15 декабря 1541 года 400 португальцев и 200 эфиопов двинулись в поход на соединение с императором. Из эфиопских воинов отобрали лишь две сотни самых лучших, остальных оставили сторожить крепость на амбе. Именно сторожить, потому что оборонять эту крепость не было необходимости — никто и никогда не стал бы пытаться взять её штурмом. С отрядом шла так же императрица в окружении своих служанок, что придавало их походу большую государственную важность.
Шли через высокогорные районы Эфиопии. Раньше португальцы даже не думали, что горы могут быть настолько высоки и непроходимы, но никто из них не упал духом, преодолевая невероятные трудности, ни один человек не погиб на горных кручах, хотя сначала казалось вполне вероятным, что ни один из них не выберется отсюда живым. Самым тяжёлым было перетаскивать пушки через высокие горные перевалы. Тягловых коров бросили, толку тут от них не было уже никакого, солдаты сами впряглись в упряжки, от каждого из них требовалось усилия нескольких вьючных животных. Как ни странно, португальцы, совершенно непривычные к таким горным переходам, проявили терпения куда больше, чем эфиопы. Последние однажды чуть не взбунтовались, отказываясь идти дальше, но Иаков перевел им предупреждение да Гамы: или они идут вперед, или все до единого будут казнены на месте. Эфиопы, уже знакомые с тяжелой рукой португальского начальника, вполне поверили, что он, не задумываясь, осуществит угрозу и больше бунтовать не пытались.
А португальские солдаты смеялись на привале:
— Ганнибал — младенец по сравнению с нами, его переход через Альпы — детское развлечение, ведь им не приходилось тащить на себе пушки.
— Да кто такой Ганнибал? Язычник. А наш командир — рыцарь Христа. Со Христом мы можем одолеть горы и повыше этих. Хотя куда уж выше.
***
К февралю опустились на равнину, хотя по европейским меркам эту равнину следовало всё же считать горами. Вскоре встретили небольшой отряд мусульман на амбе. Эфиопы сразу же предложили обойти амбу стороной и действительно, по здравому размышлению, штурмовать её было практически невозможно. Дон Кристобаль на некоторое время задумался, а потом сказал Мигелю да Кастаньозо:
— Мы возьмем эту амбу. Нашим солдатам нужна небольшая победа. Не всё же им, как скотам, тащиться в упряжках.
Мигель жизнерадостно рассмеялся:
— За что люблю тебя, Кристобаль, так это за то, что ты всегда требуешь невозможного, — и тут же обратился к своим солдатам: — Видите, там наверху — враги? Мы должны быть там, а их нигде не должно быть. А ну давай, ребята, с огоньком, да с ветерком!
Солдаты весело загорелись, устремившись наверх по узкой тропинке, но первая атака была отбита, португальцы потеряли несколько человек убитыми. Да Гама собрал капитанов:
— Что скажете?
— Эти камни словно специально полировали, — спокойно заметил д’Абреу. — Солдаты не могут прорваться, потому что ноги скользят, натиска не получается. Предлагаю идти на штурм босиком.
Так и поступили, но вторая атака тоже была отбита. Тогда Эстебан д’Албугера сказал:
— Когда мы добрались до середины амбы, я заметил, что наверх ведут и другие тропинки, надо найти заходы на них. Если ударим с нескольких сторон — прорвемся. А на одной тропинке слишком узкий фронт. Нас могло быть вдесятеро больше с тем же успехом.
Нашли еще две тропы и решили ударить с трех сторон. С одной стороны — да Гама и да Кастаньозо, с другой — д’Абреу, с третьей — д’Албугера. Мусульмане, уже привыкшие к тому, что все португальцы прутся по одной тропе, совершенно не ожидали проникновения с других сторон, это их и погубило. Дону Кристобалю, рвавшемуся впереди своих солдат, пришлось выдержать страшный натиск, но как только д’Абреу и д’Албугера без сопротивления проникли наверх, натиск тут же ослаб, и Кристобаль с Мигелем так же прорвались на плато.
Несколько сот мусульман, оказавшись в кольце окружения, ощетинились саблями. Теперь они были в западне и понимали, что живыми не вырвется ни один, но сдаваться явно никто не собирался. Португальцы, переведя дух после прорыва, не торопились сделать последний натиск, и тут на плато появились эфиопы. Они не участвовали в штурме, сразу же объявив это предприятие бессмысленным и погибельным. Видимо, почувствовали, что страшный португалец на сей раз не казнит их за невыполнение приказа. Но как только португальцы прорвались, эфиопы были уже тут как тут. Страшными черными пантерами они набросились на мусульман, вырезав всех до единого. Последним пал эмир, оборонявшийся против десятка эфиопов. Он погиб, как герой. Кристобаль, наблюдавший последний бой, сказал Мигелю: «Мы столкнулись с очень серьезным противником. Ты видел, как они умеют умирать? А от этого всё и зависит».
