К счастью, новые радиотелескопы ускоряют поиск сигналов из космоса, поэтому вполне возможно, что через несколько десятков лет мы наконец различим слабый сигнал инопланетной цивилизации.
Что же нам скажут эти инопланетяне? Об этом мы можем только догадываться, но в одном можно не сомневаться: их сообщение наверняка будет длинным, потому что оживлённый диалог у нас не получится. Допустим, например, что планета, где находятся ближайшие к нам инопланетяне, обращается вокруг звезды, от которой до нас – тысяча световых лет. Если завтра мы уловим их сигнал, значит, он был отправлен тысячу лет назад. Это будет послание из далёкого прошлого. Ничего плохого в этом нет. В конце концов, читаем же мы Софокла или Шекспира. Это тоже послания из прошлого, но они по-прежнему захватывающе интересны.
Но если мы решим ответить инопланетянам, то наш ответ будет идти к ним ещё тысячу лет, а их ответ нам – ещё столько же! Иными словами, между нашим «привет» и их «ку» пройдёт двадцать столетий. Поэтому, хотя побеседовать с помощью радиосигналов было бы куда проще и быстрее, чем добираться на «пресс-конференцию» на космическом корабле, всё равно эта беседа протекала бы, мягко говоря, неспешно. Отсюда вывод: скорее всего, инопланетяне, зная, что всласть поболтать не удастся, отправят нам целые тома сведений о себе и своей планете.
Но даже если они пришлют нам многотомную «Большую инопланетную энциклопедию», сумеем ли мы её прочесть? Ведь, в отличие от инопланетян из фильмов и телесериалов, настоящие жители других планет вряд ли говорят на земных языках. Быть может, они прибегнут к рисункам или даже математическим символам, но мы не узнаем этого, пока (если) не поймаем сигнал.
Что бы ни сообщили нам инопланетяне, любой радиосигнал из дальнего уголка Вселенной был бы потрясающей новостью. Представьте, что творилось пять веков назад, когда путешественники впервые узнали, что существуют целые континенты, населённые людьми и неизвестные прежде в Европе. Открытие Нового Света навсегда изменило мир.
Сегодня на смену деревянным кораблям тех путешественников пришли гигантские антенны из алюминия и стали. Вдруг они сообщат нам поразительную вещь: что за Вселенной наблюдают не только земляне?
Весьма вероятно, что нынешние дети, когда вырастут, наконец-то услышат сигналы из космоса и ответят на них. Что если это будешь именно ты?
СетНаутро за завтраком у Джорджа отчаянно слипались глаза, да и непривычно было завтракать в то время, когда обычно обедаешь. Но всё это, конечно, было чепухой в сравнении с тем, что рассказала ночью Анни.
Джордж пока не знал, что об этом думать. Вообще-то, Анни любила сочинять небылицы. Однажды, в самом начале их знакомства, она заявила, что не раз путешествовала по Солнечной системе. Джордж тогда ей не поверил и сказал, что она выдумывает всякую ерунду, но потом эта ерунда оказалась чистой правдой. Может, и инопланетное послание – вовсе не выдумка?
Правда, Эрик не воспринял эту новость всерьёз, и это, конечно, было подозрительно. Но Джордж предпочёл стать на сторону Анни, потому что для проверки её версии надо было оказаться в открытом космосе. А Джордж отдал бы что угодно, лишь бы снова там побывать, пусть даже ради бесплодного поиска внеземных форм жизни…
– Джордж, – неожиданно сказала Сьюзен, – сегодня мы все едем кататься на машине. Покажем тебе окрестности, съездим к морю…
– Мама! – в ужасе воскликнула Анни. – Ты что?! У нас с Джорджем такая куча дел!
– А мне надо работать над моей теорией парадокса потери информации, – кисло сказал Эммет. – Впрочем, это никого не интересует.
– Хватит глупостей, – твёрдо проговорила Сьюзен. – Джордж не затем летел через океан, чтобы целыми днями сидеть с тобой на дереве.
Тут раздался телефонный звонок.
– Джордж, это тебя! – сказала Сьюзен, передавая ему трубку.
– Джордж! – надрываясь, кричал папа; голос его едва пробивался сквозь жуткий треск. – Мы только что прилетели на Тувалу! Сейчас садимся на корабль и отплываем к атоллам. Как там дела во Флориде?
– Всё хорошо! – ответил Джордж. – Я тут с Эриком, и Сьюзен, и Анни, и ещё одним мальчиком – его зовут Эммет, и он…
Связь прервалась, в трубке послышались короткие гудки.
– Ничего, они позвонят ещё, я уверена, – сказала Сьюзен. – Главное, мама с папой теперь знают, что у тебя всё в порядке. Всё, допивайте сок и поехали!
