– Сам ты чудовище! – добродушно огрызнулся неизвестный Луру зверь. – С моей, драконьей точки зрения…
Это говорило о том, что, кроме обычных пяти чувств, дракон обладало шестым – умением «читать» мысли и эмоции других существ на очень приличном расстоянии, а может быть, даже и седьмым – чувством юмора.
– А ты ничего, правильный пацан, – продолжил дракон. – Я не чувствую в тебе страха…
– Я просто ещё не успел испугаться! – честно признался Лур.
– А «страх дракона» действует мгновенно! – добродушно пояснил дракон. – Я не только чувствую страх в других, но ещё и сам вызываю его. Ты должен бы оцепенеть так, что не мог бы даже пошевелить языком, не то, что двигаться. А ты вон дрожишь…
– Это от х-холод-да, – пояснил мальчишка.
– И как вы можете жить без чешуи? – скептически спросил дракон. – На вот, держи «запаску»!
Он взмахнул крыльями, за два взмаха преодолев расстояние до Лура, сделал над ним круг, жестом фокусника достал зубами из-за пазухи и, встряхнув, сбросил на мальчика чёрное полотнище. Но сам дракон оказался медно-красным, даже местами с прозеленью.
– Запасное крыло, ещё тёпленькое! – похвастался дракон. – Завернись в него и мигом согреешься. Не бойся, это от всего сердца, без всяких драконьих штучек. Да, я же забыл, что ты ничего не боишься!
Лур, как в одеяло, закутался в перепонку, и действительно, ему сразу стало теплее. А дракон снова уселся на ближайший каменный столб.
– Ну а теперь давай знакомиться, – предложил он. – Я – Драго, из клана драконов Куперов.
– Ну а я – Лур, простой ирэнский мальчишка, пролётом из Рамеры. Кстати, а куда я пролетел? – поинтересовался мальчик.
– Ты пролетел до Биармии! – прогрохотал Драго. – Добро пожаловать на пустошь Свала!
Оказавшись одни-одинёшеньки на берегу реки, девочка Аида и тигр Ахр только горестно вздохнули. Им было уже не привыкать. Когда же домой-то удастся вернуться?
– Опять нас с тобой куда-то занесло! – пожаловалась девочка своему верному спутнику. – И опять мы остались одни. Придётся искать новых друзей!
– Я думаю, с поиском друзей возникнут проблемы! – воскликнул Саблезубый. – Что-то мне это местечко не нравится. Слишком похоже на старые добрые родные прерии. А там все – друг другу враги!
Словно в подтверждение его мыслей на гребне каменистой гряды, отделяющей береговую часть от холмистой лесостепи, появились чьи-то головы. Когда, по мере приближения, они обрели и все остальные части тела, стало ясно, что это стая огромных саблезубых тигров. Раздался оглушительный и ужасающий рёв, раскаты которого эхом перекатились даже на другой берег реки. Пугать, мол, так пугать на всю округу! Обнаружив на берегу добычу, хищники облизнулись и веером бросились её окружать. В центре огромными скачками бежал вожак по кличке Махай-Род. Это был громадный саблезубый тигр. Его клыки выступали из верхней челюсти сантиметров на пятнадцать. Мощная грудь, казалось, способна на бегу сшибить лошадь. Могучий торс плавно переходил в сильную шею и заканчивался с виду небольшой, по сравнению с телом, головой. Уши были прижаты к затылку, жёлтые глаза горели хищным огнём. При виде такой громадной машины для убийства, наводящей страх и ужас на всё живое, даже Ахр опешил. Давненько ему не приходилось встречаться с такими достойными противниками. Он длинным затяжным прыжком выстрелил телом навстречу вожаку, оставив девочку далеко позади себя. А оглушительный рык принимающего вызов новичка, несомненно, не вызвал бы никаких сомнений, кто в этом доме будет хозяином. Если бы не остальная стая, голов в десять! О честном поединке не приходилось и мечтать. К сожалению, это чужая охота, а не схватка за первенство в стае!
Ахр честно предупредил Аиду:
– Скорее всего, это есть наш последний и решительный бой!
Отважная девчонка в ответ посмотрела по сторонам в поисках какого-нибудь оружия и обнаружила валяющийся на берегу вполне подходящий ствол дерева с комлем на конце. Пропитанный водой, коричнево-чёрный топляк метра два длиной и килограммов двадцать весом, если хорошо замахнуться и попасть, мог уложить любого Саблезубого на месте. Аида понимала, конечно, что драться нехорошо, но тигры же первыми начали…
– Вожак мой! – злобно прорычал Ахр. – Ты только отгоняй прутиком остальных!
Он взвился в воздух и остановил, приняв на грудь, Махай-Рода, который вознамерился было перепрыгнуть соперника и вонзить ему в загривок сразу обе свои сабли. Тигры кувырком разлетелись в разные стороны, но каждый приземлился сразу на все четыре лапы.
