Король вспылил:
– Какая же это государственная тайна? Я думаю, это – государственная измена!
И Феом поведал грустную историю.
С древнейших времён среди подгорных гномов бытует легенда о богатейшей золотой жиле, которая проходит под землёй вдоль берега реки, время от времени выглядывая наружу. Гномы ведь известные кладоискатели и добытчики подземных сокровищ. Находились те, кто уверял, что, проплывая мимо, видели не просто самородки, а целые золотые камни, но были не в силах справиться с течением и высадиться за берег. И каждый уважающий себя король снаряжал одну или даже несколько экспедиций на поиски этого «Эльдорадо». Не стал исключением и король Феом XII.
На большой лодке с двенадцатью гребцами он отправился вверх по течению реки. Чтобы не так уставать, гномы гребли по очереди, по шесть человек. А когда уставали все и если выдавалась такая возможность, приставали к берегу. Если же не удавалось причалить, на вёслах удерживались напротив какой-нибудь скалы, вбивали в расщелину крюк, за него цепляли канат и ночевали в лодке. Так продолжалось целых двенадцать дней. Наконец лодка добралась до этой пещеры.
Феом сидел на носу лодки с молотом на одном плече, со змеёй на другом и верёвкой в руке. Он первым выскочил на берег и несколько раз обернул трос вокруг прибрежного камня. Гребцы уже сушили вёсла, как вдруг канат оборвался. Сам ли он лопнул, обрезал ли его кто-то из экипажа или перекусил громадной клешнёй какой-нибудь зловредный подводный житель, для короля до сих пор так и осталось загадкой. Но судя по ровному срезу, оборвался не сам по себе! Течение сразу же подхватило лодку, несколько человек, уже привставшие было для того, чтобы выпрыгнуть, потеряли равновесие и упали в воду. А сама лодка перевернулась. Король успел только проводить взглядом плывущих по течению людей, вещи, вёсла и днище лодки…
– Все погибли? – осторожно поинтересовалась девочка.
– Как вы думаете, сколько времени я здесь уже нахожусь? – горестно воскликнул гном. – Двенадцать месяцев, целый год! За это время можно было выслать не одну спасательную экспедицию на поиски своего короля! – Я полагаю, – он многозначительно поднял вверх палец, – что кое-кто выплыл и провозгласил: король Феом XII умер. Да здравствует король Феом XIII!
– Вы предполагаете, кто бы это мог быть? – хмуро спросил Саблезубый. – У нас в стае такого предательства не прощают!
– Это мог быть мой племянник, Мол О’Ток, – нехотя ответил гном. – Я ведь не раз ему говорил: «Подрастешь – Феомом XIII будешь». Вот он и дорос… до измены!
– Как же вы жили здесь целый год? – удивилась девочка.
– С трудом! – с гордостью заявил король. – Трудились не покладая рук. Мы с Трещоткой даже успели построить лодку-долблёнку, вон, она там, у стены лежит.
– Так это в ней я ночью спала! – воскликнула Аида. – Как же это вам удалось?
– Терпение и труд – всё перетрут! – горделиво воскликнул Феом. – Главное, удалось подходящее бревнышко найти! И откуда только реке удалось его стащить?
Только вот несколько месяцев назад промашка у змейки вышла. Поползла по стене за какой-то своей вкуснятиной и попала трещоткой в расщелину. Как я ни пытался достать её – всё бесполезно! – Трещотка виновато опустила голову, всё, мол, так и было.
– А потом у меня оцепенение началось. Я же говорил, что мы, гномы королевской крови, не можем очень долго в Среднем мире находиться, каменеем. А змеиный яд спасает от этого недуга! – гном погладил змейку, отчего она сразу воспряла духом и вновь горделиво подняла головку. – Так что, если бы не вы, через сотню лет остались бы от нас с Трещоткой только камни на камне!
– А у нас, когда говорят, что камня на камне не останется, – заинтересовалась девочка новым для неё выражением, – подразумевают, что всё будет разрушено…
– Но я-то сказал, что останется! – возразил гном. – А когда говорят, что камень на камне останется, значит, всё так и сохранится на века! А вообще-то, – Феом окинул взглядом пещеру, в которой он со своей змейкой провёл долгие и далеко не лучшие месяцы, – клянусь, что в память о нашем пребывании здесь, я прикажу воздвигнуть скульптурную группу в натуральную величину «Король Феом и змейка Трещотка». Вот она-то пусть и сохраняется на века! А мы лучше вернёмся к себе домой подобру-поздорову.
– Ну, вам, гномам, видней! – не стала спорить Аида. – Вы же каменных дел мастера!
Трое в лодке, не считая… Трещотки
После вкусного обеда король Феом не дал никому долго засиживаться у костра.
