Доведётся ли читателям этой книги побывать на Марсе? Я на это искренне надеюсь и, честно говоря, почти уверен, что так оно и будет. Освоение Марса станет опасным приключением и, может быть, самой захватывающей разведоперацией всех времён. В прежние века отважные путешественники открывали новые континенты, пробирались сквозь джунгли Африки и Южной Америки, покоряли Северный и Южный полюсы, совершали восхождения на высочайшие вершины. Исследователи Марса наверняка будут такими же вдохновенными искателями приключений.
Было бы здорово обойти вдоль и поперёк марсианские горы, каньоны и кратеры или даже полетать над ними на воздушном шаре. На Марсе много интересного; но вот чего там нет и быть не может, так это уютной и безмятежной жизни. Жить там было бы куда труднее, чем на вершине Эвереста или, скажем, на Южном полюсе.
И всё же самая большая мечта исследователей Марса – найти там что-то живое.
Здесь, на Земле, обитают миллионы видов живых существ: тут и тина, и плесень, и грибы, и деревья, и лягушки, и обезьяны, и, конечно, мы с вами. Жизнь есть везде, даже в самых дальних уголках нашей планеты – и в тёмных пещерах, куда тысячи лет не проникал солнечный луч, и на камнях в безводной пустыне, и вокруг горячих источников, в которых вода доходит до кипения, и глубоко под землёй, и высоко в атмосфере. На нашей Земле кишмя кишит жизнь в самых невероятных и причудливых проявлениях. Однако размеры и форма живых существ имеют определённые ограничения. У крупных животных массивные ноги, но прыгать, как насекомые, они не умеют. Самые крупные животные живут в воде. А если бы жизнь существовала и на других планетах, её проявления были бы ещё разнообразнее. Например, там, где сила притяжения слабее, животные были бы крупнее, и у существ размером с нас могли бы быть тоненькие ножки, как у насекомых.
Везде на Земле, где есть жизнь, есть и вода.
Вода есть и на Марсе, так что там вполне могла возникнуть жизнь в том или ином виде. Но на Красной планете гораздо холоднее, чем на Земле, и атмосфера там более разрежённая. Так что обитатели Марса никак не могут оказаться пучеглазыми зелёными человечками, каких мы привыкли видеть в мультфильмах. Если бы на Марсе существовали разумные формы жизни, мы бы наверняка об этом знали, а может, они уже и побывали бы у нас в гостях.
Меркурий и Венера ближе к Солнцу, чем Земля, и на обеих этих планетах очень жарко. Земля находится в «зоне жизни» – у нас не слишком жарко и не слишком холодно. Будь на Земле чересчур жарко, не выжили бы даже самые живучие организмы. На Марсе холодновато, но всё же это не тот лютый холод, при котором всё вымерзает. На других планетах гораздо холоднее.
А как обстоят дела на Юпитере, самой большой планете Солнечной системы? Сила притяжения там гораздо больше, чем на Земле, поэтому если бы на этой огромной планете появились живые существа, они выглядели бы довольно странно – этакие гигантские живые воздушные шары, парящие в плотной атмосфере.
Правда, у Юпитера есть четыре больших спутника. Не обитают ли на них живые существа? Один из этих спутников, Европа, покрыт толстым слоем льда, а под этим льдом плещется океан. Что если там, в океане, плавает кто-то живой? Чтобы выяснить это, учёные собираются запустить туда робота на подводной лодке.
Самый большой спутник в Солнечной системе – это Титан, один из многочисленных спутников Сатурна. Ученые уже опускали зонд на поверхность Титана, и оказалось, что там есть реки, озёра, скалы. Только вот температура на Титане – примерно минус 170 градусов по Цельсию, и любая вода там превратилась бы в лёд. Так что в реках и озёрах Титана плещется вовсе не вода, а жидкий метан. Пожалуй, это не лучшее место для жизни.
Теперь давайте выглянем за пределы нашей Солнечной системы и посмотрим, как обстоят дела вокруг других звёзд. В нашей Галактике – десятки миллионов «солнц». Даже ближайшее из них настолько далеко, что современной космической ракете пришлось бы лететь туда миллионы лет. И если бы на какой-нибудь планете, обращающейся вокруг одной из этих звёзд, жили инопланетяне, им было бы точно так же трудно добраться до нас. Куда проще было бы отправить радио– или лазерный сигнал, чем бороздить межзвёздное пространство с его головокружительными расстояниями.
