Подробности «облачной истории» были тайной, которую компания тщательно скрывала от посторонних. Известно было лишь то, что однажды некое существо из далекой галактики при мониторинге земных информационных пространств наткнулось на службу онлайн-знакомств. После этого инопланетяне просмотрели пару-другую телешоу типа «Фермер находит жену» или «Поиск партнера», и в результате – бинго! – за миллионы световых лет отсюда родилась блестящая идея: межгалактическое бюро знакомств! На Земле было полным-полно привлекательных одиноких женщин. А дальний космос был переполнен одинокими мужскими особями вследствие тысячелетних звездных войн, в которых сражались и истребляли друг друга огромные армии самок. Единственная проблема заключалась в том, что потенциальные женихи – все эти зорги, нельмаки, хименианцы и тому подобные – не были людьми. Следовательно, требовалась трансформация: жаждущим любви инопланетянам приходилось отказываться от своих привычных тел и превращаться в людей. Впрочем, большинство из них шли на это с легкостью, поскольку они принадлежали к очень продвинутым цивилизациям, для которых метаморфозы были обычным делом. Жизнь во многих дальних мирах была малоприятной и в перспективе только ухудшалась, особенно на тех планетах, где вообще не осталось женщин, могущих как-то скрасить безрадостное бытие.
Менно и Патрик происходили с одной планеты. Такое условие выдвинула в своей заявке Лийя. Она рассудила так: если уж искать себе пару за пределами Земли, то лучше начать с того места во Вселенной, откуда ее нелюдимая сестрица заполучила себе идеального супруга.
– Но, Рэй, ты же с самого начала хвасталась, что все у вас превосходно!
– Я тебе врала. На самом деле было очень плохо. Я убила его уже на вторую ночь после знакомства.
На вторую ночь! Лийя была готова задушить сестру. Все оказалось ложью – все эти глянцевые истории про чудесную жизнь с первого дня, как появился Менно. Про блаженство, даруемое каждым его прикосновением. Про его благородство, чувствительность, остроумие. Про все то, чего у Лийи никогда не было с Джейсоном, Гаем, Стивом и другими мужчинами. И кому какое дело, что Менно явился с далекой планеты, где он, возможно, имел три головы или был еще каким непотребным чудищем? На Земле он был привлекательным мужчиной, который холил и лелеял ее сестру, как сокровище, и который стал бы счастливой находкой для любой женщины.
Через полгода после начала их облачного романа Лийя не удержалась и спросила у сестры:
– Я знаю, что ты счастлива и все такое, но разве тебя не беспокоит хоть иногда, хоть самую малость, мысль о том, как выглядел Менно на своей родной планете? Ведь за его смазливой внешностью может скрываться огромный кольчатый червь, а то и что-нибудь похуже.
– Я об этом не думала.
– В самом деле, Рэй? Ни разу?
– Ну хорошо – один раз. Однажды я проходила мимо двери ванной, когда он там мылся, и услышала очень странные звуки.
– На что это походило?
Рэй пожала плечами:
– Я не смогу описать. Но действительно очень странные звуки. Ничего подобного я в жизни не слышала. Но ты же в курсе, что у нас с ним нет секретов друг от друга. И я потом напрямик спросила его про звуки в ванной. И знаешь, что он сказал? Он, видите ли, самообучался. Проговаривал вслух все, что узнал нового о людях и человеческом поведении. Как делают дети в этих медресе на Востоке: повторяют вслух фразы снова и снова, пока их не запомнят. Тем же самым занимался Менно, только на своем родном языке.
– И тебе не бывает от этого жутковато? Представь только, как он запирается в ванной и превращается в этого… ну, вроде марсианина.
– Прекрати, Лийя! Тебе просто завидно.
И это было правдой. К тому времени личная жизнь Лийи Кэнделин была сродни засохшей запеканке или ноющей зубной боли при большом жирном нуле на ее эмоциональном банковском счете. Джейсон менее чем за год эволюционировал от «милого друга» до «мерзкой дряни», и конца ее сердечным страданиям не предвиделось.
А тут еще, как соль на рану, перед глазами встает картина стремительного превращения ее вечно всем недовольной сестры в жизнерадостную влюбленную пташку – и только потому, что она подцепила через службу знакомств какого-то инопланетянина, замаскированного под человека! Первоначальная жалость к Рэй из-за ее ужасного и опрометчивого поступка быстро сменилась зеленой-презеленой завистью при виде очаровательного «голландца» и того, как он обхаживает Рамону. Даже сделал татуировку ради ее удовольствия!
