мясо мариновалось, повар мелко нарезал лук и стушил его в смальце до мягкости. По готовности лук был рассыпан ровным слоем на противне, на него повар положил мясо, полил горячим жиром и противень поставил в сильно нагретую печь.
Пока мясо грелось, повар занялся капустой – нашинковал, обжарил в смальце, залил вином, добавил колбас и всё это потушил до мягкости.
Затем свинья, уже порозовевшая от жара и источающая пар, была вынута из печи, и перемешана с капустой и колбасами, и посыпана духмяными травами, и снова помещена в печь.
Теперь освободилось время, чтобы заняться поросятами и другими блюдами. Те, что попроще, готовили помощники под наблюдением повара.
Готовая свинья и поросята были выложены на огромный серебряный поднос и красиво обложены солеными огурцами, яблоками, репой и другими овощами.
Блюдо было встречено с восторгом.
Повар лично делил мясо, а Первинок указывал, кому какой кусок давать. Первый, самый лучший кусок был подан, по обычаю на кончике меча, князю.
За здравицами не заметили, как свинья и поросята были съедены.
Но, как оказалось, это был не последний сюрприз.
Слуги освободили середину шатра и поставили огромный египетский барабан – табла.
Не понимая, зачем он поставлен, присутствующие бросали на него заинтригованные взгляды.
У входа в шатер сели трое музыкантов. Один – с барабаном джембе. Другой – с чаганом. Третий – со свирелью.
По знаку Первинка развлечение началось.
Сначала показал свое искусство барабанщик, выбив соло на джембе замысловатый мотив.
Не успел он закончить, как остальные музыканты приправили барабанную дробь тонкой музыкой, словно изысканное кушанье драгоценной восточной специей. Ритм ускорился, и барабанщик забился в бешеном экстазе – руки мелькали, словно спицы стремительно вращающегося колеса.
И тут все ахнули.
Неизвестно откуда и как в шатре появилась девушка.
Длинные, почти до пяток, горящие черным огнем блестящие волосы. Черные брови. Лазурные глаза, кажущиеся огромными озерами – на пол-лица, излучающие какой-то неведомый сумасшедший блеск.
Одежды на ней почти не было. Открытый темно-синий лиф, из которого выглядывали молочные груди. Тонкий поясок, туго перетягивающий тонкую талию. Легкая юбка из ярко-карминного тончайшего шёлка. Всё украшено бисером и стразами, ослепительно сверкающими в свете ламп.
Она была словно весенний маковый цветок.
Стремительно пробежав по кругу, она остановилась перед Мстиславом. Ритм барабана стал редок. Девушка начала опускаться на колени, потряхивая бедрами в ритм барабану.
Все замерли.
Неожиданно ритм снова взвинтился до бешеного темпа. Танцовщица сорвалась с места, словно лепесток, подхваченный порывом ветра, и понеслась по кругу.
Пробежав два или три раза, она внезапно вскочила на табла.
Девушка танцевала с необыкновенной ловкостью. В ритм барабану искусно трясла бедрами, животом и грудью. Всё тело ходило волнами, словно штормовое море.
В восторге мужчины бросали на середину ковра горсти золотых монет.
Музыка внезапно стихла, и танцовщица исчезла, словно унесенный ветром мираж.
Все ошеломленно молчали.
Но вновь послышалась музыка. Она была тиха и грустна.
У очнувшихся мужчин был один вопрос: кто эта девушка?
Первинок едва заметно улыбался.
Мстислав, пораженный красотой зрелища, спросил Первинка:
– Что – это?!
Первинок ответил:
– Ее зовут Лолит.
– Чья она? – задал вопрос Мстислав.
– Она свободна, – сказал Первинок.
– Такого не бывает! Женщина всегда принадлежит мужчине!
– Это – свободная женщина. Она никому не принадлежит, – сказал Первинок.
– Я хочу видеть ее.
– Что же… – усмехнулся Первинок и подал знак.
В шатер вошла девушка. На ней было тонкое покрывало, закрывающее ее почти до глаз.
Встав перед Мстиславом, она поклонилась. Мстислав почувствовал аромат свежего лимона.
– Ты хотел меня видеть, князь?
– Да, – проговорил Мстислав.
Он протянул руку, и в нее вложили тяжелый кошель. Он подал кошель девушке.
– Лолит, – сказал он, – я благодарю тебя за то волшебство, что ты подарила нам.
Лолит поклонилась:
– Благодарю, великий князь.
Она собиралась уйти, но Мстислав задержал ее.
– Лолит, посмотри – в шатре множество достойных людей. И многие готовы сделать тебя хозяйкой в доме. Не хочешь ли ты выбрать себе мужа?
Лолит поклонилась:
– Благодарю, князь. Благодарю вас, достойные люди. Я с радостью бы вышла замуж за любого из вас, но не могу…
– Почему? – пронесся вздох изумления.
– Потому, что я уже невеста…
– Чья? Кто этот счастливчик?
Кто-то схватился за рукоять меча. В шатре были сильные воины. Многие из них были богаты. Любой из них, не задумавшись, убил бы соперника, если бы Лолит намекнула хоть словом.
– Я невеста бога! – сказала Лолит и застыла в поклоне.
Мстислав рассмеялся:
– Ну, этот соперник даже самому сильному воину не по зубам!
Теперь все стали догадываться, кем была Лолит. Жрицы древнего культа плодородия замуж никогда не выходили.
Мстислав улыбнулся:
– Ты свободна, женщина.
Лолит поклонилась, но не ушла.
– Позволь мне спеть, – попросила она.
– Почту за счастье, – сказал Мстислав.
Вновь заиграла музыка, на этот раз тихо и нежно. Лолит подошла к Мстиславу. Взглянула в его глаза. Села у его ног и запела.
Глава 38
Когда Лолит закончила петь, Мстислав подал ей золотой кубок с самым дорогим и изысканным вином.
Лолит встала и взяла кубок обеими руками.
Мстислав встал и подошел близко к
