Но самое потрясающее здесь – это лицо женщины. Оно излучает безмятежность. Если младенец на ее руках и вправду мертв, то она возвысилась над своим горем, обрела святость – либо утратила человечность. Достигла высшего умиротворения или познала его уже за гранью безумия.
В этом образе было столько завораживающей красоты – именно красоты, другого слова тут не подобрать, – что я в течение долгой минуты не мог оторвать глаз от снимка. И лишь когда первое впечатление ослабло, я перевел взгляд на подпись внизу страницы. Имени фотографа там не оказалось, но было указано место съемки: Сабунчи, Баку, Азербайджан.
Разве могла она сказать ему такое? Разве могла она, глядя ему в глаза, заявить: «Извини, но секс с тобой меня не заводит. Мне неприятны твои прикосновения, твои поцелуи и особенно твой запах». Она где-то читала, что, если тебе не нравится запах партнера, это значит, что вы генетически не подходите друг другу. Это как система раннего предупреждения – твой организм сигнализирует, что, если ты сойдешься с этим человеком и заведешь детей, они могут оказаться неполноценными; так что не стоит этого делать. И она предпочла бы объясниться именно в таком ключе, сведя все к биологии: мол, ты мне нравишься, но сама природа против нашего союза – и так далее.
А ведь у него была масса хороших качеств: веселый, щедрый, понимающий, терпеливый. Чего еще можно желать от спутника жизни?
– Я всерьез подумываю о вызове аннулятора.
Рамона закрыла глаза и покачала головой:
– Я боялась, что рано или поздно ты это скажешь. Неужели все так плохо? Неужели нет других способов поправить дело?
Разговор происходил в баре на 4-й улице, где им составляли компанию большие кружки фирменного бочкового пива и бармен-голландец, говоривший на пяти языках.
Две сестры, Лийя и Рамона (Рэй) Кэнделин, сидели рядышком за барной стойкой, на которую с другой стороны облокотился бармен Менно. Он, как всегда, был рад видеть их вместе. Обе женщины ему нравились. Одну из них он любил. Минуту назад он принес им пиво в охлажденных кружках. Они выдержали паузу в разговоре, ожидая его возвращения. Менно был мужем Рэй.
Сделав глоток пива, Рэй задала щекотливый вопрос:
– Сколько раз ты его убивала?
– Два раза. В последний раз практически в упор. Он сгинул примерно на час, но потом я зашла на кухню и увидела его за столом – сидит и жует омлет как ни в чем не бывало.
Менно фыркнул и покачал головой:
– Этот парень вообще ест что-нибудь, кроме омлетов?
Лица сестер выразили одно и то же чувство: раздраженное изумление. Или изумленное раздражение. Так оно и было – Патрик не ел практически ничего, кроме омлетов.
– Это моя вина. Я не упомянула никаких других блюд, когда его заказывала, – со вздохом призналась Лийя.
– Да, но ты убила его дважды, Лийя. Ты подошла к последней черте.
Рэй повернулась к Менно, взяла его ладонь и повернула тыльной стороной кверху, чтобы показать вытатуированного там бультерьера. Он сделал татуировку только потому, что ей нравилась эта порода; а недавно он купил ей щенка бультерьера.
– Сколько раз я тебя убивала? – спросила она.
– Два раза, – сказал Менно.
Она бросила его руку:
– Не ври! Я не убивала тебя два раза. До этого вообще не доходило.
– Доходило, моя прелесть. В самом начале наших отношений. С тобой было непросто поладить.
Рэй вздернула плечи и обеими руками прикрыла рот, как застыдившаяся маленькая девочка.
– Это ужасно! Как ты мог со мной мириться после такого?
– Эй, погодите, – вмешалась Лийя. – Мы сейчас говорим о моих, а не о ваших проблемах, голубки. Мне, вообще-то, нужна помощь.
У дальнего конца стойки появился новый клиент, и Менно пошел принимать заказ. Рэй повертела пивную кружку между ладонями – пол-оборота влево, пол-оборота вправо.
– Что-нибудь еще не так между вами? В чем еще ты могла бы его обвинить? Можно сослаться на скупость: мол, тебе невмоготу жить с таким скрягой…
– Нет, я же тебе говорила – он невероятно щедрый. Это было одним из первых качеств в моей заявке: «Должен быть щедрым». Ты ведь помнишь, перед тем я жила с Джейсоном…
Рэй поежилась и брезгливо высунула язык при упоминании этого типа:
– Фу-у, Джейсон… Неудивительно, что после него ты решила переключиться на «облако». Хуже его быть не может. Извини, Лийя, но я совершенно не понимаю, как тебя угораздило с ним связаться.
– Потому что секс был изумительным. Я уже сто раз тебе говорила. И давай закроем эту тему. С другой стороны, я не помню случая, чтобы Джейсон за что-нибудь платил. Ни единого случая. Думаю, он стал бы требовать с меня плату за секс, будь у него хоть малейший шанс ее получить. И это притом, что жил задаром в моей квартире. Вот почему в заявке на облако я написала: «Должен быть щедрым».
– Зато про «хороший секс» ты написать забыла, судя по твоим жалобам.
