Леди Эвелина заглянула в саркофаг. Она в жизни не видела ничего прекраснее! Тутанхамон действительно не умер – в каменных глазах горело пламя вечной жизни. Его головной убор украшали священные символы царской власти – коршун и кобра.
Все по очереди подходили и заглядывали в саркофаг.
Стояла полная тишина. У Каллендера выступили слезы на глазах. Лако, считавший себя христианином, замер от восторга – ему почудилось, что он увидел что-то неземное.
Люди поодиночке выходили из гробницы. Им не хотелось расставаться с фараоном. Картер шел последним. В его душе навек запечатлелся юный и прекрасный образ фараона.
– Тутанхамон жив!
Картер не мог вымолвить ни слова от волнения. Сотрудник министерства и Лако стояли рядом.
– Чудесно, – прошептал Лако.
– Хорошо бы пригласить гостей и устроить пресс-конференцию! – заявил чиновник.
– Как угодно, – пробормотал Картер, все еще находясь под впечатлением.
– Перед тем как созывать пресс-конференцию, следовало бы пригласить в гробницу жен наших сотрудников, – заметил Каллендер.
– Вы совершенно правы, – поддержал его Картер.
– Проще простого, – пожал плечами чиновник. – Я испрошу у министра разрешения.
– Прекрасно! – Лако все еще витал в облаках. Картер спустился в гробницу якобы для того, чтобы проверить, хорошо ли натянуты тросы. На самом деле ему очень хотелось побыть наедине с Тутанхамоном.
* * *
День выдался великолепным, дышалось легко. У входа в гробницу собрались археологи с супругами.
Все ликовали и поздравляли Картера. Ведь именно благодаря ему они стали свидетелями великого археологического открытия!
Гургар первым увидел почтальона.
– Срочный пакет для мистера Картера!
Лако писал, что министр общественных работ не разрешает пускать в гробницу женщин и что его решение обсуждению не подлежит. Дамы могут быть допущены в гробницу только с письменного разрешения Управления раскопками и древностями.
Картер сжал кулаки.
– Министр не разрешает вашим женам посетить гробницу!
Поднялся гвалт. Картер немедленно сочинил открытое письмо, гласившее, что оскорбительное поведение властей вынуждает исследовательскую группу прервать работу и закрыть гробницу. Он стремительно подошел к гробнице Сети II и запер ее на стальную решетку. Затем запер решетку, преграждавшую вход в гробницу Тутанхамона, положил ключи в карман, сел на ослика и поскакал на пристань. Говарда буквально трясло от ярости. Сойдя с парома, он окликнул извозчика и приказал ехать к «Винтер Паласу». Войдя в гостиницу, археолог прикрепил письмо к доске объявлений, мимо которой проходили сотни туристов и богатых египтян.
Через пару часов все уже знали о скандале. Картер снова оказался в центре всеобщего внимания.
* * *
Но Говард не унимался и телеграфировал премьер-министру. Он даже подумывал о том, чтобы обратиться в суд.
– И мы выиграем дело, Эва!
– А знаете, что вас все осуждают? – спросила девушка.
– Мне плевать.
– Поверить не могу! – воскликнул Картер, получив от Заглула ответ. – Мало того, что он все отрицает, так он еще и пишет, что гробница не моя и что я не имею права прекращать работу!
Леди Эвелина выхватила письмо:
– Смотрите, здесь написано, что вы совершили великое открытие!
– Это ничего не значит. Зато правда на моей стороне.
* * *
Лако с удовлетворением просмотрел свежий выпуск газет. За Картера вступились только в «Таймс». В остальных изданиях его обвиняли в мании величия, неврастении и державных амбициях и призывали отстранить скандалиста от работы. Он якобы позорил профессию археолога и ставил изучение гробницы под угрозу!
Лако торжествовал. Картер оказался неуклюжим простаком! Не выдержав придирок, он сорвался и предстал в глазах общественности чуть ли не бандитом. Теперь следовало его добить!
* * *
Говарду казалось, что его затягивает в какой-то водоворот. Ему приносило облегчение только общество леди Эвелины.
– Презренные политиканы! – воскликнул он. – Предатели и подлые лжецы!
– Вы только сейчас это заметили?
Они сидели в штаб-квартире под охраной Гургара и его доверенных людей. Пришлось прибегнуть к их помощи – какие-то люди пытались напасть на Говарда.
Картер чуть не запил. Если бы не Эвелина…
– Все как-то сразу навалилось, – оправдывался он. – Смерть графа, потом еще все эти неприятности…
– Не сдавайтесь, Говард! Иначе Лако надругается над памятью отца. – Эвелина держалась твердо и спокойно.
– Я буду биться, Эва! До конца. Обещаю!
* * *
Картер устроил совет. Все сошлись во мнении, что министр и Лако перегибают палку, пытаясь запугать ученых.
Убедившись, что коллеги на его стороне, Картер воспрял духом и твердо решил не идти ни на какие уступки.
Однажды утром Говард, к своему изумлению, обнаружил перед гробницей Тутанхамона усиленную охрану. Путь ему преградил офицер:
– Закрыто!
– Я – Говард Картер!
– Предъявите пропуск!
– Мне никакой пропуск не нужен!
– Гробницы Тутанхамона и Сети II закрыты! Приказ никого не пускать.
– Вы что, смеетесь надо мной?
– Полегче, мистер. Не то я применю силу.
Картер заперся в штаб-квартире. Он ничего не ел и не пил: кусок не лез в горло, Через два дня Эвелина заставила его проглотить горсть отварного риса и выпить чашку чая. Картер перечитывал статью из «Сатедей ревью». В ней говорилось о тросах, поддерживавших крышку саркофага. Если они лопнут, гранитная плита рухнет и повредит саркофаг.
– Надо что-то предпринять, и немедленно! – воскликнул он в отчаянии.
– Вас не пустят!
– Думаете, министр получил мою жалобу?
– Конечно, получил, но не ответил.
– Что же мне делать, Эва? Меня хотят погубить и навредить Тутанхамону!
– Ждать и молиться. Тросы выдержат!
Эвелине Говард верил. Она не лгала.
* * *
Через неделю после официального закрытия гробницы настроение общественности изменилось. Нового археолога до сих пор не назначили, а саркофаг тем временем мог пострадать.
Особенно муссировали эту тему в «Таймс». Местные репортеры тоже призадумались. Вдруг Картер все-таки не злодей, а жертва?
Леди Эвелина посоветовала дать интервью местному репортеру. Картер побрился, подравнял усы и аккуратно повязал традиционный галстук-бабочку. Он хотел выглядеть более уверенно.
– Готовы ли вы признать свои ошибки, мистер Картер? – спросил репортер.
– Моей единственной ошибкой была вера в справедливость!
– Вы по-прежнему вините министерство?
– Министр лжет, делая из меня врага египетского народа! Египет стал моей родиной, однако я не буду пускать в гробницу посетителей, пока не завершу свою работу!
