В это же время в Яре -- городе-столице Тиалы...
-- Аррис, ты куда?
Голос матери настиг меня уже у самого выхода из квартиры. Ну вот! Сейчас начнётся... "Куда тебя снова несёт на ночь глядя? Завтра на работу тебя не добужусь! Опять ты свои ужасные брюки надела! Волосы хотя бы в нормальную причёску прибери, а не в этот нелепый хвост"... И, наконец, коронное: "Я тебя последний раз предупреждаю -- возьмись за ум! Кто ты у меня -- порядочная девушка или сорванец? Тебе замуж давно пора!"
Закатив глаза к низкому серому потолку, я торопливо сунула ноги в ботинки и сдёрнула с вешалки куртку. Поспешно пробежала пару шагов до кухни, совмещённой с гостиной, перекрыв путь направившейся ко мне родительнице.
-- Я ненадолго, мам, -- быстро выпалила. Чмокнула в щеку и, пока грозное "Не ходи в обуви по квартире!" не донеслось до ушей соседей, рванула обратно к выходу.
-- Возвращайся вовремя! Только попробуй прийти засветло -- не впущу! -- всё же раздалось "ласково-напутственное", прежде чем дверь за моей спиной захлопнулась.
-- Опять тебя воспитывает? -- выразительно кивнув в сторону квартиры, посочувствовал Дьерик. Отлепился от выкрашенной коричневой краской и заляпанной плохо отмытыми чёрными разводами стены, с которой до этого практически сливался своим камуфляжным комбинезоном, и шагнул на металлические ступени лестницы, начиная спускаться.
-- Что она сделает? Самое большее -- очередную нотацию выдаст, -- фыркнула я, натягивая куртку. Прыгая через ступеньки и приседая, завязала шнурки на ботинках. Наконец сладив с обувью и одеждой, поравнялась с другом детства и приветственно ткнула его кулаком. -- Верт сказал, где мы сегодня играем?
-- Размечталась... -- Дьерик, потирая ушибленное плечо, покосился на меня, но комментировать мальчишеские замашки не стал. -- Куш-то накопился немалый. Подсказки получим только на месте сбора. А то найдутся недовольные, скажут, будто мы нечестно победили. Ты только не подставься, как в прошлый раз. Обидно же, до финала оставалось всего ничего.
-- Если бы идиот Верт не сунул записку этому уроду в баре, всё бы по-другому сложилось! -- возмутилась я. -- И ладно бы тот её в наружный карман положил, так нет же, во внутренний убрал. Пришлось чуть ли не вешаться на мужика, чтобы обыскать и найти. Сам понимаешь, за кого меня приняли... Еле ноги унесла! А ты, кстати, вообще сбежал, меня бросил!
-- Я не бросил, -- оправдался раздосадованный горе-напарник. -- Просто жандармов испугался. Появились из ниоткуда, как по команде.
-- Это не жандармы были, -- просветила я невнимательного типа. -- Это дворцовая охрана. Принцессу свою пасли.
-- Да какая разница! Все они одинаковые, -- буркнул тот. -- Не то сказал, не так посмотрел... Разговор у них короткий.
Лестница наконец закончилась. Сорок семь этажей -- ещё не самая ужасная перспектива. В этом нам с мамой повезло. Вон семья Дьерика вообще на сто пятом живёт. А лифтом мы только на подъём пользуемся -- экономим. За спуск приходится платить больше, а подняться наверх стоит намного меньше.
Массивная входная дверь натужно скрипнула, выпуская нас в надвигающийся вечерний полумрак. Осязаемо плотный, душный, вязкий, наполненный специфическими ароматами выхлопов, пробивающихся с подземного уровня. Ветра, способного их развеять, здесь никогда не было, воздух лишь условно считался свежим, а район -- пригодным для комфортной жизни. Близко стоящие дома давили своей громадой, оставляя для жителей совсем немного простора -- крошечные дворики, заполненные отнюдь не дорогущими деревьями, а редкими скамейками и мусорными бачками. Лишь звёздное небо над головой напоминало о том, что в этом мире есть иное -- свобода и пространство...
Само собой, это только нам так не повезло. В Яре были и другие районы -- более чистые, технически продвинутые, с растениями и свежим воздухом, но... Но дорогие, чтоб королю Ранниар-тиалу пусто было! Таких денег у наших семей и в помине не было. Нудная работа на сортировке производственных отходов в подземных уровнях оплачивалась по минимуму -- жалких грошей хватало лишь на покупку еды, скромной одежды и оплату самого непритязательного жилья. Потому мы с Дьериком и участвуем в Игре -- если удастся найти спрятанный приз, можно надолго забыть о проблемах и изменить свою жизнь!
Скромный взнос -- невеликая плата за участие. Зато победитель получит весь накопленный куш. А если учесть, что прошлые четыре игры выигрыш никому не доставался, да ещё и с учётом сегодняшних взносов игроков, -- сумма получается более чем солидная! Чтобы прибрать такую к рукам, можно на любые ухищрения пойти, любой опасностью пренебречь. У Игры, конечно, есть правила и ограничения, но суть их лишь в том, чтобы не препятствовать поискам других участников. Всё остальное -- арест, травмы, порванные вещи, испорченная репутация -- проблемы исключительно самого игрока.
-- Ну и повылазило их... -- разочарованно присвистнул Дьерик, который в отличие от меня не предавался мечтам, а смотрел по сторонам.
На месте сбора толпилось десятка три желающих попытать счастья. Пёстрая разношёрстная компания переминалась с ноги на ногу в ожидании.
-- Зато взносов сколько! Не дрейфь, прорвёмся! -- оптимистично отозвалась я. Мёртвой хваткой вцепилась в рукав напарника и, расталкивая игроков, потащила его к центральному возвышению. Вовсе незачем стоять в отдалении и прислушиваться к негромкому голосу Верта. Этак можно и пропустить чего важное.
-- Все собрались? -- едва мы оказались рядом, поинтересовался организатор -- молодой, но старше нас циклов на десять, наверное. Чем именно он занимается "вне Игры", никто не знал, но, судя по качественной чёрной куртке, добротным штанам и новеньким берцам, Верт вовсе не такой оборванец, как мы. -- Тогда вот вам, ребятки, обещанный сюрприз -- тот, кто победит в этой Игре, получит не только деньги, но и контракт на выгодную работу. Наш спонсор вновь проявил заинтересованность в тех, кто достойно себя проявит.
-- Ну ты и загнул! Да кому нужны такие бездари, как мы? Ему заняться больше нечем? -- негромко хохотнул кто-то справа от меня.
Скосив глаза, я разглядела тощего остроносого светловолосого парня в дешёвом эластичном комбинезоне, который делал его похожим на обтянутый кожей скелет. Мне на работе точно такую же спецодежду выдают, только я в свободное время предпочитаю носить другие, пусть и недорогие вещи. А у него, видимо, даже на это не хватает денег.