– Да, такого противника лихой кавалерийской атакой не возьмёшь! – понял вожак. – Ну что ж, давай потанцуем!
Махай-Род прижал уши, негромко рыкнул, приглашая противника к бою, и, крадучись, на мягких лапах, стал обходить Ахра. Тигр тенью повторял все движения чужака, не позволяя тому зайти сбоку и прорваться за линию атаки. При этом он не забывал краем глаза следить, как обстоят дела у девочки. Аида тоже вполне грамотно заняла оборону, отступив назад, к реке. Стая полукругом обступила добычу, но не желала, однако, пока ступать в воду. Один их них, наверно, самый смелый или самый голодный, попытался было в прыжке вцепиться в девочку, но получив комлем дубины по шее, с визгом отскочил назад, ошалело тряся головой.
– Брысь! – прикрикнула Аида, взмахнув своей палицей. – Не смейте кусаться! А то я буду драться!
Стаю как ветром сдуло. Тигры отбежали на добрый десяток метров и присели, настороженно глядя на грозного противника. Нет, они не сдались, просто выбирали момент, чтобы броситься в атаку уже всем скопом. Кому-нибудь да повезёт добраться до добычи и вонзить клыки в жертву. Положение было, прямо скажем, аховое! Тигры, с их-то ночным зрением, могли поджидать удобного момента для броска до кромешной темноты.
И Аида, и Ахр уже не единожды бросали взгляды в сторону реки, не пора ли броситься наутёк, чтобы переплыть на другой берег. Вряд ли Саблезубые будут их преследовать в реке! Вот только не попадёшь ли из огня, да в полымя? В этой мутной воде можно поймать новые приключения на свою голову. Ответ не заставил себя долго ждать. Вода вдруг вспенилась огромным буруном, из которого прорезалась плоская громаднейшая голова на длинной-предлинной шее. Круглые жёлтые немигающие глаза с любопытством уставились на драчунов:
– А что это вы тут делаете?
– Глуа! – закричала девочка. – Ахр, это же Глуа?
Тигр посмотрел на чудо-юдо, таращащееся на них из воды. К их счастью, всё внимание Саблезубых тоже оказалось прикованным к реке. Зазевавшиеся охотники упустили хороший момент для завершающей атаки!
Голова разинула пасть, в которой оказалось бесчисленное множество огромных и острых, как бритва, даже на первый взгляд, зубов. А второй раз заглядывать в такую зубастую пасть уже никому и не хотелось. Да она могла этот раз и не предоставить.
Водяному змею Глуа такое богатство даже и не снилось. Впрочем, могло присниться, но только в самом страшном сне.
– Нет, это не Глуа! – разочарованно и горестно вздохнули друзья. – Это наша погибель приплыла!
Девочка Аида и тигр Ахр оказались между двух огней: с берега на них напала стая саблезубых тигров во главе с вожаком Махай-Родом, а в воде поджидала зубастая пасть плезиозавра. Голова на длинной, во все свои семьдесят шесть позвонков, шее тянулась к девочке, явно не для того, чтобы познакомиться.
«Моя дубинка для такой головы, – грустно подумала Аида, – всё равно что слону дробинка. У этого водяного чудища череп размером метра три будет… Стоп! – вспомнила она. – Ведь, эта русалочка похожа на змея, пусть и очень большого! Тогда, может быть, на неё подействует заклинание Трещотки?»
Аида сняла с пальца колечко, подаренное змейкой, протянула его любопытной голове, как бы показывая, что у неё в руке, и произнесла дрожащим голосом:
– Мы с тобой из одной кожи, из одного яйца…
Голова наклонилась к протянутой руке, повернулась боком, чтобы удобнее было рассмотреть. В её огромном круглом глазу, как в зеркале, отразилась вся окружающая картина: девочка с дубиной; заслоняющий её, чтобы защитить от прыжка чужаков, оскаленный в рычании, с вздыбленной шерстью Ахр и уже пускающая слюнки стая во главе с Махай-Родом. Тигры не сомневались, что добыча вот-вот бросится прочь от берега и угодит прямо к ним в лапы.
Однако не зря говорят, что надежда умирает последней!
Змей взмахнул головой, девочка в страхе зажмурилась. Но голова неожиданно для всех перенесла удар на цепочку саблезубых охотников. Она посшибала их, как кегли в боулинге, одним броском откинув всех зараз на несколько десятков метров. До Махай-Рода сразу дошло, что ловить здесь им больше некого. Как бы ими самими не перекусили!
С глухим недовольным ворчанием он поплёлся вверх по косогору искать более сговорчивую добычу. За ним, поджав хвосты, потрусила и вся стая.
