От резкого торможения гном рыбкой вылетел из лодки. Тигр, падая в воду, тоже не растерялся, помогла звериная реакция. Помня об обещании, данном гному, Ахр успел схватить в зубы его молот. А Трещотка сумела сама позаботиться о себе. Гремучие змеи – превосходные пловцы! По воде им передвигаться даже легче, чем по песку.
Лодка, избавившись ото всех своих пассажиров, счастливая, сбежала восвояси со своим новым приятелем-топляком. Они же – одного поля ягоды. Только он не такой обдолбленный! Наверно, ему свой гном не попался еще…
К счастью для потерпевших кораблекрушение, оно произошло как раз на излучине. Поэтому и девочка, и тигр вместе со своими наездниками благополучно добрались до песчаной косы. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих!
– Это уже входит в привычку, плавать в потёмках по Тёмной реке! – горестно подумала девочка. – Может быть, потому что я убегаю без спроса?
Ахру пилюлю ночного купания немного подсластила благодарность за спасение молота, вынесенная королём Феомом, и его обещание даже наградить медалью. Как все кошачьи, тигр не любил плавать. А вот пришлось!
– Я – не гордый, – подумал тигр, – я согласен и на медаль. Зато пещерный лев Грау от зависти сдохнет!
Не подмок энтузиазм только у гнома.
– Мы стали вдвое ближе к моему дому, – утешал он членов своего экипажа, вынужденных загорать на песчаном пляже, правда, к сожалению, ночью! – Сейчас разведём костерок, обсушимся, обогреемся. А утром выясним, что к чему!
Но утро не принесло большого облегчения. Хуже, чем в пещере, не стало, но и лучше – тоже!
Дело в том, что тигр как ночной житель успел сбегать на разведку и принёс неутешительные новости:
– Мы оказались на необитаемом полуострове!
Он показал лапой на гранитную стену неподалёку. Она перегораживала дюну, отрезая её от окружающего мира даже более надежно, чем Тёмная река с другой, противоположной стороны.
– Правда, в стене есть какой-то лаз, – поспешил утешить друзей тигр.
– Ваше королевское величество! – обратился Ахр к Феому, – не угодно ли прокатиться верхом?
– Красиво излагает! – восхитилась девочка. – Наверно, обещанную медаль отрабатывает…
– Просто время не ждёт! – оправдался тигр. – Так ведь можно и с голода умереть, припасы-то все тю-тю. А на этой песчаной косе живности – хоть шаром покати!
Туда, к этому входу под землю, расположенному под гранитной стеной, они все, не теряя времени, и направились. Впереди – тигр с гномом на спине, гном – с молотом на плече и змеёй на шее, следом – девочка-уид. Ей досталось нести канат. Впрочем, для уида он был просто-напросто шнурком.
Перед входом в расселину гном спешился. Подземные лабиринты – не для верховых прогулок на ездовых тиграх! Феом повел носом, определяя, нет ли в пещере скопления вредных газов. Неожиданная встреча с ними грозит смертельной опасностью. Все слышали об ущелье Смерти, из трещин в скалах которого выделяется углекислый и сернистый газ, губя случайно забредших туда животных. Гном первым и вошёл внутрь. Хотя, нет! По-перёд батьки в пекло проскользнула своим летящим боковым ходом, как обычно, касаясь земли только в двух точках, змейка. Трещотка чувствовала себя и под землёй, как рыба в воде. Гремучие змеи даже в кромешной тьме могут ориентироваться, используя свой уникальный орган – термолокатор, способный обнаруживать предметы, отличающиеся по температуре от окружающего воздуха всего на несколько десятых долей градуса. Подобной особенностью, кроме гремучих змей, обладают только некоторые виды гадюк. Но таких особей среди присутствующих не оказалось. Следом за Феомом бочком сумела протиснуться в узкую щель девочка, за ней – Ахр.
С такими проводниками, как гномы, можно не бояться идти в разведку в любые подземные лабиринты. Подземелье для них – дом родной! Но Феом честно предупредил, что дорога может оказаться совсем не из легких.
Пещеры – это совершенно необычная, потусторонняя жизнь. Ни пенья птиц, ни шелеста ветерка, ни дня, ни ночи!
Беспросветный мрак… Страшная могильная тишина… Пронизывающая насквозь сырость…
По руслу древнего притока Тёмной реки, который когда-то пробил себе путь сквозь толщу недр, а потом исчез неведомо куда, брели, одной верёвкою связанные, гном, уид и тигр. Первым, повинуясь врождённому внутреннему компасу, слабой ниточке связи с пещерным миром, которая в любой момент может порваться, шёл гном. Правда, говорят, доверяй, но проверяй! Поэтому у него на шее висел и внешний компас – змейка со своим фонариком-термолокатором, всегда готовая при необходимости безошибочно направить гнома на путь истинный. А как по-другому? Иначе – верная гибель не только самого гнома, но и доверчиво следующих за ним спутников!
