– Готовы ли вы признать свои ошибки, мистер Картер? – спросил репортер.
– Моей единственной ошибкой была вера в справедливость!
– Вы по-прежнему вините министерство?
– Министр лжет, делая из меня врага египетского народа! Египет стал моей родиной, однако я не буду пускать в гробницу посетителей, пока не завершу свою работу!
– Я не ослышался? Вы сказали, что министр – лжец?
– Вот именно!
– Чего вы добиваетесь?
– Возможности работать! Никто, кроме меня и моих помощников, не уполномочен исследовать гробницу Тутанхамона.
* * *
Дочитав интервью с Картером, Лако умолк и аккуратно сложил газету. Он присутствовал на заседании Совета министров.
Поднялся шум. Министр общественных работ воскликнул, что, оскорбив его, этот англичанин унизил весь его народ! В поддержку археолога не прозвучало ни одного голоса.
– Считаете ли вы, что, самовольно закрыв гробницу Тутанхамона, Говард Картер нарушил свои договорные обязательства и наплевал на научный долг? – изрек Заглул.
Министры закивали.
– Одобряете ли вы действия мистера Лако и возглавляемого им Управления раскопками и древностями?
Ответ также был положительным.
– Ввиду вышеизложенного постановляю запретить Говарду Картеру вести археологические изыскания в гробнице Тутанхамона. Отныне это дело государства!
* * *
Прочитав сводку официальных новостей, Картер обомлел. Казалось, дальше уже некуда! Заглул утверждал, что действовал с намерением поскорее открыть египетскому народу доступ в гробницу Тутанхамона!
Коллеги Говарда не знали, что и сказать. Чудесное открытие археолога должно было погибнуть из-за интриг бездушных чиновников и политиканов! Однако сам он не сдавался.
– Англия нас не оставит! – говорил он.
– Думаете пожаловаться английскому посланнику? – осведомился Бертон.
– Нет, – подала голос леди Эвелина. – Он недолюбливал отца и вряд ли станет рисковать теперь своей карьерой. Вмешаться – значило бы в открытую противопоставить себя египетским властям!
– Что же делать?
– Мы обратимся в парламент Великобритании! Я телеграфировала маме, чтобы она связалась с друзьями отца. Правительство нашей страны заставит египтян одуматься!
Ее бодрость заразила всех. Картер откупорил несколько бутылок шампанского. Еще оставалась надежда.
* * *
Занималась заря. Эва и Картер, крепко обнявшись, смотрели на Долину. Невзгоды лишь еще больше укрепили их любовь. Они знали, что чувство не принесет им счастья, а боль расставания истерзает сердце и душу. Но сейчас, пока их еще не накрыло одиночество, они пьянели друг от друга здесь, на самом краю земли, в некрополе на западном берегу Нила.
– Это любовь, Эва?
– Да. Страстная и мучительная.
– Когда вы едете?
– Весной. Мама ждет меня в Хайклере.
– Вам так необходимо соблюдать приличия?
– Необходимо. И смешно…
– Ах, если бы я мог вас удержать! Но я теперь – никто.
– Нет, Говард, вы – избранник! Ваша судьба предопределена, а я в ней – лишь этап.
– Вы мне не верите?
– Конечно, верю! Но ваше будущее не во мне.
– Почему вы так считаете?
Она улыбнулась и чмокнула его в щеку.
– Вы самый удивительный человек на свете, Говард! Ни одной женщине не удастся заставить вас сбиться с пути. Я вас люблю и восхищаюсь вами!
* * *
В Британском парламенте царила благодушная дремота. Премьер-министр Рэмси Макдоналд нехотя рассматривал дело Тутанхамона.
– Верно ли, что концессия на раскопки принадлежит мистеру Картеру? – спросили из зала.
– Она принадлежит вдове пятого графа Карнарвона, у которой он состоит на службе, – ответил он.
– Какова наша позиция в отношении конфликта между Картером и премьер-министром Египта?
– Правительство ее величества не поддерживает археологию! – заявил премьер-министр и сделал вид, что не слышит возмущенных возгласов. – Тутанхамон вне нашей компетенции. Это дело частное! А неблаговидные поступки мистера Картера подпадают под действие египетского, а не британского законодательства. Я больше не желаю ничего об этом знать и полагаю, что вопрос исчерпан!
Ахмед Гургар заканчивал намаз, когда увидел, что к гробнице Тутанхамона направляется группа военных и полицейских верхом на лошадях и верблюдах. Возглавлял кавалькаду Лако.
Гургар преградил им путь.
– Освободите дорогу! – приказал ему Лако.
– Я бригадир мистера Картера и отвечаю за порядок!
– Теперь здесь распоряжается государство.
– Я подчиняюсь только мистеру Картеру!
– Нет, теперь вы подчиняетесь государству!
– Покажите бумагу!
– Это приказ премьер-министра!
– А где бумага?
Солдаты направили на него ружья. Рейс не дрогнул.
– Стреляйте, убийцы! – крикнул он.
– Отставить! – сказал Лако. – Рейс человек благоразумный. Он понимает, что мы прибыли сюда не самовольно. Давайте обойдемся без насилия!
– Я должен сказать мистеру Картеру!
– Как угодно.
Гургар побежал за Картером. Воспользовавшись моментом, Лако спешился и рванул к гробнице. Слесарь спилил висячие замки, и полицейские вошли в гробницу.
– Спустить плиту! – скомандовал Лако.
Солдаты подчинились. Француз нервничал. Скрипнули блоки, тросы натянулись, но, к счастью, не лопнули. Плита медленно стала опускаться. Когда она накрыла саркофаг, Лако почувствовал, что теперь он здесь хозяин.
Картер ворвался в гробницу. Увидев Лако, он крикнул:
– Что вы там творите?
– Я просто выполняю свои обязанности.
– Если вы попортили саркофаг, я…
– Не беспокойтесь более об этом, мистер Картер. Сокровища Тутанхамона теперь под надежной защитой государства.
– Это незаконно! Концессия принадлежит леди Альмине!
– Договор уже расторгнут.
– Мерзавец!
– Реставрационная мастерская тоже реквизирована, вы больше не можете ею пользоваться.
– Я подаю в суд!
– Ошибка за ошибкой, дружище! В этой ситуации правительство ведет себя в высшей степени достойно. Все нормы этики и права соблюдены. Бросьте свои скандальные выходки и позвольте мне восстановить порядок!
– Меня от вас тошнит! Я требую, чтобы вы немедленно принесли мне свои извинения и покинули гробницу!
Лако повернулся и молча пошел прочь. Картер бросился было за ним, но путь ему преградили солдаты. Он схватил камень и в гневе швырнул его о стену.
* * *
Ловко управляемая египетская пресса полностью поддержала правительство. Пора уже защитить народ от иностранного авантюриста, мечтавшего обогатиться за счет египетского достояния!
Шестого марта 1924 года специальным поездом из Каира в Луксор прибыли сто семьдесят гостей премьер-министра. Борцы за независимость выкрикивали лозунги против Великобритании и Картера, который по-прежнему жил в штаб-квартире. Несмотря на то, что министра общественных работ Заглула, которому египетские древности были безразличны, в поезде не оказалось, его имя скандировала огромная толпа, встречавшая поезд на вокзале в Луксоре.
