6 декабря 1957 года США попытались запустить собственный спутник, но он оторвался от Земли лишь на 1 м 20 см – и ракета взорвалась. Однако 1 февраля 1958 года успешно стартовал «Эксплорер-1», и вскоре две сверхдержавы, СССР и США, приступили к космическому соревнованию. В ту пору они настороженно относились друг к другу и вскоре догадались, что с помощью спутников можно вести шпионаж. По спутниковым фотографиям они пытались побольше узнать о тайнах страны-соперника. Началась спутниковая революция.
Поначалу новые спутники создавались для военных и разведывательных целей. В 1970-е годы США запустили 24 спутника, которые посылали на Землю сигналы времени и сведения о своем местонахождении на орбите. Так родилась первая всемирная система навигации – GPS. Эта система, благодаря которой армии научились осуществлять ночные переходы через пустыню, а ракеты – точно поражать цель за многие километры, теперь служит миллионам обычных водителей, не давая им заблудиться. Спутниковая навигация помогает машинам скорой помощи быстрее добираться до пациентов, а спасателям – искать пропавших в море рыбаков.
С появлением спутников навсегда изменились системы связи. В 1962 году американская телефонная компания запустила спутник «Телстар» – и впервые в истории американскую телевизионную программу увидели в прямом эфире в Британии и во Франции. Правда, британцы увидели размытое изображение, которое к тому же длилось всего несколько минут, а вот во Франции и «картинка», и звук получились чистыми. Французам удалось даже в ответ показать американцам, как Ив Монтан поет песню о Париже. До начала спутниковой эпохи, чтобы показать телепередачу в другой стране, её нужно было записать на плёнку и доставить на место самолётом. После появления «Телстара» весь мир мог увидеть в прямом эфире такие важные события, как, например, похороны президента Кеннеди в 1963 году или чемпионат мира по футболу 1966 года. А сегодня спутники обеспечивают работу мобильных телефонов и Интернета.
Спутниковой фотографией пользуются не только шпионы! Взгляд на Землю из космоса открыл нам много нового на Земле и в атмосфере. Мы можем оценить масштабы землепользования, увидеть, как растут города, как меняется форма пустынь и лесов. Фермеры с помощью спутников следят за своим урожаем и видят, где нужно применить удобрения.
Спутники изменили и наши представления о погоде: точнее стали прогнозы, понятнее, как возникают и перемещаются по планете погодные явления. Конечно, спутники не могут изменить погоду, зато они следят за движением ураганов, торнадо и циклонов, а мы заранее получаем штормовые предупреждения.
В конце 1990-х годов спутник НАСА «Топекс-Посейдон», составляющий карты Мирового океана, получил данные, благодаря которым метеорологи разгадали тайну явления Эль-Ниньо. А запущенная недавно серия спутников НАСА «Ясон» собирает сведения о том, как океан влияет на климат всей Земли. Мы гораздо лучше разберёмся в изменениях климата, когда получим долгожданные детальные фотографии таяния ледовых шапок на полюсах, исчезновения внутренних морей и подъема мирового океана.
Спутники «оглядывают» Землю, и мы больше узнаём о собственной планете. Но спутники дают нам новые знания и о Вселенной вокруг нас. Космический телескоп «Хаббл» стал первой крупной космической обсерваторией. Облетая вокруг Земли, «Хаббл» помог астрономам рассчитать возраст Вселенной и подтвердил, что она расширяется с ускорением.
Вокруг Земли обращаются три тысячи спутников, и действие их охватывает каждый квадратный сантиметр поверхности планеты. На орбите стало тесновато, и это довольно опасно. Спутники на низкой околоземной орбите движутся очень быстро, со скоростью около 30 000 километров в час. Столкновения между ними редки, но уж если они случаются, начинается нечто невообразимое! Даже крупинка краски, врезавшись на такой скорости в космический корабль, способна повредить его работе. На орбите вокруг Земли обращается около миллиона фрагментов космического мусора, однако лишь 9000 из них размером больше теннисного мячика.
Он улыбнулся, а у Эммета душа ушла в пятки.
– Мы… да, мы играем в одну игру… – промямлил он.
– Отлично! – просиял Эрик. – Мейбл, – крикнул он во весь голос, – дети затеяли игру!
– Что? Игру? – переспросила Мейбл. – Ой, как интересно!
– Расскажи нам о ней, Эммет, – попросил Эрик. – Может, и нам захочется с вами. Шаттл благополучно запущен, так что я бы с удовольствием отдохнул и поиграл.
– Мы играем… – мучительно соображая, протянул Эммет, – в поиски сокровищ.
– Что это за игра?
