От такого обвинения и его громкости даже я вздрогнула, что уж говорить о выбежавшей из бара девушке. Она не оглядываясь со всех ног бросилась бежать вдоль здания. Следом за ней выскочил мужчина. Видимо, тот самый "обворованный", хотя, если судить по внешнему виду, красть у него особо-то и нечего -- одежда небогатая, волосы подстрижены совсем коротко, плечи широченные, коренастый... Больше похож на работягу, решившего пропустить стаканчик-другой веселящего огра. Может, лицо имело какие-то аристократические черты, но я видела только бритый затылок -- возмущённый побегом злоумышленнницы, мужик мчался за девицей со скоростью едва ли не большей, чем развивал мой летар.
Беглянка завернула за угол дома, её преследователь тоже, а путь во дворец лежал прямо... Проводив глазами удаляющуюся пару, я на несколько мгновений замешкалась, а потом ударила по тормозам. Двигатель предупреждающе затрещал, но сбавил обороты, позволяя мне переключиться на ручное управление и развернуть технику. Догнавшие меня сопровождающие тоже притормозили, выжидая, когда я продолжу движение.
Как принцесса, я не имела права остаться безразличной к конфликту. Какими бы ни были причины перебранки, непозволительно так грубо обращаться со слабой девушкой. К моему слову обязаны прислушаться, спасение несчастной много времени не отнимет.
Повернув назад, я пропустила встречный поток летаров и, вырулив на боковую улочку, едва разглядела вдалеке прижавшиеся к стене здания фигуры. То есть одну прижатую, а вторую нагло её удерживающую. Прибавила скорость, стараясь побыстрее добраться до места, вот только когда приблизилась и остановилась, поняла, -- в моём вмешательстве необходимости уже нет: мужчина вдруг резко согнулся, отступая и прижимая руки к паху, а девушка, перебежав улицу, нырнула под арку во двор соседнего дома.
-- Какова стерва, а?.. -- заметив меня и моих спутников, пожаловался "безвинно" пострадавший. В его голосе больше не было угрозы, лишь досада и желание наказать нахалку. Пусть даже это будет всего-навсего обвинение: -- Продажным девкам не место в порядочном королевстве! Примите меры, досточтимая. Подобные ей одним своим присутствием в Яре вредят вашей репутации...
-- Я разберусь, -- мне ничего не оставалось, как утихомирить жалобщика, почтительно склонившегося в поклоне. Впрочем, возможно причина преклонения была иной -- после удара он просто-напросто был не в состоянии разогнуться?
Вновь включив автоматическое управление, я позволила технике продолжить путь во дворец. Сама же, пока была возможность, следила за якобы потерпевшим, оценивая его дальнейшие намерения. И, судя по взятому им направлению движения, это был всё тот же бар -- участок жандармерии, куда мужчина мог обратиться по поводу кражи, находился в другой стороне. То есть однозначно у него не имелось реального повода обвинять девушку.
"Или же сам не был образцом порядочности и боялся попасть в поле зрения жандармов", -- мелькнула ещё одна догадка. Очень уж физиономия у мужика была... бандитская. Неприятная. Внушающая опасение. Шрам на щеке, одутловатые щёки, маленькие бегающие глазки...
Мысленно приободрив себя, я прогнала нехорошие мысли прочь. Ну какой ещё бандит? Бандиты далеко, в космосе, у них своё королевство-прибежище, и с нами они не контактируют. Не осмелятся связываться с теми, кто находится под покровительством и защитой Шейраза. А это просто трудяга, который получил травму на производстве. И, видимо, огром злоупотребляет, потому видок не самый приятный. А я просто предвзято к нему отнеслась, заметив агрессию по отношению к девушке.
Похоже, подобная подозрительность досталась мне от отца. Он тоже постоянно беспокоится за мою безопасность и никуда не отпускает без охраны. Хотя явных причин для подобной осторожности я не нахожу. Чего мне бояться в родном королевстве? Оно ведь, по сравнению с другими, не такое уж большое. Здесь каждый житель на виду, а королевская семья традиционно пользуется уважением и почётом -- нет у нас ни оппозиции, ни недовольных властью или социальным строем. В таких условиях объяснить наличие охраны можно разве что желанием подчеркнуть мой статус.
Из-за вынужденной остановки до дома я добралась с опозданием. Не успел двигатель летара заглохнуть, как кулон-связничок вновь ожил, сердито уточняя, где меня носит и почему я до сих пор не в тронном зале. Нетерпение отца вкупе с тем, что меня оторвали от важных практических занятий, заставило бросить технику у широкого крыльца и практически бегом подняться по ступеням.
Коридоры, облицованные блестящими белыми панелями, казались бесконечными. Светильники вспыхивали, указывая путь. Ковры заглушали топот. Придворные, отвлекаясь от разговоров, вежливо кланялись, провожали заинтересованными взглядами и вновь возвращались к своим делам -- никого из них не смущало отсутствие на мне традиционного наряда. Принцесса остаётся таковой даже в повседневной одежде.
Заметив меня, один из слуг-караульных почтительно склонил голову и потянул за ручку дверь тронного зала, предупредительно распахивая створки.
-- Ини, наконец-то. Мы тебя уже заждались, -- раздалось негромкое, едва я ступила на покрытый мозаикой пол.
Отец, расположившийся в центре ряда сидений для королевской семьи, одарил меня приветливым взглядом и поманил рукой.
И ведь вот что странно: мало того, что он был не один -- за его спиной стояло несколько министров и их секретарей, так ещё и мачеха с братом сидели рядом. Просто обычно, когда собирался "семейный совет" в таком расширенном составе, меня предупреждали заранее. А тут совсем уж поспешно и неожиданно всё организовали.
Потому я в некотором недоумении шла к ним через зал. Кстати, самый древний, и, если верить легендам, именно в нём принимал титул короля самый первый правитель королевства. Правда, у многих в достоверности этого факта были сомнения. Всё же шесть тысяч стандартных циклов, -- огромный срок, а зал и дворец наверняка успели не единожды перестроить. С другой стороны, наша платформа до сих пор в исправном состоянии и требует лишь незначительного ремонта, хотя её создали намного раньше...
Мозаики на стенах, изображающие звёздное небо, свод потолка, освещённый огромным круглым светильником, пушистый ковёр на полу. Здесь не было ни единого намёка на современные технологии и достижения прогресса -- никаких экранов, точечной подсветки, полимерных покрытий. Зал, словно застыв во времени, жил своей историей и древними традициями. Даже воздух казался другим -- тяжёлым, величественным, с оттенком старины.
-- К чему такая спешка? Что-то случилось?