В подземном лабиринте столько закоулков, узких расселин, извилистых лазов! Столько опасностей подстерегает смельчаков на трудном пути: глубокие каменные колодцы; тупики с отравленным воздухом; коридоры, каменные своды которых постепенно уходят под воду подземного озера.
Феом вдруг резко остановился. Он почувствовал впереди пустоту: просто уступ или колодец?
Гном осторожно ощупал стену, пол перед собой, бросил вниз камешек. Разведчик подал о себе весточку слабым всплеском только через несколько секунд. Куда же идти дальше?
– А что это за переливы золотисто-зелёных искорок? – поинтересовалась Аида, прервав задумчивое молчание гнома. – Может быть, драгоценные камни?
– Ходят легенды, что они указывают на наши сокровищницы! – ухмыльнулся в бороду Феом. – Но добыть сокровища не так-то просто. Нужно знать заветное гномье слово!
– Стоит только взять эти драгоценные искорки в руки и вынести на свет, как они превратятся в осклизлые комочки земли, – продолжил он. – Это – пещерный мох, пронизанный тончайшими зеленоватыми ростками. Роднит его с драгоценными камнями только то, что свет, который они излучают, не их собственный! Микроскопические линзочки мха собирают весь падающий на него свет, даже тот, который не различим человеческим глазом, преломляют его и узкими лучиками направляют наружу. Они-то и создают таинственные зелёные огоньки на стенах пещер.
– Значит, где огоньки, там – стена? – сделала свой вывод девочка. – Видите, есть всё-таки ото мха польза!
Подойдя поближе, чтобы потрогать мох руками, любопытная девчонка обнаружила прямо под стеной узкий карниз, шириной в две её ступни.
– Можно попробовать пройти по нему. И высота позволяет! – обрадовался гном. – Не только ото мха, а и от твоего любопытства, оказывается, есть польза!
Феом приказал всем отойти подальше от края колодца. Тогда в случае потери равновесия можно изловчиться отпрыгнуть назад. Затем осторожно, очень осторожно, держась за стену, цепляясь за любую неровность, трещину, проверяя каждый последующий шаг, он стал продвигаться вперед. Шаг… другой… третий. Все! Под ногами уже твердая и ровная поверхность.
Феом подал команду двигаться следующему. Для девочки – это всего несколько шагов, но ведь над пропастью! Тигр со страховочной верёвкой в зубах ждал, готовый в любой момент поддержать, подхватить на лету, отнять добычу у подстерегающего во мраке колодца. Хватило бы только сил!
– У-у-ф-ф! – девочка вытерла пот со лба.
Ахр играючи перебирался следом.
Наконец все, включая наездницу гнома Трещотку, оказались на другой стороне. Можно перевести дух! И тут гном услышал далеко позади какое-то журчание. Вот тебе и могильная тишина!
– Неужели река возвращается! – встревожился Феом. – Неужели сейчас по этому коридору, вспомнив о своём прежнем русле, с рёвом помчится поток, всё сметая на своем пути?
– Вперёд, ребята! – закричал он. – Нужно срочно искать какое-нибудь укрытие на случай наводнения. Но осторожней, смотрите под ноги!
Торопиться под землей нужно очень медленно. Одно неверное движение и… А звук усиливался и приумножался, действительно напоминая бурлящий поток.
– Неужели Тёмная река решила нагнать нас? – обмерла Аида. – Мы с ней так не договаривались…
Коридор, по которому они мчались, впереди заканчивался узкой щелью. А сзади был уже не шум, а настоящий грохот. Теперь все решали секунды! Кто вперед: они успеют расширить проход и выбраться наружу или вода затопит подземный лабиринт и поглотит непрошеных гостей? К счастью, грунт оказался мягким, податливым. Даже Саблезубый ожесточенно помогал гному и девочке расширять лаз, откидывая землю задними лапами. Сильный ветер и клубы поднятой ими пыли заставляли слезиться глаза. Наконец проход стал достаточно широким для того, чтобы выбраться через него наружу, что каждый из них стремглав и поспешил сделать.
– Ура! – закричали землекопы хором. – Мы успели спастись!
Но вода так их и не настигла! Позади вообще не оказалось никакого потока!
– Флейта горного духа! – благоговейно прошептал Феом. – Я слышал о ней. Многих этот рёв сводил с ума, заставляя в ужасе бросаться в пропасть!
