Джордж всё ещё держался за раму. Дверь, через которую они попали сюда с Марса, закрылась, но портал всё ещё тускло светился. Носком космонавтского ботинка Джордж нащупал почву под ногами. По виду она напоминала толстый лёд. Он попробовал отбить каблуком кусок этого льда, но тот оказался твёрдым, как гранит. Джордж огляделся, ища, за что бы ему ухватиться, когда портал скроется из виду, – но до ближайших скал было далеко, а склон под ногами был покрыт льдом и уходил в эту непонятную чёрную реку.
– Главное, не упади! – предостерегла его Анни с другого берега. – Мало ли что там течёт!
– А мы вообще где? – озираясь по сторонам, спросил Джордж. – Что это за место?
Совсем низко над их головами нависало тяжёлое небо, по которому мчались чёрно-рыжие полосатые тучи. Свет был тусклым, словно исходил от какой-то очень далёкой звезды, лежащей за много миллионов километров, и с трудом пробивался сквозь густые тучи к поверхности этого странного мира.
– Не знаю, – ответила Анни. – Похоже на Землю до зарождения жизни. Слушай, а вдруг Космос по ошибке перенёс нас в прошлое, к самому началу? И мы увидим, как всё было, когда ещё ничего не было?
На вид ветер был совсем слабым, и всё же очередной порыв заставил Джорджа покрепче вцепиться в портал.
– Джордж, это наземное управление, – услышал он в наушниках взволнованный голос Эммета. – Космос говорит, что не может больше удерживать портал. Надо закрыть приложение, иначе он зависнет или станет работать с ошибками.
– Анни, что мне делать? – Джорджу стало по-настоящему страшно: вдруг он поскользнётся, и поток унесёт его в это жуткое озеро?
– Прыгай! – сказала Анни. – Как я! – Она стояла на крошечном, покрытом льдом клочке суши по другую сторону реки, где та впадала в озеро. – Здесь ровное место, ты не упадёшь.
За спиной у Анни виднелся скалистый утёс, нависавший над зловещим чёрным озером. Его крутые вершины торчали на фоне тигрового неба, точно иглы гигантского дикобраза.
– Открыто слишком много приложений! – различил Джордж в наушниках механический голос Космоса. – Портал выполнил недопустимую операцию и будет закрыт. Просим прощения за неудобства. В случае повторения ошибки просим вас обратиться в службу технической поддержки. Мы чрезвычайно ценим ваше мнение. Спасибо!
И портал исчез, оставив Джорджа и Анни в этом очень странном месте.
Держаться было не за что, и Джордж, преодолевая дрожь в коленках, мелкими шажками спустился по склону к чёрной реке. По примеру Анни он подпрыгнул, и воздушный поток легко перенёс его на другой берег.
– Вот это ветер! – сказал он, очутившись рядом с Анни. Все собственные движения казались Джорджу замедленными, как в кино. – Подхватил меня, как пушинку. А ведь не похоже, чтобы он дул очень сильно.
– Наверно, здесь атмосфера плотнее, чем у нас дома, – ответила Анни. – Потому тут всё такое медленное – как будто это густой суп, а не воздух. И гравитация тут слабая, потому мы и не падаем, а летим. Ой! Это ещё что?
Облака вдруг разошлись, и перед детьми предстал удивительный вид. По другую сторону озера оказалась огромная гора, но вместо острого пика у неё была впадина.
– Ничего себе! – присвистнул Джордж. – Похоже на потухший вулкан.
И тут из кратера вырвались два сгустка голубоватой жидкости.
– Он не потухший! – взвизгнула Анни.
Вязкие сгустки медленно плыли в атмосфере, потом осели на склонах вулкана и, извиваясь, поползли вниз, точно гигантские слепые червяки.
– Какая гадость! – содрогнулась Анни. – Что это такое? И где мы, в конце-то концов? На какой планете?
– Вы не на планете, – раздался наконец голос Эммета. – Вы на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, за полтора миллиарда километров от Земли, рядом с криовулканом Ганеша, который в данный момент извергается.
Титан
• Титан – самый большой из спутников Сатурна и второй по величине спутник в Солнечной системе. Больше него только Ганимед – спутник Юпитера.
• Титан был открыт 25 марта 1655 года голландским астрономом Христианом Гюйгенсом. Его вдохновили открытия Галилея, обнаружившего четыре спутника у Юпитера. Открытие спутников на орбите Сатурна помогло астрономам XVII века окончательно убедиться, что не все небесные тела в Солнечной системе обращаются вокруг Земли, как считалось прежде.
• Раньше учёные полагали, что спутников у Сатурна семь, но теперь мы знаем, что вокруг этой гигантской газовой планеты обращаются не менее 60 спутников.
• Оборот Титана вокруг Сатурна занимает 15 дней 22 часа – и за это же время спутник делает оборот вокруг собственной оси. Это значит, что год на Титане длится столько же, сколько сутки!