– Ну, это тебе дают зашифрованную подсказку, куда идти. Ты её расшифровываешь, идёшь по ней и находишь следующую подсказку… – продолжал Эммет. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы его сейчас же, немедленно запустили в космос, подальше от всего, что сейчас начнётся.
Эрик черкнул что-то в блокноте Мейбл.
– Поиски сокровищ? Какая прелесть! – воскликнула она, прочитав запись. – Эрик, у вас не только память ужасная, но и почерк! Просто непонятно, как вам удалось достичь таких высот в науке!
– Так где же они? – с улыбкой спросил Эрик? – Куда завели их подсказки?
И в этот самый миг из-под блестящей защитной плёнки раздался механический голос Космоса:
– Пинг! Отправка завершена. Начат третий этап космической миссии.
При первых звуках знакомого голоса улыбка сползла с лица у Эрика. Он бросился к сверкающей плёнке и рывком отбросил её в сторону.
– ЭТО ЖЕ МОЙ КОМПЬЮТЕР! – взревел он с такой силой, что даже Мейбл отчётливо расслышала каждое слово. – Где Анни и Джордж, комета их побери!
Эрик раскалялся на глазах. На миг у Эммета мелькнула перед глазами картина: Эрик взрывается, как сверхновая звезда, затмевая целую галактику. В его свирепом взгляде бушевала ядерная энергия.
– Если ты посмел… – начал он.
Эммет только открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Он попытался что-то сказать, но сумел выдавить из себя лишь непонятный булькающий звук.
– Где Джордж и Анни? – спросил Эрик очень тихо, но лицо его было белым от ярости.
– Э-э-э…
Мейбл пыталась понять, что происходит; взгляд её умных, проницательных глаз перебегал от Эммета к Эрику и обратно.
– Говори! – требовал Эрик. – Я должен знать.
Эммет пошевелил губами, но так и не смог произнести ни слова. Глаза его наполнились слезами.
– Ну хорошо, – прошипел Эрик. – Не хочешь говорить – спрошу у Космоса. – Он опустился на корточки перед компьютером и неистово забарабанил по клавиатуре. – Как ты мог! – бормотал он себе под нос. – Как же ты мог!
Мейбл, опираясь на трость, подошла к Эммету и протянула ему блокнот и карандаш.
– Когда трудно говорить, – прошептала она ему на ухо, – иногда бывает проще написать. Ты напиши всё, что должен рассказать Эрику, а я ему прочитаю.
Эммет с признательностью посмотрел на Мейбл, взял карандаш и блокнот и принялся задумчиво грызть кончик карандаша, не зная, с чего начать.
– Может, тебе будет легче, если я стану задавать вопросы? – участливо спросила Мейбл. – Почему Эрик так сердится?
«Потому что мы без спросу взяли его компьютер Космос, а он необыкновенный», – аккуратным почерком вывел в блокноте Эммет.
– Что же в нём такого необыкновенного? – спросила Мейбл.
«Он может отправить человека в космос».
– И что, Анни и Джордж отправились?
Эммет кивнул с полными слёз глазами. Но Мейбл лишь ободряюще улыбнулась ему и жестом предложила писать дальше. Он громко сглотнул слёзы и снова взялся за карандаш:
«Они только что через портал перешли с Титана в ближайшую к нам звёздную систему, Альфа Кентавра. Они думают, что найдут там следующую подсказку. Первую они получили на Земле, она привела их на Марс. На Марсе была вторая, на Титане – третья».
– Ага, – понимающе кивнула Мейбл. – Поиски сокровищ.
Эрик по-прежнему возился с Космосом, который, похоже, не слишком-то стремился ему помогать.
– Отвали! – ворчал суперкомпьютер. – Доступ запрещён!
Эммет испуганно косился в их сторону.
– Кто же оставляет эти подсказки? – спросила Мейбл.
«Мы не знаем, – написал Эммет. – Но все они кончаются одинаково – угрожают погубить планету Земля, если мы не пойдём туда, куда они зовут».
– А сам ты как думаешь, кто их пишет?
«Я кое-что выяснил. Но, может, я ошибаюсь», – Эммет нарисовал ряд точек.
Эрик издал раздосадованный вздох.
Мейбл ласково положила руку Эммету на плечо:
– Пиши, пиши. Эрик всё равно пока занят.
«Первую подсказку Анни получила на Земле, где сейчас есть жизнь. Вторая была на Марсе, где, возможно, жизнь была в прошлом. Третью подсказку они нашли на Титане, спутнике Сатурна, – а Титан выглядит так, как, вероятно, выглядела Земля до зарождения на ней жизни. Поэтому мы подумали, что следующий пункт назначения – Альфа Кентавра, ближайшая к нам звёздная система и самое перспективное место для поисков признаков жизни вне Солнечной системы. И теперь надо искать планету в системе двойной звезды. Вот о чём говорит подсказка».