Взятие амбы стоило португальцам восемь человек убитыми и сорок ранеными, большинство из которых, впрочем, держались на ногах. Раненых перевязали, убитых похоронили и двинулись дальше. На марше да Гама обратился к Иакову:
— Что–то ваши воины не показали большой храбрости. Они всегда такие трусливые?
— Они храбры, господин, они очень храбры, и вы ещё не раз сможете в этом убедиться. Но эфиопы… как бы это сказать… очень практичны. Если они найдут стену, за которой можно спрятаться, то обязательно за неё спрячутся. Это, по их мнению, разумно. А ваш штурм они расценили, как глупость и не пожелали в нем участвовать. Но вы ещё увидите наших людей в настоящем бою.
***
Тем временем победоносный Грань охотился за императором Гэладэусом в районе озера Тана. Казалось, исламскому полководцу надо сделать последний рывок, настичь и уничтожить остатки эфиопский армии, и тогда можно будет сказать, что с Эфиопией покончено, на её территории появится могучий султанат. Но Граня начинали всё больше беспокоить слухи о португальской армии, действовавшей на севере. Никто не мог точно сказать, велика ли армия португальцев, насколько они сильны, но говорили, что они уже одержали несколько побед. Опытный Грань чувствовал, что слухи об успехах португальцев явно преувеличены, но он не мог остановить распространение этих слухов, а они очень дурно действовали на местные племена, которые теперь уже отказывались видеть в Гране единственного хозяина страны.
Грань наконец решил, что с этой неопределённостью пора покончить, император никуда не денется, а он пока уничтожит португальцев. Узнав по какому направлению продвигается да Гама, Грань выступил ему наперерез с 17-тысячной армией.
Дружба с племенами тигрэ сослужила португальцам хорошую службу — им заранее доложили о приближении огромной неприятельской армии. Да Гама успел выбрать прекрасную позицию на вершине холма и даже укрепил лагерь частоколом.
Грань увидев маленький лагерь, глазам своим не поверил. Внутри никак не могло находиться больше тысячи человек. И он пришёл сюда ликвидировать эту смехотворную «угрозу» с большой армией. Его просто провели, но надо уже было с этим кончать. Хотя… Грань, сражавшийся всю свою жизнь, умел ценить мужество противника, и сейчас он почувствовал невольное уважение к португальским безумцам. Может быть, подарить им жизнь? Да, так и надо поступить. Победа над горсткой врагов не принесёт ему славы, а милость к храбрецам сделает ему честь.
В лагере да Гамы принимали парламентёра Граня, который чеканил заученные слова:
— Мой повелитель сочувствует молодому предводителю португальцев. Он оказался так юн и простодушен, что императрице удалось провести его. Дело негуса проиграно, для португальцев самым лучшим будет сдаться. Повелитель велел передать вам вот это.
Он протянул да Гаме сутану и чётки.
— Что хочет сказать этим твой повелитель? — с улыбкой спросил да Гама.
— То, что вам лучше молиться, а не воевать. Ради вас мой повелитель готов даже не разорять один христианский монастырь, где вы и закончите свои дни монахами, вознося молитвы вашему пророку Исе.
— Хороший подарок, — опять улыбнулся да Гама. — Может быть, когда–нибудь он мне пригодится. Но пока я намерен сражаться, не переставая впрочем молиться. Поблагодари своего повелителя за оказанную честь и передай ему, что я прибыл по приказу великого льва морей короля Португалии, чтобы вернуть трон пресвитеру Иоанну. И я это сделаю. Готовьтесь к бою.
***
Трудно было сказать, почему Грань не бросил сразу же свои войска на штурм португальского лагеря, сил у него было во много раз больше, чем требовалось для того, чтобы смести жалкий частокол. Но вместо этого сарацины сомкнули вокруг лагеря плотное кольцо, и целый день обстреливали португальцев из луков. Солдаты гибли один за другим, думая лишь об одном: как уберечь императрицу. Пока им это удавалось.
С наступлением ночи дон Кристобаль собрал своих капитанов:
— Мы пойдём на прорыв, иначе нас тут всех перестреляют, как куропаток, не дадут даже в бой вступить.