– Поели… – начал было гном.
– …пора и поспать! – обрадовано подхватил тигр. – Мы, кошачьи, всегда так делаем.
– Пора и домой собираться! – возразил Феом. – Время не ждёт! Представляю, какая в королевстве будет картина маслом «Не ждали!», когда нас увидят!
– Лодка готова, тягловой силы… – он многозначительно обвёл глазами девочку и тигра, – вполне достаточно.
– Капитан, – король повёл могучими плечами, – есть! Пора превращаться в бурлаков.
Никто и не подумал возражать. Девочка сбегала на берег, отвязала от камня верёвку, скрутила её в бухту и принесла в пещеру. А гном специальным морским узлом прикрепил её к отверстию в кормовой части долблёнки. Не появись Аида и Ахр, гному пришлось бы не один месяц катить лодку до воды по толстым веткам, смазанным жиром, добытым из водяных крыс. А так девочка выволокла её из пещеры, как говорится, одной левой. Тигр, положив на нос лодки передние лапы, делал вид, что подталкивает долблёнку. Феом зычным голосом руководил волоком, одновременно отбивая ритм молотом, а змейка аккомпанировала ему весёлым треском погремушки:
– Раз, два – приподняли, три, четыре – повернули, пять, шесть – потянули! Та-та, тра-та-та-та…
Всем было весело! Выкатив лодку на берег, они на минуточку остановились. Феом, сложив канат вдвое, закрепил его на камне таким образом, чтобы можно было мгновенно отцепить прямо с лодки.
– Судно на воду, – скомандовал гном.
Течение подхватило судёнышко и прибило к берегу. Можно было начинать погрузку. Её порядок Феом оговорил заранее, хотя без словесной путаницы и не обошлось.
– Для сухопутных крыс поясняю, – шутил бывалый речной волк, – банка – это не посудина, а сиденье лодки!
Девочка легла ничком в нишу долблёнки, плечами – на переднюю банку. Голова её торчала над лодкой, позволяя смотреть вперёд и рулить, подгребая то правой, то левой рукой. Тигр устроился в нише кормовой части лодки со всем их движимым, в лице Трещотки, и недвижимым, молотом и провизией, имуществом.
– Шкурой отвечаешь за его сохранность! – шутливо пригрозил король Феом.
– Клык даю! – на полном серьёзе откликнулся Саблезубый.
Сам гном устроился на носовой банке лодки, чтобы по своей собственной команде «Отдать концы!» отцепить канат от камня. А в случае нештатной ситуации и скомандовать: «Полундра!»
Но всё прошло как нельзя лучше. Через несколько минут лодка уже скользила по течению. Экипаж с любопытством озирался по сторонам, стараясь не шевелиться, чтобы нечаянно не перевернуться. Тогда уж, поминай, как кого звали! По расчёту гнома, если не произойдет ничего чрезвычайного, через сутки они достигнут королевства Феома. Правда, если по дороге не попадётся удобного места для высадки на берег, придется провести весь день в лодке. Но вот когда река вырвется из тесных объятий ущелья и слегка повернёт направо, её течение ослабеет. Тогда на излучине у путешественников появится возможность пристать к берегу на ночь.
А пока девочка с тигром глазели по сторонам, восхищаясь красотами отвесных стен каньона. Там было на что посмотреть!
Из-под земли на волю с любопытством поглядывало все многообразие земных пород. Продольными слоями чередовались серый гранит с блестящими вкраплениями слюды и красный мрамор с кровавыми прожилками пурпурита. Белый мрамор окаймлялся слоями чёрного. Иногда каменные пласты вдруг вздыбливались, как будто гигантский крот приподнимал их, стремясь вырваться на свободу. И на всех камнях, казалось, не способных дать жизнь, росло такое обилие пепельных мхов, разноцветных камнеломок и карликовых папоротников, что можно было только диву даваться.
Феома, который всю жизнь провёл среди камней, трудно было чем-то удивить. Он считывал информацию со стен ущелья так же легко и просто, как мы – со страниц книги. Как мы из буковок складываем слова и понимаем их смысл, иногда даже не совсем очевидный, так и горный гном за внешними каменными узорами видел скрытое от глаз их подземное продолжение.
Теснины каньона постепенно сменялись отдельными отвесными скалами, а стремнина горного потока – просто быстрым течением.
Глядя на скалы, Феом ни на секунду не упускал из поля зрения и воду. Вдруг встретится удобное для причала место? Кроме того, наступало опасное время, время сумрака. Не появится ли внезапная опасность вроде плывущей коряги или ветки, у которых под водой, как у айсберга, могут скрываться их стволы? Так внезапно и случилось! Долблёнка на полном ходу врезалась в топляк. Тут уж смотри, не смотри…