Допустим, мы получили ответный инопланетный сигнал. Его отправители могут разительно отличаться от нас с вами. Например, это могут быть машины, создатели которых давным-давно вымерли или были захвачены в плен. Либо ныне живущие инопланетяне с могучим интеллектом, настолько непохожие на нас, что мы не смогли бы вступить с ними в контакт или вообще не поняли бы, с кем имеем дело. А может, обитатели других планет давно уже тайком наблюдают за нами. Например, сверхразумные дельфины, которые безмятежно резвятся в каком-нибудь инопланетном океане, с лёгкостью разгадывая величайшие загадки Вселенной и ничем не выдавая своего присутствия. Или, скажем, рой инопланетных насекомых, действующих как единый разумный организм. Инопланетян может быть сколько угодно, и они могут быть какими угодно, а мы, возможно, так никогда ничего о них и не узнаем. Но отсутствие доказательств не есть доказательство отсутствия.
В нашей Галактике – миллиарды планет, а сама она – лишь одна из миллиардов других галактик. Очень многие из нас надеются, что космос кишит жизнью, но это лишь надежды, не более. Мы всё ещё слишком мало знаем о том, как возникла жизнь и как она развивалась, поэтому не можем судить о том, насколько распространены простые формы жизни. И уж вовсе не представляем, могли ли эти простые формы пройти такой же эволюционный путь, как здесь, на Земле. Сам я придерживаюсь точки зрения (хоть и не подкреплённой никакими доказательствами), что простых форм жизни в космосе полным-полно, а вот разумные формы встречаются гораздо реже.
А может, там, в космосе, и вовсе нет никакой разумной жизни? Может, высокоорганизованная биосфера Земли уникальна, и мы с вами и вправду одни во Вселенной? Если это так, можно посочувствовать тем, кто ищет инопланетные сигналы или просто надеется, что инопланетяне в один прекрасный день надумают нас навестить.
Да, поиски пока не дали результатов – но это не повод падать духом. Напротив, есть все основания для радости и гордости: выходит, мы занимаем в мировом порядке вещей не такое уж скромное место, и наша Земля – самый поразительный уголок во Вселенной!
Если и вправду жизнь существует только на Земле, то, возможно, в масштабах космоса это просто отвлекающий манёвр. Возможно, но не обязательно. Ведь эволюция ещё не окончена. Более того: не исключено, что нынешний её этап гораздо ближе к началу, чем к концу. Наша Солнечная система ещё не достигла даже среднего возраста – ей будет всего 6 миллиардов лет к тому моменту, как Солнце раздуется, поглотит внутренние планеты и испарит последние остатки жизни на Земле. В далёком будущем жизнь и разум могут так же отличаться от нынешних, как мы сейчас отличаемся от букашки. Например, земная жизнь распространится по всей Галактике и эволюционным путём достигнет такой сложности, какую мы просто не в силах себе вообразить. Если это так, то наша крошечная планетка, эта голубая точка в космическом пространстве – действительно самое важное место во Вселенной.
Мартин– Только этого не хватало! – сказал Эммет. – Метановый дождь! Не знаю, как долго ваши скафандры выдержат чистый метан…
– Подождите-ка… – Джордж, прищурившись, вглядывался в странную шлюпку.
– Подождём… под дождём, – сердито сказала Анни. – Делать-то всё равно нечего.
– Гляди, на ней что-то написано! – сказал Джордж.
– Таинственные письмена? – Анни всмотрелась в странный предмет, который течением прибило к берегу. Огромные капли метанового дождя легонько барабанили по её шлему. – Смотри-ка! Эта штука точно с Земли! На ней надпись на человеческом языке!
На боку непонятного обледенелого объекта виднелось непонятное слово «ГЮЙГЕНС».
– Эммет, там написано «Гюйгенс», – доложила Анни. – Что это значит? Это не бомба случайно?
– Вовсе нет! – ответил Эммет. – Это значит, что вы нашли космический зонд «Гюйгенс», который спустили несколько лет назад на Титан. Наверно, он давно уже не работает, но всё равно это суперкруто!
– Стоп! – воскликнула Анни. – Там написано что-то ещё! Инопланетные знаки!
– Как письмо в бутылке! – подхватил Джордж. – Только без бутылки. Письмо на космическом зонде!
И действительно, на боку «Гюйгенса» виднелось очередное послание…
А тем временем на планете Земля, на полу, в самой середине «чистой комнаты» сидел Эммет. Напротив него располагался компьютер Космос, рядом лежала раскрытая книга «Вселенная: руководство пользователя».
Вдруг раздался шум. Это пришли в движение чистящие механизмы на входе. Над дверью загорелись буквы «ДЕЗАКТИВАЦИЯ», замигала красная лампочка, загудела сирена. По пути в «чистую комнату» Эммет ни лампочки, ни гудков не заметил – заметишь тут, когда тебя чистят щётками, пылесосят и на весу запихивают в комбинезон! Зато сейчас не увидеть и не услышать сигнал было невозможно. И означать он мог только одно: в «чистую комнату» вот-вот кто-то войдёт!
