– Внимание, наблюдаем ВСП, – объявил человек с очень серьёзным лицом, в наушниках с микрофоном.
– Что-что? – переспросила Анни.
– ВСП. Вход в атмосферу, спуск и посадка, – снисходительно бросил Эммет. – Если бы ты хоть раз в жизни потрудилась что-нибудь прочесть, то хотя бы в самых общих чертах представляла…
Анни, не дослушав, больно наступила ему на ногу.
– Ой-ой-ой! – заныл Эммет. – Сьюзен, скажите ей! Она опять!..
Сьюзен метнула на дочь свирепый взгляд. Анни как ни в чём не бывало отодвинулась от Эммета, стала рядом с папой и вложила ладонь в его руку. Эрик хмурился и кусал губы.
– Как ты думаешь, Гомер сел? – прошептала Анни.
– Надеюсь, – улыбнулся ей Эрик. – Конечно, он всего-навсего робот, но он способен сообщить нам очень полезные сведения.
– Вход в атмосферу! – объявил диспетчер.
На экране Гомер, немножко похожий на перевёрнутый волчок, ворвался в атмосферу Марса, и за ним потянулись языки пламени. Зал взорвался аплодисментами.
– Скорость нагрева достигнет пика через одну минуту сорок секунд, – объявил диспетчер. – Возможно нарушение связи из-за плазменной оболочки.
Все затаили дыхание. Даже воздух в зале, казалось, потрескивал от напряжения.
– Плазма! Сигнал потерян! – сказал диспетчер. – Связь восстановится через две минуты.
Анни крепко стиснула папину руку. Эрик в ответ сжал её ладошку.
– Не волнуйся, – шепнул он. – Так иногда бывает. Это из-за атмосферного трения.
В зале стояла тишина. Все смотрели на электронные часы, дожидаясь сигнала. Прошло две минуты… три… четыре… По залу пополз встревоженный гул.
– Сигнала нет, – сказал диспетчер.
Изображение Гомера на экранах тоже застыло.
– Связь пропала!
По всему залу замигали красные огоньки.
– Что случилось, папа? – прошептала Анни.
Эрик покачал головой:
– Не знаю, но, кажется, что-то не то. Не исключено, что при входе в атмосферу у Гомера сгорела система связи.
– Значит, Гомер погиб? – громко спросил Эммет, и несколько человек повернулись в его сторону.
Диспетчер снял наушники и беспомощно утёр пот со лба. Если у Гомера больше нет системы связи, значит, они так и не поймут, что случилось с их умным роботом. Может быть, он сел, а может, и разбился. Может, он нашёл доказательства жизни на Марсе, но никто на Земле об этом не узнает, потому что возможность посылать сигналы утрачена.
– Наш спутник, наблюдающий Марс, не видит Гомера! – раздался чей-то взволнованный голос. – Мы не можем установить его местонахождение. С Гомером нет никакой связи!
Но прошло несколько секунд, и Гомер появился снова.
– Есть сигнал! – радостно воскликнул человек, чей компьютер «ожил» первым. – Гомер приближается к поверхности Марса. Гомер раскрывает парашют!
На экранах маленький робот, покачиваясь, опускался на поверхность планеты, а над ним вздымался парашют.
– Гомер готовится к посадке! Гомер сел! Гомер достиг северной полярной области Марса!
Раздались крики «ура». Но Эрик не кричал. Вид у него был растерянный и озадаченный.
– Папа, всё получилось? – потянула его за руку Анни. – У Гомера всё хорошо, правда?
– Хорошо-то хорошо, но непонятно, – нахмурился Эрик. – Ерунда какая-то. Почему сигнал пропал полностью и так надолго, а потом появился как ни в чём не бывало? Почему Гомера не видел спутник? Такое ощущение, что он на несколько минут просто исчез. В полном смысле слова. Всё это очень, очень странно. Хотел бы я знать, что с ним сейчас происходит…
* * *
– Ну хорошо, – сказал Джордж, поудобнее устроившись на ветке, – а инопланетяне-то тут причём?
– Да ни при чём! – донеслось снизу. – Это был самый обычный технический сбой, а гуманоид ничего не соображает, вот и делает из мухи слона!
– Ты просто не знаешь, что было дальше, – зловещим, загадочным голосом сказала Анни.
– Что? – сразу заинтересовался Эммет. – Что было дальше?
– А вот это уже не для твоих ушей! – заявила Анни. – Мелким плаксивым ябедам тут делать нечего. В игру вступают серьёзные люди. Мы с другом обсуждаем важные дела – а ты давай шурши домой и пиши свои программки!
– Эммет! – воскликнул Джордж. – Ты правда умеешь писать компьютерные программы?!
– Ещё как, – отозвался польщённый Эммет. – Какие угодно. Я супермегамонстр. Недавно пытался устроиться в одну компанию. Послал им демоверсию моего онлайн-тренажёра для отработки полётов шаттла – и мне тут же предложили работу. Но потом узнали, что мне девять лет, и передумали.
