупый, каким кажешься, — сказал Магнус. — Может еще кто-нибудь хочет пожаловаться?
Тишина.
Тулл обошел палатку и окинул взглядом сцену. Магнус стоял над распростертым телом новобранца с бегающими глазами. У него был то, что скоро станет прекрасным синяком под глазом, и он держался за правую сторону челюсти. Ближайшие трое мужчин, Шип, Адриан и Кассий, имели настороженные выражения лиц. Улыбка, Урсус и последний солдат, казалось, были довольны.
Не обращая внимания на то, как они вскочили на ноги и пробормотали «Господин», Тулл пристально посмотрел на Магнуса. — У вас тут все в порядке?
— Да, господин.
— Есть ли что-нибудь, о чем можно доложить?
— Не совсем, господин. Это была дружеская стычка, не более того. — Магнус смотрел через плечо Тулла.
— А ты? — спросил Тулл у новобранца, который вытирал кровь с разбитой губы.
— Только то, что он сказал, господин. —Взгляд мужчины не отрывался от земли.
Тулл взглянул на остальных.
— Ничего серьезного, господин, — заявил Урсус.
Улыбка ухмыльнулся в знак согласия.
Тулл одобрительно кивнул Магнусу. Поддержание порядка в