• Титан – единственный известный нам спутник в Солнечной системе, у которого есть плотная атмосфера. Открыв это, астрономы поняли, что масса Титана гораздо меньше, чем считалось ранее. Атмосфера Титана состоит большей частью из азота с небольшой примесью метана. Учёные думают, что она похожа на атмосферу ранней Земли и что Титан, возможно, имел достаточно материала для того, чтобы на нём зародилась жизнь. К сожалению, на Титане очень холодно и нет углекислого газа, так что шансы на то, что жизнь существует там сейчас, крайне малы.
• На примере Титана мы видим, какие условия могли быть на Земле в далёком прошлом, и это помогает нам понять, как зародилась жизнь на нашей планете.
• Титан – самое дальнее от Земли место, куда спускался космический зонд. 1 июля 2004 года аппарат «Кассини-Гюйгенс» достиг Сатурна. Он подлетел к Титану 26 октября 2004 года. После этого зонд «Гюйгенс» отделился от станции «Кассини» и 14 января 2005 года совершил посадку на Титан.
• «Гюйгенс» сделал фотографии поверхности Титана – и оказалось, что там идут дожди!
• Кроме того, зонд обнаружил на поверхности Титана высохшие русла рек, по которым когда-то текла жидкость. А впоследствии «Кассини» выявил следы углеводородов.
• Быть может, через миллиарды лет, когда Солнце станет красным гигантом, на Титане будет достаточно тепло для появления жизни!
© NASA/SCIENCE PHOTO LIBRARY
– А это опасно? – спросил Джордж, глядя, как голубоватая лава сползает по горному склону.
– Трудно сказать, – бодро откликнулся Эммет, – учитывая, что до сих пор, насколько нам известно, на Титан ещё не проникали никакие формы жизни.
– Спасибо, Эммет, – угрюмо сказал Джордж, – ты настоящий друг.
– Но криовулканы извергают не раскалённую лаву, а воду, – продолжал Эммет, – правда, очень холодную. Она смешана с аммиаком, поэтому достигает температуры до минус ста градусов Цельсия, при этом не превращаясь в лёд. Ну и противный же у неё запах, наверное! Но вам-то что, вы же в шлемах.
– Эммет, тут ещё есть озёра и реки, – сказала Анни, – но вода в них совсем чёрная и какая-то странная. Как будто и не вода вовсе.
– Почему Космос нас сюда забросил? – спросил Джордж.
– Как только вы сказали, что послание указывает на какой-то из спутников Сатурна, – начал Эммет, – Космос сразу вычислил, что это, скорее всего, Титан. Судя по химическому составу этого спутника и его атмосферы, там когда-то могла существовать жизнь. Космос думает, что на Титане вы найдёте следующую подсказку. Но, честно говоря, он, по-моему, не знает, где именно искать. Он чего-то раскапризничался. То помогает вовсю, а то надуется и ноет…
– Заткнись! – заверещал Космос. – Ты меня достал!
– Смотри! – воскликнула Анни, указывая на озеро. – Что это?
По чёрным волнам к ним неслось что-то непонятное, по форме напоминающее спасательный буй или шлюпку.
– Похоже на какой-то аппарат… – сказал Джордж. – Наш, земной.
– А вдруг он вовсе не наш, а местных жителей? Эммет, – дрогнувшим голосом позвала Анни, – узнай скорее, тут кто-то живёт? И если да, то, может, нам с ними лучше не встречаться?
– М-м-м, – протянул Эммет. – Есть ли жизнь на Титане? Сейчас пороюсь в файлах Космоса…
– Нетушки! – заявил Космос. – Я и так устал. На сегодня работа окончена, все свободны!
– Уже не хватает памяти, – объяснил Эммет. – А ведь ему ещё открывать вам портал, и очень скоро. Так что посмотрю-ка я лучше в «Руководстве пользователя». Та-ак, где тут у нас нужная глава? «Эй, есть там кто-нибудь?» Кажется, это она…
– Есть там кто-нибудь? – задумчиво повторил Эммет через несколько минут. – Похоже, что нет. Уж на Титане точно никого. Только вы. И метановые озёра.
– Ой! Дождь начинается! – воскликнула Анни и вытянула руку, ловя дождинку. С неба летели большущие капли, втрое крупнее земных. Но только они не падали вниз, а медленно кружили в атмосфере, будто снежинки.
Вселенная: руководство пользователя
Эй, есть там кто-нибудь?Доведётся ли читателям этой книги побывать на Марсе? Я на это искренне надеюсь и, честно говоря, почти уверен, что так оно и будет. Освоение Марса станет опасным приключением и, может быть, самой захватывающей разведоперацией всех времён. В прежние века отважные путешественники открывали новые континенты, пробирались сквозь джунгли Африки и Южной Америки, покоряли Северный и Южный полюсы, совершали восхождения на высочайшие вершины. Исследователи Марса наверняка будут такими же вдохновенными искателями приключений.
