Шестого марта 1924 года специальным поездом из Каира в Луксор прибыли сто семьдесят гостей премьер-министра. Борцы за независимость выкрикивали лозунги против Великобритании и Картера, который по-прежнему жил в штаб-квартире. Несмотря на то, что министра общественных работ Заглула, которому египетские древности были безразличны, в поезде не оказалось, его имя скандировала огромная толпа, встречавшая поезд на вокзале в Луксоре.
Конечно, никому из высокопоставленных гостей совершенно не хотелось ехать в Долину под палящим солнцем, но таковы правила! В погребальной камере гробницы Тутанхамона их услужливо встречал Лако. С саркофага сняли крышку и прислонили к стене. Золотую маску царя освещала мощная электрическая лампа. Зрелище было потрясающим, и приглашенные от всей души поздравляли Лако с успехом.
* * *
Тем временем Картер при поддержке леди Альмины нанял адвоката Максвелла, чтобы тот обратился с иском на правительство Египта в смешанный суд Каира, где служили как местные, так и иностранцы. Подобная судебная система досталась египтянам в наследство от Оттоманской империи и чрезвычайно раздражала патриотов, которые требовали ее упразднения. Особенно усердствовал министр общественных работ.
Леди Эвелина разделяла воинственное настроение Картера. Максвелл являлся известным адвокатом, который прекрасно разбирался в местном праве. Неотвратимость наказания казалась ему основополагающим понятием любого, будь то западного или восточного общества. Он заявил, что дело Тутанхамона наверняка решится в пользу Картера, ставшего жертвой откровенного злоупотребления министром своим служебным положением. Связи и грамотно составленное заявление позволили Максвеллу быстро добиться рассмотрения дела в суде.
Накануне первого заседания Картер и леди Эвелина были полны радужных надежд. Максвелл ни в коем случае не являлся человеком легкомысленным и обычно брался только за верные дела, не оставляя противникам никаких лазеек.
– Лако и власти понесут заслуженное наказание, но, в сущности, мне это безразлично. Я хочу только одного – спокойно работать в гробнице Тутанхамона! – говорил Картер.
– Отец поможет нам! Я чувствую, он нас не бросит.
Невдалеке стоял Каллендер. Он был мрачнее тучи.
– Ваш адвокат… Он нетерпимый человек, ярый сторонник смертной казни!
– Ну и что?
– Несколько лет назад, еще при англичанах, он выступил обвинителем на суде о государственной измене и требовал для подсудимого смертного приговора. Но приговор оказался значительно мягче!
– Но при чем тут мы? – не понимал Картер.
– Обвиняемым был не кто иной, как нынешний министр общественных работ и ваш главный противник!
* * *
Речь Максвелла звучала чрезвычайно убедительно. Он доказал, что Картер – бескорыстнейший ученый, который добивался лишь сохранности сокровищ Тутанхамона. Никто не мог бы обвинить его в нечистоплотности или в том, что он являлся исполнителем чьих-то корыстолюбивых замыслов. Он лично и со всей положенной научной строгостью проводил раскопки в гробнице Тутанхамона. Вывод адвоката был однозначным – расторгнув договор и не пуская археолога в гробницу, ответственные лица злоупотребили своим служебным положением.
Судья похрапывал, видимо не сомневаясь в исходе дела. Картер и леди Эвелина не тревожились: несмотря на все их опасения, министр общественных работ не мог повлиять на ход процесса.
Дослушав Максвелла, судья осведомился:
– А почему мистер Картер самовольно запер гробницу?
В своей речи адвокат подробно останавливался на этом вопросе, поэтому сейчас повторил:
– Мой подзащитный закрыл гробницу на законных основаниях! А вот правительство ведет себя по-бандитски!
Собрание зашумело. Судья, смутившись, нерешительно заметил:
– А вам не кажется, что это слишком сильно сказано?
– Повторяю, – в запальчивости заявил Максвелл, – они ведут себя как разбойники с большой дороги!
* * *
Египетская пресса яростно обрушилась на Картера и его адвоката, обвиняя их в том, что они нанесли гнусное оскорбление стране. Народ расценил заявления англичан как провокацию, ведь они явно поддерживали загнивающий колониализм!
Ответ министра не заставил себя ждать. Он запретил Картеру работать на территории страны и дал понять, что его решение не подлежит обсуждению. С карьерой археолога было покончено!
Министр ходил по кабинету взад-вперед, хмуро бросая взгляды на фотографию, которая запечатлела его в тюремной робе среди других заключенных, нынешних высокопоставленных египетских чиновников.
– Значит, мы – бандиты, ставшие министрами!
Лако молчал, пережидая бурю.
– Значит, я – подонок и разбойник, так? Он смеет называть разбойником меня, министра! Англичане с удовольствием снова бросили бы меня за решетку, верно?
– Ну что вы такое говорите…
– Этот Картер совсем рехнулся! Вы уже нашли ему замену?
Лако открыл папочку.
– Я обратился к английским и американским археологам, но они все отказались.
– Неужели в Управлении нет грамотного специалиста?
– Нет, дело слишком тонкое.
– А этот ваш помощник, Энгельбах?
– Он управленец, а не ученый.
– Тогда вы сами, господин начальник!
– У меня чересчур много работы! Я не могу неделями сидеть в гробнице.
– Кого же тогда назначить?
– Никто не хочет заниматься саркофагом – это слишком опасно. Вот Картер мог бы…
– Ни за что! Пускай вообще проваливает отсюда, да поскорее! Или пусть падет ниц и просит у меня прощения!
* * *
В прессе произошел раскол. В газетах писали, что властям следовало бы прекратить сведение счетов и заняться Тутанхамоном. Непримиримая позиция министра общественных работ ставила под угрозу сохранность саркофага.
Картер воспользовался случаем, чтобы испросить аудиенции у генерального консула Великобритании лорда Алленби, надменного и сурового человека. Но Говарду больше не к кому было обратиться.
– Присаживайтесь, мистер Картер.
– Чрезвычайно вам признателен за то, что вы нашли возможность меня принять. Я хочу с вами посоветоваться.
– Я ничего не смыслю в археологии!
– Дело Тутанхамона вышло за ее пределы.
– К сожалению, вы правы. После вашей забастовки нам объявили настоящую войну!
– Мне очень жаль.
– Зачем вы закрыли гробницу? От вас одни неприятности!
– При чем тут я?! – воскликнул Картер. – Во всем виноват министр общественных работ!
– Его надо уважать! Он – доверенное лицо премьер-министра.
– Но они пытаются обокрасть вдову графа Карнарвона! По закону ей положены древности, которые возместили бы ее затраты на ведение раскопок.
