терял тут времени и договорился с северянами, что они примут меня князем. Но… Но пока на наших границах стоит войско Редеди – нам с места не стронуться.
– Остается одно, – сказал Часлав. – Идти тебе на соединение с Братшей и самому напасть на касогов.
– Это было бы самое верное решение… – сказал Мстислав. – Если бы я не обещал помочь Святополку. Я не могу отказаться от своего обещания.
– Мстислав, держать свое слово – это благородно. Но для других правителей слово – пустой звук. Византийцы много обещают, но держат свое обещание только до тех пор, пока им это выгодно. Ярослав недалеко ушел от них – заманил новгородских бояр к себе и перебил. А через день пришел просить у новгородцев о помощи против Святополка. Без хитрости нельзя жить.
Мстислав сказал:
– Мне другие князья не пример. Одно дело – хитрость на поле боя, другое – за столом.
– Смотри, твое благородство приведет тебя к гибели, – проговорил Часлав.
– Что ж – значит, умру благородным человеком.
Часлав поинтересовался:
– Так что делать будем? Не можем же мы так вечно ждать?
– Подумать надо, – сказал Мстислав. – Я соберу бояр, пусть они дадут совет.
– Когда?
– Через неделю.
– Хорошо.
Глава 35
На совете бояре выступили за немедленный поход на касогов. Еще через неделю войско Мстислава сухим путем отправилось к границе с Зихией.
Вечером второго дня разведчики сообщили, что обнаружили новый лагерь касогов. Касоги перебрались ближе к реке Ковбань.
На ночь глядя начинать войну не с руки, поэтому Мстислав приказал войску расположиться на берегу Ковбани, недалеко от места впадения приграничной реки Укрух.
Немедленно были посланы гонцы в лагерь Братши.
Утром он уже был в шатре Мстислава.
На завтраке присутствовали все бояре.
– Чем касоги занимаются? – задал вопрос Братше Мстислав.
– Охотой развлекаются, – ответил Братша.
– А почему они с места не трогаются?
Братша пожал плечами:
– Да кто же их знает?
Первинок заметил:
– Когда полководец не знает планов противника, это предвестник неудачи.
– Умный какой! – вежливо огрызнулся Братша.
– Надо было подкупить кого-либо, чтобы сообщил планы Редеди, – сказал Часлав, предотвращая ссору.
Братша с сарказмом рассмеялся:
– У касогов другие обычаи.
– Все люди одинаковы. Их поступки определяет золото, – не согласился Часлав.
– И кто же это сможет сделать? – спросил Братша, скептическим тоном голоса показывая, что он не верит в возможность этого.
Часлав пожал плечами:
– Что же, попробовать можно… Если князь Мстислав того пожелает.
Мстислав хмыкнул:
– А чего ходить вокруг да около? Надо самого Редедю и спросить.
Все с удивлением смотрели на Мстислава.
– Можно и так, – сказал Часлав.
Братша покачал головой:
– Пока ты будешь с ним разговаривать, мы потеряем внезапность.
– А они и так уже знают, что мы пришли, – заметил Тихон.
– Поэтому надо нападать сегодня же! – сказал Братша.
– Погоди, – охладил его пыл Мстислав. – И какая нам необходимость в такой войне?
– Избавить от угрозы нападения касогов, – сказал Братша.
– А они нам угрожают? – спросил Мстислав.
– Нет, – согласился Братша.
– Нападать без причины – значит, развязать большую войну, – сказал Мстислав. – За касогов вступятся другие, даже которые сейчас не на его стороне. Они подумают, что если мы сегодня напали без причины на касогов, то завтра нападем и на них.
– Тогда мы точно завязнем тут надолго, – пробормотал Первинок.
Мстислав кивнул головой и обратился к Чаславу:
– Пусть сегодня же Синеус передаст Редеде через свою родню у касогов, что через три дня я хочу разговаривать с ним.
Глава 36
Река Ковбань извивалась среди густой зелени, словно бегущая длинная тонкая змея, в завихрениях образовывая множество островов.
Синеус на третий день сообщил, что Редедя согласился на встречу и предлагает встретиться на одном из островков.
До острова было легко добраться как с одной, так и с другой стороны, что предохраняло князей от коварного нападения.
Выбранный остров, по сути, представлял собой песчаную отмель посредине реки, отделенный от берегов неглубокими узкими протоками. Дно проток было твердым – на конях переправляться было легко, даже не замочив ног.
На острове почти не было деревьев, но было сухо.
Погода стояла сухая и теплая, но по осеннему времени солнце уже вставало поздно.
Сразу после рассвета на берегах реки появились первые всадники. Они внимательно осматривали остров и другой берег, однако переправляться не думали.
Наконец к реке подошли пешие полки и построились в линию вдоль берегов.
Конницу войска Мстислав оставил в глубине построения. В случае если завяжется сражение, конницей он сможет совершить обходной маневр, как это уже сделал в войне с Георгием Цулой.
Солнце уже поднялось довольно высоко, и Мстислав велел выслать вперед трубачей, чтобы сообщить Редеде о том, что он готов к переговорам.
Подойдя к берегу, трубачи дали сигнал. С другой стороны прозвучал ответный сигнал.
Мстислав тронул каблуками бока коня, и конь осторожно ступил в быструю прозрачную воду.
Следом за Мстиславом двинулись десять бояр. Был уговор, что князей будут сопровождать по десятку бояр и также по два сигнальщика-трубача.
С Мстиславом поехали Часлав, Власий, Первинок и Синеус. Тихон и Братша из предосторожности остались с войсками.