Анни страдальчески закатила глаза. Но деваться было некуда. У Сьюзен были грандиозные планы: ярмарка с аттракционами, бассейн, дельфинарий, пляж… Несколько дней подряд они уезжали из дому рано утром и возвращались поздно вечером. О том, чтобы извлечь Космос из тайного укрытия и попытаться его реанимировать, нечего было и мечтать. А поскольку Эммет ходил за Анни и Джорджем как приклеенный, у них даже не было возможности как следует разглядеть инопланетное послание – не считая одного-единственного раза, когда они оторвались от преследователя и заперлись в ванной.
– Тут у нас человечек… – рассуждала Анни. – А тут стрелочка. Значит, человечек куда-то идёт. Но куда?
– Человечек идёт… идёт… Он идёт вот к этим точкам! Ряд точек, которые вращаются вокруг точки побольше. Знаю! Эти точки – планеты, и они обращаются вокруг Солнца. Стрелочка показывает на четвёртую точку; выходит, наш человечек направляется к четвёртой от Солнца планете. И эта планета…
– Марс! – подхватила Анни. – Я так и знала! Я знала, что это связано с Гомером! В послании сказано, что мы должны попасть на Марс и…
– Постой, – перебил Джордж, – но что значит всё остальное? Вот хотя бы человечек с перечёркнутой стрелочкой?
– Может, это то, что будет, если человечек не попадёт на Марс?
– Если человечек не попадёт на Марс, – Джордж перевёл взгляд ниже, – то шмякнется вот эта длинноногая козявка.
– Длинноногая козявка… – задумалась Анни. – Да это же Гомер! Если наш человечек не полетит на Марс, с Гомером случится что-то страшное. Точно! Надо срочно попасть туда и спасти Гомера! Это очень важно!
– Анни, – неуверенно сказал Джордж, – я знаю, что твой папа очень расстроился из-за Гомера. Но ведь Гомер всего-навсего робот. Вместо него можно послать другого. По-моему, эти картинки ничего не доказывают.
– Смотри на самую нижнюю картинку! – зловещим голосом сказала Анни. – Смотри и трепещи!
– Если человечек не попадёт на Марс и не спасёт Гомера, то…
– …то Земли не будет, – заключила Анни.
– Земли не будет?!
– Не будет, – подтвердила Анни. – Вот в чём главный смысл послания. Мы обязаны отправиться на Марс и выручить Гомера, потому что если мы этого не сделаем, то с нашей планетой случится что-то страшное.
– Надо сказать твоему папе! – вскочил Джордж.
– Я уже пробовала, – вздохнула Анни. – Теперь твоя очередь.
В этот момент в дверь ванной требовательно застучали.
– Выходите! – завопил Эммет. – Сопротивление бесполезно!
– Можно я его суну головой в унитаз? – с мольбой в голосе спросила Анни.
– Нельзя! – отрезал Джордж. – И вообще, не такое уж он и чудовище. Он даже ничего, и если б ты хоть раз поговорила с ним по-человечески…
Но тут Эммет снова забарабанил в дверь.
Наконец Сьюзен решила, что пора тихо и спокойно посидеть дома. Потому что на следующий день предстояло грандиозное мероприятие, о котором Джордж и мечтать не мог: Эрик раздобыл им всем пропуска на запуск шаттла! Они будут прямо со стартовой площадки наблюдать, как космический корабль на огромной скорости оторвётся от Земли и устремится ввысь! Даже Эммет был в восторге. Он всё время бормотал себе под нос команды, мысленно запуская шаттл, и засыпа́л всех сведениями о первой космической скорости.
Джордж и Анни тоже были взволнованы донельзя, но по разным причинам. Джорджа приводила в трепет одна только мысль о мощной ракете-носителе, выводящей шаттл на орбиту. Когда-то Джордж сам выходил в космос через портал, открытый для него умным компьютером; теперь же он увидит старт настоящего космического корабля!
Анни радовалась предстоящему запуску шаттла по другой причине: она связывала с ним свои тайные замыслы по розыску инопланетян.
– Всё сходится! – шептала она Джорджу. – Теперь они от нас не уйдут!
Но выяснить, что она имеет в виду, Джорджу не удавалось. В ответ на его расспросы Анни только делала мечтательное лицо и смотрела вдаль туманным взглядом.
– Час ещё не настал, – говорила она. – В своё время ты всё узнаешь. А пока просто доверься мне.
Вся эта таинственность ужасно раздражала Джорджа, поэтому, когда Анни напускала на себя загадочный вид, он предпочитал разговаривать с Эмметом, а не с ней.
Пока Анни строила из себя секретного агента, расследующего дело об инопланетном шпионаже, Джордж всерьёз ломал голову над тем, что могло означать послание и кто его отправил. Он попробовал поговорить об этом с Эриком, но толку от этого разговора было мало.