– Значит, ты компьютерный гений? – сказал Джордж.
– Точно! Могу показать тренажёр. Чувствуешь себя точь-в-точь как пилот космического корабля. Если расскажете, что там было дальше с инопланетянами, я дам вам обоим поиграть! Хотите?
– Нет, спасибо! – отрезала Анни как раз в тот момент, когда Джордж открыл рот, чтобы сказать «да, спасибо». – Проваливай!
Снизу послышалось шумное сопение, перерастающее в плач. Тут на веранду вышли Эрик и Сьюзен.
– Дерево закрывается на обед! – объявила Сьюзен. – Всем мыть руки – и за стол!
Джордж так устал за этот долгий день, что чуть не уснул, пока чистил зубы. Покачиваясь, он вошёл в комнату, которую ему предстояло делить с Эмметом. Тот сидел за компьютером и возился со своим тренажёром, запуская один за другим космические корабли.
– Эй, Джордж! Хочешь полетать на шаттле? Тут у меня всё как на самом деле. И отсчёт времени, и все команды…
– Семь минут тридцать секунд до старта, – произнёс механический голос в компьютере Эммета. – Отведена стрела доступа к орбитальному кораблю.
– Нет, Эммет. – От усталости Джордж едва ворочал языком. – Я лучше…
И он провалился в сон ещё до конца обратного отсчёта.
Должно быть, команды, доносившиеся из компьютера, отпечатались у Джорджа в мозгу, потому что ему приснился очень странный сон. Он сидел в шаттле на командирском месте, плотно пристёгнутый ремнями. На нём и только на нём лежала вся ответственность за запуск этого космического гиганта. Джордж чувствовал себя так, словно его привязали к гигантской петарде и пальнули в небо. В чёрном безвоздушном пространстве сверкали крупные звёзды, будто подмигивая ему. Одна из них, самая блестящая, вдруг стала приближаться, нестерпимо яркий свет бил прямо в глаза…
Джордж вздрогнул и проснулся. Он лежал в незнакомой кровати, и кто-то светил ему фонариком прямо в лицо.
– Джордж! – прошипел этот кто-то. – Вставай! Тревога!
Это была Анни в пижаме.
– Т-ты чего? – Джордж прикрыл глаза рукой.
Анни отбросила в сторону одеяло и схватила Джорджа за руку.
– Быстро вниз, – прошептала она. – И главное, ни звука! Это единственный шанс отделаться от Эммета.
Джордж поплёлся за ней, стряхивая по пути остатки странного сна, в котором управлял шаттлом. Он на цыпочках спустился по лестнице в кухню. Анни открыла дверь, за руку вывела его на веранду и осветила фонариком листок бумаги, покрытый загадочными рисунками. Вот как он выглядел:
– Это оно? – спросил Джордж, щурясь. – Инопланетное послание? Они прислали его тебе на листке из школьной тетрадки?
– Да нет же, балда! Я получила его через Космос. А потом срисовала с экрана.
– Космос? – изумился Джордж. – Он же не работает.
– Знаю! – сказала Анни. – Но ты сперва дослушай всё до конца.
Итак, Гомер сел на Марс и должен был приступить к выполнению всевозможных хитроумных заданий: вести наблюдения за марсианской погодой, искать воду в образцах почвы и другие признаки существования жизни в форме бактерий.
Однако ничего этого Гомер делать не стал. Робот, похоже, сошёл с ума. Ни на какие сигналы с Земли он не отвечал – просто ездил по планете кругами да разбрасывал в стороны горсти грязи.
Зато он непрерывно слал на Землю свои собственные сигналы – но это были бессмысленные обрывки информации, вроде узора его шин. Иногда Гомера удавалось увидеть с помощью спутника, который облетал Марс по орбите и посылал на Землю фотографии планеты. И вот, сказала Анни, однажды её папа, рассматривая эти фотографии, заметил кое-что совсем уж странное. «Если бы я не знал точно, что этого не может быть, – сказал он тогда, – я бы поклялся, что Гомер машет мне рукой. Как будто пытается привлечь моё внимание».
Вся эта история, рассказывала Анни, ужасно огорчала Эрика. Тысячи, миллионы людей хотят знать, что обнаружил Гомер на Марсе и чем он там занимается. А ему, Эрику, нечего им показать, кроме разве что робота, выделывающего всякие глупости.
Всемирное космическое агентство оказалось в весьма затруднительном положении. На создание Гомера затрачены колоссальные средства; чтобы построить его, запустить и управлять им, потребовались усилия огромного числа людей. Гомер – первопроходец в поисках нового дома для человечества, важный этап новой космической программы. А раз Гомер работает неправильно и не выполняет свои задачи, значит, те, кто с самого начала был против этой программы и уж тем более против пилотируемых космических полётов, теперь скажут: «Вот видите, мы же говорили, что всё это пустая трата времени».