Возможно, как раз татуировка (ведь ее делают навсегда!) стала последней каплей. Возможно, именно это подтолкнуло Лийю к решающему шагу – обратиться в облачную службу знакомств.
Получив по почте большой конверт, она положила его на середину кухонного стола и какое-то время тупо смотрела на плотную бумагу горчичного цвета. Как она могла дойти до такого? Боже правый, неужели она настолько отчаялась, настолько опустошена духовно и эмоционально, что готова допустить чужеродное космическое существо в свое сознание, в свою постель и, может быть, даже в свое сердце?
Да, она была готова.
– Что значит «асексуальный»? – спросила она у Рэй, звоня ей в третий раз за вечер, чтобы прояснить очередной анкетный вопрос.
– Думаю, это значит, что тебе не нужен секс, а нужен только компаньон.
– Если бы мне был нужен только компаньон, я завела бы таксу!
Рэй, обычно не отличавшаяся терпеливостью и пониманием, на сей раз смягчила тон, пытаясь успокоить сестру:
– Просто заполни анкету, Лийя. Заполни, не слишком ломая голову. Я так и сделала, и результат получился отличный.
Говоря это в трубку, она взглянула на славного Менно, который сидел напротив и корчил смешные рожи, так что она с трудом удерживалась от неуместного смеха. Менно находил забавным тот факт, что Лийя уже в который раз звонит им по поводу этой дурацкой анкеты.
– Анкета – пустая формальность, разве она не понимает? Все, что ей действительно нужно сделать, так это составить список пожеланий. Объяснить, какой тип мужчины ей нужен. Мы можем стать какими угодно – только опиши. Нужен красавец-брюнет? Пожалуйста. Хочешь, чтоб он танцевал, как Фред Астер? Никаких проблем. Скажи, чего ты хочешь, и ты это получишь. Очень просто.
Рамона покачала головой, дивясь наивности своего партнера:
– Все далеко не так просто, дорогой. Ты до сих пор не разобрался в человеческой психологии. В любви нам нужна загадка, а не набор достоинств по списку. Идя на первое свидание с незнакомцем, мы надеемся на нечто чудесное, на счастливый случай. А если просто составить список желаний, которые наверняка будут выполнены, то это уже будет не романтическое свидание, а что-то вроде похода в аптеку с рецептом от врача. В аптеку я иду за лекарствами. А на первое свидание я иду с надеждой на чудо.
Менно задумался над сказанным с очень серьезным и сосредоточенным видом.
– Однако ты сама тоже заполняла заявочную форму, Рэй, и не могла ожидать чудес. Судя по тому, что и как ты написала в заявке, тебе нужен был партнер с конкретными, подробно перечисленными качествами.
– Верно, в тот период моей жизни так оно и было. Но я была совершенно уверена, что все эти вопросы и пожелания – обычное очковтирательство. Я думала, это как во всех службах знакомств: ты называешь качества, которые привлекают тебя в партнере, а потом агентство находит кого-то с подходящими анкетными данными. Но дело в том, что написанное тобою в заявке, как правило, не совпадает с твоими настоящими желаниями.
Вновь зазвонил телефон. Они переглянулись, уже зная, кто это.
* * *Патрик появился в баре, ухмыляясь и активно потирая руки, как будто отогревал их, зайдя в помещение с мороза. Всем своим существом он излучал восторженное: «Как я рад быть здесь!»
Его возлюбленная Лийя сидела в дальней кабинке вместе с Рамоной и еще одной незнакомой ему женщиной. Обе сестры Кэнделин были хороши собой, но, с точки зрения Патрика, Лийя имела неоспоримое преимущество над Рамоной благодаря своей феноменальной вредности. Эта вредность проявлялась во всех ее словах и действиях. Даже будучи в хорошем настроении, Лийя казалась чем-то недовольной. А в плохом настроении она выглядела так, будто ненавидела весь белый свет и тебя в особенности. Патрик любил в ней это удивительное свойство.
Он всемерно старался угодить своей возлюбленной, но, как правило, это ему не удавалось. Трудная задача! Патрик любил трудные задачи. Ему не нравилось, когда все шло гладко, как по маслу. Он получал удовольствие, составляя планы, просчитывая варианты и готовясь к сложной кампании. Сверяться с картой и выискивать новые пути, ведущие к цели, какой бы она ни была, – что за блаженство! Если бы существовала карта с изображением подступов к сердцу Лийи Кэнделин, он давно бы уже изучил ее вдоль и поперек.
– Здравствуйте, дамы.
