— Ты будешь с нами играть? — тоненьким голоском спросила младшая, застыдилась и спряталась за подругу.
— Ладно. Только раньше скажи, где бы мне помыться.
— Ты испачкался, — покачала головой Ли. — Попроси Сохэ, она даст тебе траву шах, ты вытрешь себя.
— Я хочу вымыться водой.
Девочки с изумлением посмотрели на Витю.
— Где же моются водой? А впрочем, спроси у дедушки Ашура, может быть, он тебе разрешит.
— Зачем мне у него спрашивать? — перебил Витя. — Скажи мне, где тут река, или арык, или ручей.
— Река?.. Как ты сказал? Я не поняла.
— Ну да, река или озеро.
Девочка покачала головой:
— Я не понимаю этих слов. Что они обозначают? — И девочка с удивлением посмотрела на Витю.
— Ну, воды — много воды… — с нетерпеньем хотел объяснить Витя.
— О! — воскликнула старшая, — это вода, которая льется с неба! Но у нас она называется — дождь, а не так, как ты говоришь. — И затем, обернувшись к меньшой, она пояснила: — Ты этого не можешь помнить. Ты еще маленькая. А я помню: дождь падал несколько жатв назад. — Обращаясь снова к Вите, Ли продолжала: — Ведь правда, небо тогда становится черным, и сверху льется вода. Она бежит по земле, так что в нее можно лечь, как в песок! Я это видела. Все выбежали и ловили капли. А капли падали, как абрикосы с дерева, — хлоп! хлоп!
Младшая девочка, раскрыв рот, смотрела на подругу. Она не помнила, и ей стало досадно. Ударив хворостинкой овцу, она побежала со стадом и скрылась за золотистой массой колосьев. Ли не договорила начатой фразы и бросилась за ней вдогонку.
Витя остался один. Небо сияло. Сорванный колос высыпал на ладонь Вити тяжелые крупные зерна. Витя поглядел на них и зажмурил глаза, словно эти зерна его ослепили. Солнце жгло голову, и она нестерпимо болела. Мы
сли мчались, налетая одна на другую. «Вот она, пшеница! Невиданная пшеница, которая растет на земле, где нет ничего похожего на реку. На земле, над которой дождь проносится раз в несколько лет. Чудесное зерно…»
Усталость, болезнь и волнение кружили ему голову, но Витя горел гордостью, его чудесное зерно уже росло пышными полями там, на севере, на родине, в сухих безводных степях. Как он был прав, когда поверил Халиму! Как изумятся все в Ковылях, когда он приедет и высыплет на стол перед ними золотистое волшебное зерно! У Джека Лондона — он помнит — золотоискатели высыпают найденные самородки… Но его золото гораздо лучше.
Сияющий радужный туман окутывал предметы.
«Я еще болен, — подумал невольно Витя, — надо бы спросить у девочек, как вернуться к Сюхэ»…
Витя зашагал по тропинке — дальше в поле: ему не хотелось покидать найденное сокровище.
Колосья стояли ровными рядами, чуть–чуть шевелились от легкого ветра и цеплялись за Витино платье. Они даже, кажется, что–то шептали, как будто говоря друг другу:
«Это он, это он!»
Вдруг Витя споткнулся и упал ничком.
Неширокая глубокая канава пересекала тропинку. Витя не ушибся, но он не вставал: расширенными глазами глядел он в канаву.
Прошла минута. Пять минут.
Какое–то насекомое поползло по его неподвижному телу. В канаве виднелась тонкая струйка воды, которую медленно всасывала земля.
А Витя все смотрел на высыхающую воду, пока не потерял сознания.
Конечно, Витя потерял сознание не от того, что увидел, как его чудесное зерно орошается водой, вместо того, чтобы расти без единой капли влаги. Может быть, немножко и от этого, но главное — его подкосила болезнь.
Недавнее трехдневное блуждание в пустыне, без питья и пищи и последняя бессонная ночь — вызвали обморок.
Маленькие пастушки рассказали Сохэ, которая встревоженно искала Витю, где они встретили его. Сохэ во второй раз нашла «мальчика из города мертвых», во второй раз принесла его к себе и опять вернула к жизни.
На этот раз Витя прохворал несколько дней. Хворал серьезно. Ашур и его дочь ухаживали за ним. Они не позволяли никому из жителей оазиса тревожить больного.
Витя днем лежал в хижине, а вечером, когда наступала прохлада, его выносили на воздух, и тогда он лежал на ковре под деревом, которое прожило уже сотни лет.
С изумлением разглядывал Витя те здания, мимо которых он проходил ночью. Это были остатки древнего города, быть может, такого же древнего, как Великий Город.
Многоярусные дворцы не были ночным бредом. Они стояли между деревьями, сверкая остатками золоченой облицовки, которая их когда–то покрывала.
По стенам ближайшего дворца безголовые титры могучими прыжками убегали от охотников. Время выбило из рук охотников лук и стрелы, сняло головы со зверей и разрушало постепенно самые стены.
В этих дворцах никто не жил.
В их обширных залах жители оазиса Аджи хранили зерно и сушеные плоды: это были общественные кладовые. Витя видел, как жители заходили во дворец и выходили оттуда с припасами.
В нижних этажах, подогнув длинные нелепые ноги, отдыхали верблюды. Ягнята прыгали по ступеньками величественных лестниц. Дети бросали твердые глиняные шарики, стараясь попасть в нежные фарфоровые рисунки, еще
украшавшие карнизы зданий.
Население оазиса жило в глинобитных мазанках среди пышных развалин. Эти хижины походили на ласточкины гнезда, которые лепились по карнизам старых дворцов.
Всего народа в оазисе было четыреста двадцать семь человек.
Витя был четыреста двадцать восьмым.
Лежа на ковре, Витя наблюдал жизнь оазиса Аджи.
Ему было и хорошо и грустно. Хорошо оттого, что он выздоравливал, оттого, что он не чувствовал жгучего воздуха пустыни, оттого, что сладко пахло абрикосами, которые сушились на плоских кровлях домов. А грустно оттого, что Витя чувствовал себя одиноким в оазисе, несмотря на внимание Ашура и заботы Сохэ. И было еще особенно грустно потому, что Вите казалось, что смуглые люди, которые проходили мимо, очень несчастны в своих глиняных мазанках среди обломков былого великолепия.
Вите хотелось расспросить их об этой жизни, об оазисе, о дворцах… А больше всего все же хотелось узнать о таинственном знаке солнца и пшеницы, о знаке, который заставил его поверить в то, что он нашел «чудесное зерно».
Но Ашур был строгим врачом и не разрешал Вите говорить, пока он не выздоровеет. Витя вздыхал, но покорялся.
Он вспоминал товарищей и думал о том, как, вероятно, напугались они, когда он исчез.
К вечеру пятого дня Ашур поглядел на Витю и рассмеялся.
— Ты уже здоров, даже потолстел. А я ведь думал, что солнце не оставит тебя в живых! Теперь ты можешь встать, ходить и разговаривать, с кем хочешь.
