— Врага надо знать в лицо, — буркнула Юнона.
— Врага надо выбирать по уму. Детка, вы вообще-то в разных силовых категориях!
— Зимий как-то очень странно выразился…
— Зимий — старый пройдоха, который привык просчитывать на четыре — пять ходов вперед и стелить соломку везде, где только есть возможность. Желательно за чужой счет. Или ты думаешь, что его оставили неофициальным старостой за густой мех?
— Я не отрицаю, что он умен. Может быть, он о чем-то знает или догадывается? Жаль, вожак почти сразу его выставил.
— Выставил, значит, правильно сделал, — категорично фыркнула волчица.
— Бланка, ну сама прикинь! Я иномирянка, я прошла сквозь ваш великий непроходимый барьер. Вы много лет не можете одолеть этого самого Венджера. Ну, я же здесь не просто так?
— Ты издеваешься? — Прошипела волчица. — Слышь ты, героиня недоделанная! Где твоя несметная армия? Ты владеешь огромной магической силой? Или может у тебя есть какой-нибудь могущественный артефакт, способный лишить Венджера силы? Юни, прости, но ты идиотка! Выкинь из головы эти пустые мысли и забудь их навсегда. Твоя единственная задача — найти способ вернуться домой.
— А тебе не приходило в твою пушистую башку, что победа над Венджером может оказаться для меня единственной возможностью вернуться? Бланка, я не дура и не самоубийца. Я просто хочу трезво знать свои шансы. Чего мне ожидать и на что рассчитывать!
— Если ты не найдешь способ вернуться, — не глядя на девочку, вздохнула волчица. — То тебе придется прожить в Нарванне всю свою оставшуюся жизнь. Венджер непобедим. Не сегодня, так через десять лет, но он возьмет власть над всей Нарванной. То, что мы промышляем в северных лесах — так, капля в море. Истинных оборотней на весь мир две — три сотни. А таких крупных стай как наша и вовсе меньше десятка. Смирись, Юни. Я не хочу тебя огорчать, но я не верю, что ты сумеешь вернуться.
— Я найду способ, — насмешливо хмыкнула девочка. Странным образом, пораженческий настрой серой придал девочке уверенности. — Даже если мне придется воевать с Венджером. Я ведь права: чары исчезают после смерти сотворившего их?
— Ты Вервульфу, главное, подобного не ляпни, — серьезно посоветовала Бланка. — А то он тебя из-под своего крылышка в жизни не выпустит.
— Разберусь, — махнула рукой Юни.
Она потрепала недовольно рыкнувшую волчицу по загривку и вприпрыжку направилась к ручью. Бланка покосилась ей вслед, но за ней не пошла. Девочке это было только на руку — сейчас ей хотелось просто выбраться из-под постоянного надзора.
Юни долго сидела у воды. Если честно, то сюда она пришла не только подумать. В глубине души еще жила надежда снова увидеть единорога.
Девочка тряхнула головой и разулась. Дома ей никогда не пришла бы в голову подобная идея, а здесь… Почему бы и нет?
Земля была теплой и шершавой. Трава щекотно кольнула босые ступни. Юни сделала шаг, другой и закружилась по берегу под воображаемую мелодию. Юбка тяжело взвилась и обвила колени. Шаг, поворот, выгнуться, скользнуть влево и назад. Тело само выбирало движения, внутри словно звенело от удовольствия. Заключительное па, и девочка упала на колени, откинувшись назад и упирая ладони в землю. Распущенные волосы касались примятой травы, солнце подсвечивало зажмуренные глаза.
— Неплохо, — горловой смешок заставил девочку резко обернуться, не рискуя, впрочем, встать. — Очень даже миленько.
— Кто ты? — Отрывисто спросила Юнона.
Этого оборотня она видела впервые, хотя до этого насмотрелась похоже на всю стаю. Волк, откровенно красуясь, переступил передними лапами. Красивый зверь. Широкая грудина, густая шерсть цвета соли с перцем, высокий рост. Пожалуй, он мог бы сравниться размером с вожаком. Впечатление портили только криво вздернутая верхняя губа и неприятный, колючий взгляд.
— Кто я? — Насмешливо переспросил оборотень. — Вопросы здесь задаю я, красотка. А я редко откровенничаю с будущим обедом.
Он плавно приблизился на пару шагов. Юни оценила перекатывающиеся под кожей мышцы и загрустила. Не из-за него ли Вервульф запретил ей уходить в лес одной? Нет, намеки на «обед» Юнона пропустила мимо ушей, сказалось общение с Бланкой и Шаргом. Но… Что-то же ему надо?
— Я не знакомлюсь на улице. И мне пора, — девочка тоскливо посмотрела в сторону туфелек. Обуться ей дадут? Какая разница, по лесу от оборотня все равно не убежать.
— Я не отпускал тебя, — зверь жарко обмахнул пасть бледно-розовым языком. Девочку передернуло от отвращения.
— Меня ждут, — Юни искренне надеялась, что ее голос звучал достаточно убедительно.
— Девочки, которых ждут, не ходят в лес, — его голос сочился насмешкой. — Из леса их могут и не дождаться.
— Что тебе надо? — Она прямо взглянула зверю в глаза. Врешь. Не сломаешь. Сталкивалась уже с такими.
— Я еще не решил, — он противно тянул гласные. — Но нам ведь некуда торопиться?
— Тебе не придется ничего решать! — Зверь стоял от нее на расстоянии прыжка, и это нервировало. — Вервульф порвет тебя на тряпочки, если только услышит твои грязные намеки.
— Вервульф? — Имя вожака заставило зверя изумленно присесть. — Детка, так уж и быть, я оставлю ему твою ножку. Или ручку.
Юни всерьез задумалась, не пора ли ей закричать. Останавливала только мысль, что до места ночевки далеко и ее просто не услышат. Пока она прикидывала шансы, оборотень приблизился на недопустимо близкое расстояние. Насмешливо заглянул в глаза испуганно сжавшейся девочке и смачно оскалился ей в лицо. Ладонь сама сжалась в кулак, и Юнона с размаху метнула прямо в морду волку горсть земли с песком. Зверь с чиханием отскочил назад, остервенело помотал головой и вновь поднял на девочку горящий злобой взгляд.
Юнона истошно завизжала в тот самый миг, как тело пепельной твари взмыло в воздух. Оборотня снесло в сторону, правда, отнюдь не звуковой волной. Миг, и по берегу ручья с остервенелой грызней катались два зверя, а от скорости и силы их движений очертания смазывались в две полосы: пепельно-серую и снежно-белую.
Клыки вспарывали кожу, лапы с когтями скребли бока, клочки окровавленной шерсти летали по всему берегу. От яростного рычания леденело сердце. Сцепившийся клубок пролетел на расстоянии вытянутой руки от девочки, скатился с песчаной насыпи и распался уже в холодной воде. Вервульф подмял противника, вжал его грудью в дно ручья и теперь методично сжимал страшные челюсти, додушивая врага.
Наконец, сквозь бешеное рычание протолклись жалобные скулящие нотки. Вожак мгновенно отпустил поверженного задиру. Тот вскочил, взъерошено передернулся, перевел горящий ненавистью взгляд с белого волка на девочку и ретировался на полусогнутых лапах.