Лийя помялась, прежде чем смущенно признаться:
– Я написала и про секс.
– Но ты же только что говорила…
Лийя жестом прервала сестру:
– Если от Джейсона и была какая-то польза, то лишь в одном: он показал мне, каким может быть хороший секс. Так что я, само собой, подписалась на классного любовника ему взамен. Проблема в том, что Патрик… он мне не подходит. Понимаешь, о чем я? Энтузиазма и страстности ему не занимать, и он знает все приемы, но все равно что-то не так. И дело даже не в запахе. Просто мне не хочется ложиться с ним в постель, Рэй. Но во всем остальном он меня полностью устраивает, лучше не придумаешь.
Она прервалась, заметив Менно, который шел к ним, почесывая свой безупречный подбородок. Вот вам, пожалуйста, пример: красивый, обаятельный и любящий мужчина. Их отношения с Рэй доказывали, что человек способен прекрасно уживаться с облаком, если все устроить правильным образом.
– Говорю тебе, я честно старалась приспособиться. Но теперь думаю, что с этим пора покончить, вызвав аннулятора.
– Я понимаю, Лийя, но…
Менно взглянул на Рэй и сказал:
– Расскажи ей.
Рэй с ходу уловила намек:
– Думаешь, стоит? Ты уверен, Менно?
– Да. Мне очень нравится Патрик. Будет славно, если они разрешат проблему, как сделали мы. Да, расскажи ей все. – Говоря это, он смотрел прямо в лицо жене, чтобы у той не возникло сомнений в его искренности. – Может, тебе будет проще, если я отойду?
Явно смущенная, Рэй кивнула и отвела взгляд. Менно удалился.
– О чем это он?
Рэй провела рукой по своим волосам. Ей потребовалась пауза, чтобы собраться с духом. Это еще сильнее разожгло любопытство Лийи, ибо сдержанность и нерешительность были совсем не в характере ее сестры.
– Что это значит, Рэй? Скажи мне, в чем дело?
– У Менно тоже был странный запах. Должно быть, это присуще им всем. – Говоря это, Рэй густо покраснела. – Он дурно пах и целовался как слюнявый, сексуально озабоченный тинейджер. Я терпеть его не могла. И дважды его убивала. Отлично помню оба раза. Думала, после второго он поймет намек и улетит обратно на свою планету. Слава богу, он этого не сделал.
Вот в чем заключалось одно из главных достоинств услуг, предоставляемых облачной службой знакомств. Перед первой встречей будущих партнеров компания выдавала обоим по фонарику, размером и формой схожему с авторучкой. При нажатии кнопки этот прибор испускал тонкий лазерный луч голубого цвета. Если партнер вас не устраивал, вы «убивали» его голубым лучом, и он вмиг исчезал из вашей жизни. Однако если «убитый» не считал ваши отношения бесперспективными, ему разрешалось вернуться для новой попытки. И только когда вы «убивали» партнера трижды, связь прерывалась независимо от желания второй стороны. Окончательный разрыв оформлялся путем подписания соответствующих документов в присутствии сотрудника компании, именуемого «аннулятором», но это была уже чистая формальность. Еще одним преимуществом облачного контракта являлось то, что по его прекращении оба партнера начисто забывали друг о друге и обо всех обстоятельствах совместной жизни. Как будто ничего и не было.
Лийю потрясло признание сестры. Рэй никогда не говорила о каких-либо проблемах с Менно. А ведь именно удачный опыт сожительства Рэй с облаком убедил Лийю, вопреки всем опасениям, заключить договор с компанией. К тому времени она чего только не перепробовала. «Ну и что, если он с другой планеты? – убеждала она себя. – Взгляни на Рэй и Менно. Моя сестра никогда не выглядела настолько счастливой, а это говорит о многом, учитывая, какой она была брюзгой и привередой».
Подробности «облачной истории» были тайной, которую компания тщательно скрывала от посторонних. Известно было лишь то, что однажды некое существо из далекой галактики при мониторинге земных информационных пространств наткнулось на службу онлайн-знакомств. После этого инопланетяне просмотрели пару-другую телешоу типа «Фермер находит жену» или «Поиск партнера», и в результате – бинго! – за миллионы световых лет отсюда родилась блестящая идея: межгалактическое бюро знакомств! На Земле было полным-полно привлекательных одиноких женщин. А дальний космос был переполнен одинокими мужскими особями вследствие тысячелетних звездных войн, в которых сражались и истребляли друг друга огромные армии самок. Единственная проблема заключалась в том, что потенциальные женихи – все эти зорги, нельмаки, хименианцы и тому подобные – не были людьми. Следовательно, требовалась трансформация: жаждущим любви инопланетянам приходилось отказываться от своих привычных тел и превращаться в людей. Впрочем, большинство из них шли на это с легкостью, поскольку они принадлежали к очень продвинутым цивилизациям, для которых метаморфозы были обычным делом. Жизнь во многих дальних мирах была малоприятной и в перспективе только ухудшалась, особенно на тех планетах, где вообще не осталось женщин, могущих как-то скрасить безрадостное бытие.
