Хотя приют был уже закрыт, по коридорам сновали сотрудники и волонтеры. Только тогда я обратил внимание, что в здании играет мелодичная рождественская музыка, а приемная украшена яркой мишурой. И понял, что нас ждет не совсем обычное Рождество.
Когда мы уже собирались уйти, сотрудница приюта проговорила:
– Первое время щенку нужна будет спокойная обстановка без лишних волнений и гостей.
Мы с Амандой и Меган знали, что выполнить эту рекомендацию трудно: ведь на Рождество к нам в гости приедут родственники. Именно по этой причине в «Баттерсийском доме кошек и собак» предпочитали не отдавать щенков в самый разгар праздников. Но ситуация была экстренная: вирусный кашель мог оказаться для щенков смертельным, а в условиях питомника они легко могли заразиться.
По пути домой Меган держала Прыгуна на руках, я вел машину, а Аманда обзванивала всех наших родственников и знакомых. Она всем рассказала о новом члене семьи и предупредила наших завтрашних гостей, что ужин может немного задержаться. Мы так спешили в приют, что все бросили: оставили в ванной банки с краской и кисточки, а на кухне – гору нечищеной картошки и овощей. Мы даже не поставили елку!
Приехав домой, мы обустроили место для Прыгуна в тихом открытом уголке под лестницей и принялись за работу. И тут же оказалось, что у нас на одну пару рук меньше: Аманда не могла оторваться от Прыгуна. Я решил: пусть возится с ним, если хочет.
К нашему изумлению, Прыгун с самого начала вел себя очень хорошо. Он не был гиперактивным, ему нравилось, когда его гладили и целовали, и большую часть времени он спокойно дремал на своем месте. Иногда он выходил и обнюхивал углы или играл с елочными шарами, но вскоре возвращался к своему лежаку. Как-никак, день для него выдался волнующим и утомительным.
Медленно, но верно мы закончили приготовления к празднику. Меган развесила последние елочные игрушки, а мы с Амандой дочистили картошку и приготовили овощи. В два часа ночи мы без сил завалились спать. А всего через несколько часов уже снова были на ногах. На ужин мы ожидали восемь человек – в том числе моего сына Чарли, который жил в Басингстоке и работал в местной больнице, и старшую дочь Кейли, приехавшую из Оксфорда к завтраку. Оба очень обрадовались, увидев Прыгуна, и стали возиться с ним и гладить его. Как бы нам ни хотелось последовать рекомендации сотрудников «Баттерсийского дома» и обеспечить щенку максимальный покой, в Рождество это было просто невозможно.
В нашей семье Рождество всегда празднуют с размахом. Но в течение дня Прыгун отлично себя чувствовал. Он не нервничал, не дергался, и всеобщее внимание было ему по душе. Он освоился в доме и начал обнюхивать мебель. К людям он сам не подбегал, а ждал, пока те окажутся рядом с ним, и тогда перекатывался на спинку, чтобы ему почесали брюхо.
Перед ужином мы открыли подарки. Поскольку Прыгун появился у нас неожиданно, у нас не было для него других подарков, кроме игрушек, купленных в сувенирном магазине при приюте.
Но оказалось, что кое-кто постарался лучше нас. Кейли – она обожала животных – достала рождественский носок, набитый собачьими лакомствами, косточками и игрушками, и вручила его Прыгуну.
– Купила вчера, когда Аманда позвонила с работы. Я по ее голосу поняла, что вернетесь вы уже со щенком.
Это был прекрасный подарок, но, понюхав его разок, Прыгун потерял к нему интерес. Ему гораздо больше нравилось ходить между гостями, напрашиваясь на поцелуи и ласку.
Что до нас самих, подарки нас тоже не особенно интересовали – все внимание было на нашего замечательного щенка. Все случилось так быстро, что нам хотелось ущипнуть друг друга и удостовериться, что это не сон.
В камине разгорелся огонь, и Прыгун занял то же место, куда всегда ложился Ленни. Он уснул, а мы принялись за вкуснейший ужин. Несмотря на все волнения, ужин задержался всего на час.
После еды мы стали думать, как назвать щенка, но ни одна кличка не соответствовала его темпераменту. Нам хотелось, чтобы имя было как-то связано с Ленни – его мы назвали в честь «ласкового гиганта» из романа Стейнбека «О мышах и людях». Друга Ленни в книге звали Джордж, но суровый характер этого персонажа и игривый темперамент нашего щенка совсем не вязались.
Чуть позже мы, как обычно в Рождество, сели смотреть старое кино. По телевизору показывали «Жизнь прекрасна». Это фильм про банковского менеджера из маленького городка, который пытается бороться с банкирами из большого города – те хотят перекупить его банк и превратить жизнь его клиентов в кошмар. Мы видели фильм раз сто, но все равно собрались в гостиной и заняли места на диване или на полу.
