орды половецкие уповают! Стань всем половецким людям отцом родным и помоги оборониться от недруга злого.
Киевский князь кивнул стоящим рядом князьям туровскому и дубровицкому. Они взяли тучного хана под локти и поставили на ноги.
– Говори толком, – велел Мстислав Романович. – Времени долбиться челом об пол ныне нету.
– Я и говорю толком, великий князь, – дрожащим голосом сказал половецкий владыка. – Напали безвинно на наши орды неисчислимые враги и безвинно посекли весь мой народ. За что страдают мои подданные?
Он посмотрел на сидящих князей недоумённым взглядом, словно вопрошая.
– А вот вам и наказание Господне грянуло за всё зло, что нам причинили за многие годы, – ответил Олег Курский. Его дружно поддержали другие князья.
– Мы вас бивали, вы нас в ответ, – продолжал хан Котян. – Но ныне – беда всеобщая: вчера злобные монголы, адово племя, отняли нашу землю, завтра отнимут вашу. Их полчища неисчислимы, они везде и всюду. Бьют неправедно и грабят… Вчера они посекли наших воинов, завтра побьют ваших…
После этих слов князья дружно запротестовали, мол, мы не половцы, чтобы врагу спину показывать.
– Ещё поглядим, кто кого бить станет.
– Это вы привыкли смердов грабить да над ранеными изгаляться.
– Худо стало, сразу к нам? А хорошо было – на нас?!
– Били вас, и поделом.
Котян Сутоевич даже голову вжал в плечи, явно не ожидая такого взрыва негодования и ненависти.
Мстислав Удатный вновь поднял руку, князья постепенно стихли.
– Я полагаю, опасность для наших рубежей велика, – сказал решительно. – Но, коли мы не пойдём в союзники к половцам, они вместе с монголами станут объединяться и опасность возрастёт во много крат!
– Захотят ли монголы с ними единиться? – воскликнул Владимир Рюрикович. – Уже изрядно побили их. А побитый союзник – наипачий враг!
– Пусть единятся! Будем разом бить и тех и других! Одни неведомы, других ведаем доподлинно! – с весёлым азартом прокричал Святослав Шумский.
– Великий хан хотя бы знает численность врага? – поддержал брата Изяслав Дорогобужский. – Каковы в бою? На что способны?
– Ничего не знает! – кричали князья. – Они были храбры на наши веси нападать да смердов неоружных резать.
– Да мы с вами давно уже не воюем, – оправдывался хан Котян. – Многие из нас стали православными. Убиенные невинно Юрий Кончакович и Данила Кобякович были истинно православными, упокой их душу, Господи!
Князья дружно перекрестились.
– И даже те, кто ещё не крещён, – вдохновенно продолжал хан, – в эти трудные для нас дни решили принять православие. Завтра в Печерском монастыре крестится хан Бастый со своими братьями и младшими ханами.
Мстислав Романович одобрительно посмотрел на хитрого половчанина, да и взгляды многих князей сделались теплее.
– Нас с вами Господь связал одной судьбой. Вы же знаете, что многие русские князья женаты на половчанках…
Хан Котян сделал паузу и рыдающе добавил:
– Мы ведь все родственники! Наши родные степи оказались под копытами коней пришельцев – это плохо. Но неужли вы думаете, что они просто так проскачут мимо ваших богатых уделов?
– На Господа уповаем, – отвечал великий князь киевский.
– И всё же, монголы каким числом? – переспросил князь дорогобужский.
– По данным моих прелагатаев, их более тридцати тысяч, – быстро ответил хан. – Но это ещё не точно. Я думаю, их тысяч пятьдесят, и никак не менее.
– Всего-то?! – воскликнул Мстислав Святославич Черниговский. – Что ж вы не сражались? Зачем бегали?
– Они напали внезапно, ночью. Сразу повыбили ханов, будто знали, где кто находится, обездвижили войско. Многие в панике бежали, многих пленили, остальных порезали…
– Надо думать, что кое-кто и на сторону безбожных монголов перебежал? Не так ли, Котян? – пытливо спросил Олег Курский.
Половецкий хан промолчал в ответ.
– Каковы они воины и откуда есть, нам поведает некий зрелый муж по имени Невзор, – объявил Мстислав Удатный, заранее зная, какую реакцию вызовет рассказ бывшего невольника. – Был он рабом в Гургандже хорезмийском, куда пришли ратники монгольского Чингиза хана.
Время для появления Невзора выбрал точно. После слезливых слов Котяна князья размякли, теперь их требовалось встряхнуть.
Робко озираясь по сторонам, в большую залу вошёл Невзор. Он никогда не видел сразу столько князей, столько блестящих доспехов и сверкающих драгоценными камнями рукоятей мечей, столько гордо посаженных голов и надменных взглядов.
– Это что за шиш-бродяжник? – раздался голос.
– Мстислав, ты где его подобрал, а? – насмешливо вопросил Мстислав Черниговский. – Из какого кышлага сбежал он от скота своего?
– Князья шуткуют, Невзорушка, – успокоил его Мстислав Удатный. – Настроение у них отменное… Но мы его сейчас им подпортим!
Он грозным взглядом обвёл всех поочерёдно, потом велел Невзору:
– Поведай нам, поведай свою историю, безо всяких разукрасок. Да не робей, здесь все свои.
«Кому-то, может статься, и свои, – подумал Невзор, – но только не мне».
В течение его рассказа настроение у князей менялось несколько раз. Многие сходили с лица, но тут же возвращались в прежнее состояние – природная спесь брала верх.
– Я чаю, сей рассказ для вас чем-то значим? – спросил Мстислав Удатный, когда Невзор удалился прочь. – Ныне понятно, что эти монголы – соглядатаи большой рати и отпускать их живыми не след?
– В этом мы с тобой согласны! – подтвердили князья. – Но дабы всуе не терзаться, потребно добре обдумать.
– Дорогие гости! – поднялся с трона Мстислав Романович. – Прошу пожаловать в трапезную – отведать яств и хмельного, чем Бог послал. Думаю, до завтрева нам всем хватит времени для размышлений и совещаний…
– А чтобы лучше думалось, – громко сказал хан Котян, – я привёз для вас, князья честные, великие дары: скот и наложниц, каменья драгоценные и меха, ткани заморские. Даже если вы урядите не помогать бедным половцам, пусть всё это останется вам на добрую память о моём несчастном народе.
И горько всхлипнул.
Это известие также оказало благотворное влияние, многие стали думать, что, ещё не выступив в поход, уже оказались с добычей. А кто знает, может, и битвы никакой не будет, а кочевники уйдут сами по себе, устрашась русской силы?
Да и не так уж много этих самых монголов, наших ратников гораздо более. А если к числу их присовокупить половцев? Пусть они уже пуганы, но всё ж воины…
А ежели изрядно пуганы, то не станут путаться под ногами.
Но и на этот раз согласия не последовало. Уже вовсю шествовал месяц капельник-март, а владетельные князья никак не могли договориться.
Мстислав Романович, осознавая опасность, исходящую от монголов, всё же склонялся к мысли, что нет надобности соглашаться на поход в союзе с исконным врагом за половецкие вежи: шатко это, да и союзник никудышный.
Мстислав Удатный горел желанием боя, который, судя
