Приблизившись к родителям и министрам, я замешкалась, но всё же решила сесть -- вроде нет в совещании ничего официального, что требовало бы от меня соблюдения этикета.
-- Случилось, -- довольно и оттого подозрительно откликнулась просиявшая мачеха. И от этого счастливого вида по спине прошёлся лёгкий холодок -- её улыбка, сколько себя помню, не единожды становилась для меня предвестником неприятностей. -- У нас огромная радость. И всё королевство разделит её вместе с нами!
-- Вы ждёте ребёнка? -- сорвался с моих губ единственный пришедший на ум радостный повод. Я знала, как отец мечтает о втором сыне.
И лишь когда сказала, задумалась, с сомнением посмотрев на совсем незаметный живот. Но всё же Вьянна, в повседневном нежно-розовом платье с мягким лифом и поясом, вполне могла едва узнать о своём положении. И потому отказаться от корсета.
Прекрасные, изысканно подведённые косметикой зелёные глаза мачехи посмотрели на меня с удивлённым недоумением, опустились вниз, перебежали к не менее опешившему от моего предположения потенциальному отцу и снова вернулись ко мне.
-- Нелепая шутка, милая, -- поджав полные губы, укорила Вьянна. -- Зачем нам ещё один наследник? Он лишь внесёт смуту в политическое устройство, претендуя на власть. Твой брат прекрасно справится, и ему ни к чему конкуренты. Правда, дорогой?
Говорила она о своём сыне, моём кровном брате по отцу, а вот в итоге необычайно ласково обратилась именно к супругу. Я же сокрушённо вздохнула -- мачеха им умело манипулирует, всегда добиваясь того, что хочет. Моя мама, судя по рассказам няни и придворных, была совсем другая...
-- Ини, как моя дочь ты абсолютно права, но как будущая правительница должна думать глобально. Наши субъективные "хочу -- не хочу" совершенно неуместны, когда речь идёт об интересах королевства, -- величественно кивнул папа, не подавая вида, что сам не раз сетовал на необходимость жертвовать личным в угоду политике. -- Так что причина для радости у нас иная.
Я в растерянности подняла на него взгляд, встречаясь с серыми глазами, обрамлёнными едва заметной россыпью морщинок. Отец пусть уже и не молод -- пятьдесят стандартных циклов -- немалый срок, почти половина жизни за спиной, -- однако выглядит прекрасно. Сильные мышцы, крепкое тело -- этого даже под одеждой не скрыть. Тёмные, как древесина тумраза, волосы, без намёка на седину. Он всю свою жизнь посвятил благополучию Тиалы и способен править очень долго. Такого достойного правителя ещё поискать, но... Но и отца мог утомить груз ответственности.
-- Найрис станет королём Тиалы вместо тебя и нашёл себе неве?..
Закончить фразу не успела, мои последние слова заглушило скептическое восклицание брата: "Не говори глупостей, Ини!", а он сам нервно дёрнулся и в явном смущении провёл рукой по волосам, таким же тёмным, как у отца. Однако под строгим требовательным родительским взглядом снова выпрямился и расправил загнувшиеся кружевные манжеты парадного костюма.
Ну да, как-то необдуманно я спросила. Прекрасно ведь знаю, насколько его тяготит перспектива стать правителем, да и с поисками невесты он и раньше не спешил. Но ради отца Найрис обязан поддерживать образ достойного преемника. И не должен показывать свою слабость и растерянность перед подданными. Тем более на виду у министров.
-- И кого же тогда поздравлять? -- пряча неловкость, негромко уточнила я, понимая, что обе мои версии с треском провалились.
-- Отрадно, что о себе ты думаешь в последнюю очередь, -- похвалил отец, видимо стараясь меня поддержать. -- Ты всегда была скромна и заботилась о благе других. Но на сей раз твоя добродетель будет вознаграждена. Судьбе не нужно спрашивать твоих желаний, чтобы их исполнить. Принц Шейраза станет твоим мужем.
Принц Шейраза?!
В голове возникла звенящая пустота, словно меня оглушило гравитационным прессом. Даже мыслей не было, лишь липкое ощущение чего-то неприятного... Может, того, что непомерно велика честь и ответственность -- стать невестой наследника главного королевства, гаранта всеобщей безопасности?
-- Для тебя это важное испытание, -- продолжил папа, пользуясь тишиной в зале, потому что все затаили дыхание в ожидании, а я молчала. -- Однако нашему скромному королевству выпал шанс породниться с настолько влиятельной династией! Разумеется, Темрин-шейраз не влюблён в тебя, вы же не были знакомы лично, и, как не связанный семейными узами мужчина, он предпочитает свободные отношения. Но ему уже давно пора остепениться и задуматься о собственной семье, благе Шейраза и королевств-вассалов. Я уверен, ты сделаешь всё, чтобы его взгляды на жизнь изменились. Ты же настоящая красавица и умница. Дальновидная, внимательная, тактичная, интересная собеседница. Ты справишься. Сначала завоюешь его доверие, потом симпатию, и, наконец, он тебя по-настоящему полюбит.
-- Это не его решение? -- выдавила я, поняв из речи родителя главное -- наследник не жаждет моего присутствия рядом с собой.
Брат набрал было воздуха в лёгкие, чтобы ответить, но отец не дал ему ничего сказать, предупреждающе взмахнув рукой.
-- Его, -- уверенно заявил. -- Но ты же должна осознавать разницу между желаемым и действительным. Династические браки заключаются из политических соображений, поэтому логично, что вместо любви в этом случае имеет место лишь прагматичный расчёт и разумность действий. Последнее проявляется не только в решениях, но и в поступках -- у принца немало недоброжелателей, так что, как осмотрительный мужчина, он может публично делать вид, что создание семьи вообще не входит в его планы. Постарается этим защитить свою избранницу от врагов. Поэтому и тебе следует вести себя осторожно. Ты ведь не хочешь стать удобным рычагом давления на своего мужчину? Поэтому не следует афишировать свой статус невесты и не стоит раздражать жениха, лишний раз напоминая ему о его вынужденном отказе от свободы в пользу брачных уз. Если ты будешь излишне навязчивой и не проявишь должной деликатности, то он может изменить своё решение. Потенциальных невест и в других звёздных королевствах достаточно.
-- Я поняла, папа, -- вынужденно подтвердила я, потому что он замолк, ожидая ответа. Мысль выйти замуж за того, чей внешний вид я представляю лишь по рассказам отца и придворных, побывавших в Шейразе и лично знакомых с наследником, мне не слишком нравилась, но...
Но это мой долг принцессы. Воспитывали меня соответствующим образом. Я с раннего детства осознавала, что когда-нибудь покину Тиалу, составив партию наследнику какой-нибудь правящей династии, и всегда спокойно к этому относилась. Чего же сейчас, когда неизбежное случилось, бунтовать?