По ходу фильма я присмотрелся к главному герою – доброму и дружелюбному Джорджу Бейли. И у меня возникла идея.
– Что, если назвать щенка не Джордж, а Бейли? Джордж Бейли такой добряк, и зовут его тоже Джордж – как друга Ленни из «О мышах и людях».
Мы молча поразмыслили, а потом дружно закивали. Я подхватил щенка на руки и внимательно взглянул на него. Имя «Бейли» ему подходило – значит, решено!
После кино мы сели играть в настольные игры, и к полуночи все очень устали. Легли спать, и Бейли крепко проспал всю ночь напролет.
Утром мы обнаружили его на лежаке, уже проснувшегося и с выражением великой лени на мордочке. Позднее мы поняли, что такой уж у него темперамент. Каждое утро нам с Амандой приходилось буквально вытаскивать Бейли на улицу! Это была самая нетребовательная собака, которую я знал. Но по ночам он бдительно следил за дверью и держал ухо востро, примечая любое движение снаружи. Стоило ему услышать шорох, как он начинал лаять, сообщая нам: что-то происходит!
А мы говорили:
– Спасибо за заботу, Бейли! Беспокоиться не о чем.
Он успокаивался и снова засыпал.
Бейли рос, и черты акиты стали проявляться в нем все заметнее. Он оберегал нас от чужаков и вел себя очень самостоятельно. Он не лип к нам и не крутился вокруг, напрашиваясь, чтобы его погладили. Днем и ночью он патрулировал дом и проверял, все ли в порядке. Конечно, бывало, что и он ложился на спину и ждал, когда ему почешут брюшко. В такие минуты он пребывал в самом мирном расположении духа и даже забавно музыкально подвывал – видимо, давали о себе знать гены ласкового стаффордширского терьера. Мы не переставали умиляться ему и в такие моменты понимали, что Бейли счастлив.
Во время прогулок мы узнали о нем кое-что еще. Бейли не горел желанием общаться с другими собаками. В щенячестве он ничего не боялся и подбегал к собакам вдвое больше себя, чтобы поиграть. Но теперь он весил почти 30 килограммов и вел себя совсем иначе. Как и предсказывал ветеринар из «Баттерсийского дома», Бейли оказался очень упрямым, и если проходившая мимо собака не хотела играть, не желал оставить ее в покое. Мы пришли к выводу, что лучше быстрее вести его вперед, пока ситуация не накалилась.
Поскольку из-за эпидемии трахеобронхита в «Баттерсийском доме» щенков не успели кастрировать, мы сделали это, когда Бейли исполнился год. После этого он стал чуть менее упрямым, а еще мы заметили, что другие собаки начали реагировать на него иначе. Они меньше задирались, и наши прогулки стали спокойнее.
Именно тогда у Бейли проявился талант клоуна. Если ему случалось растянуться на дороге и уснуть в самом неподходящем месте, сдвинуть его с места было уже невозможно. Еще он оказался очень говорливым. Он ворчал, бубнил себе под нос и подвывал, когда ему что-то было нужно (обычно мячик). Катал мяч по полу, пока тот не закатывался под диван или шкаф, а потом ложился на пол и рычал, пока кто-то из нас не становился на четвереньки и не доставал его. Эта «игра» казалась ему невероятно увлекательной, и стоило ему увлечься, как он доводил нас поисками мяча до изнеможения!
Бейли был таким общительным, что когда с ним разговаривали, смотрел на нас и подвывал в ответ. Однажды мы увидели на YouTube ролики, где собаки издавали «человеческие» звуки, и решили обучить Бейли этому трюку. Я сел на диван, взял его за передние лапы и поставил их себе на колени.
– Бейли, – сказал я, – как называется город, где живет твоя тетушка?
Он завыл.
Я снова задал ему вопрос. В ответ Бейли издал звук, услышав который мы покатились со смеху. Я снова спросил его. Он повторил этот звук.
– Бедфорд! – отчетливо «говорил» Бейли.
Как же мы смеялись!
С лошадьми у Бейли отношения не складывались. В отличие от Ленни, он никак не мог понять, почему они не проявляли к нему интерес, и все время бросался им под ноги. Когда мы шли на прогулку в поле и встречали лошадей, он бежал к ним навстречу, и они устраивали догонялки. Ему казалось, что это отличная игра, и, к счастью, он был достаточно проворным, бегал быстро и не попадал под копыта.
Мы с Амандой построили расписание смен таким образом, чтобы днем Бейли не оставался один. Но иногда он все же оставался ненадолго в одиночестве. Соседка говорила, что в наше отсутствие он все время выл. Она не жаловалась, но, поскольку у нее самой была собака, такое поведение ее беспокоило.
