жен, ни детей – потому что им не нужны рабы, им нужна наша земля.
Буд поклонился:
– Я скажу это каждому своему воину, и их женам, и их детям. Мы скорее умрем, чем дадим ахейцам и ассирийцам напасть на войско.
Любко следил за каждым шагом войска Болгара, и потому, когда войско Болгара подошло к узкому месту в долине, оно встретило перегородившую проход плотную, ощетинившуюся острыми копьями линию войск Словена.
Впрочем, Болгара это не удивило, от своих разведчиков он уже знал, что предпринял Словен.
Однако, к удивлению своих воевод и своих союзников, он не стал штурмовать с хода позиции отрядов Словена, а приказал своему войску остановиться перед линией противника почти в двух полетах стрелы.
Когда остановились, к Болгару подъехали князья.
– Брат, чего стоим? – горячо спросил Истер. – Надо нападать на них, пока они еще не готовы!
Болгар сердито проговорил:
– Истер, ты что – не видишь очевидного? Они уже готовы к сражению!
– Ну и что же? – сказал Истер. – Пробьем середину, а во фланги пошлем конницу. Я уверен, что победа будет за нами.
Болгар усмехнулся.
– Ты забываешь, с кем имеешь дело. Словен участвовал в десятках сражений и всегда побеждал, даже меньшими силами. Словен как лев, привыкший охотиться на крупную дичь.
– У нас войско сильнее, – сказал Истер.
– Пока будем пробивать – все войско положим, – заметил Коман.
– Тебе жалко стало простых людишек? – огрызнулся Истер.
– Жалко! – коротко отрезал Коман и отвернулся.
– Мне тоже нельзя терять много людей, – поддакнул Мешхед.
– С чего это вдруг? – насмешливо спросил Истер.
– С того, что мои земли граничат с дикарями-аварами, – снисходительно пояснил Мешхед.
– Их – нет ничего, – сказал Истер.
– Да, их мало, – согласился Мешхед, – но как бы они не воспользовались моим отсутствием и не напали на мои города. С кем я тогда буду воевать? С тобой, что ли?
– Вы трусы! – упрекнул Истер.
Мешхед зло засопел. Болгар увидел, что назревает ссора, которая совсем не была нужна перед решающим сражением.
Коман открыто раскаивался, что согласился на войну, и все время искал возможность уладить дело миром. К нему теперь добавлялся молчаливый Мешхед. Таким образом, число недовольных прибавлялось. К тому же Мешхеда, в отличие от Комана и Истера, не связывали с Болгаром братские узы, и он мог увести свою дружину в любой момент, что сильно ослабило бы войско Болгара.
Болгар поторопился вмешаться.
– Помолчи! – резко бросил он Истеру. – Не горячись. Если мы сейчас предпримем атаку, то точно положим множество наших людей. Коман и Мешхед правы – нечего попусту терять людей, они нам еще пригодятся.
Истер погрустнел.
– Не расстраивайся – еще поиграешь в войну, – утешил Болгар. – После войны со Словеном нам точно придется воевать с ахейцами, да и с теми же аварами. Да мало ли у нас появится врагов? Многие захотят урвать себе кусок от нашего царства.
– Ждать?! Брат, да куда же делась твоя хваленая решительность, хитрость и ловкость? – изумленно воскликнул Истер и бросил презрительно: – Так мы можем прождать до зимы. А потом нам воевать будет не с кем – у нас все разбегутся.
– Не разбегутся, – с загадочным видом проговорил Болгар. – Не успеют.
– Почему не успеют? – спросил Истер.
Болгар не ответил, но Коман и Мешхед догадались, что Болгар вынашивает какую-то хитрость, о которой он не хочет говорить раньше времени.
– Что нам делать? – спросил Коман.
– Вот это разговор по делу, – довольно проговорил Болгар и начал разъяснять диспозицию.
Не дождавшись ответа на свой вопрос, Истер перебил его:
– Болгар, почему ты мне не скажешь, что ты задумал?
Болгар поморщился.
– Рано об этом пока говорить.
– Ты что, таишься от нас – своих братьев? – возмутился Истер.
– Если хочешь рассмешить богов, расскажи о своих планах, – сказал Болгар.
– А как же действовать без совета богов? – строптиво заметил Истер.
– Ждать! – отрезал Болгар.
Истер обиделся.
– Ждать, ждать… Похоже, ты нас считаешь за слуг?
Болгар рассердился.
– Истер, ты самый младший среди нас, а потому должен слушаться меня, – сказал Болгар. – Понятно?
– Понятно, – проговорил Истер.
– Что понятно? – жестко спросил Болгар.
– После этого сражения я ухожу в свои земли. Пора мне самому княжить, – сказал обидевшийся Истер.
– Уйдешь… но только когда я тебе это разрешу, – сказал Болгар. – И хватит – сейчас нам ссора не нужна. Победим Словена, потом разберемся и между собой.
– Как со Словеном? – язвительно спросил Истер.
– А ты не бойся – тебя я не трону, – сказал Болгар. – Но знай – со мной ты приобретешь многое, а без меня ты все потеряешь. Если Словен победит, то вряд ли он оставит вас в покое.
– Теперь мне все понятно. Зря мы раздразнили Словена, – вздохнул Истер и спросил: – И что же делать мне?
Болгар раздраженно проговорил:
– Во-первых, не перебивай меня, когда я говорю. А во-вторых, приказываю тебе сидеть и ждать.
– Сидеть и ждать? И только? – с презрением проговорил Истер.
Болгар усмехнулся:
– Не только! Также ходить ко мне на пиры. Вечером всех жду у себя.
Когда к Сыроядцу от Болгара пришел посол и передал предложение присоединиться к его войне со Словеном, звероватый каган оскалился в усмешке.
– Значит, Болгар хочет чужими руками жар загрести. Сам пусть воюет со Словеном. Нет мне в этом никакой выгоды.
После подобного холодного приема посол подумал, что Сыроядец откажется от поддержки Болгара, и, расстроившись, засобирался домой. Но не успел он уехать, как узнал, что Сыроядец вывел дружину в поле.
Перепугавшись не на шутку, что Сыроядец собрался помочь Словену, посол кинулся за разъяснениями к кагану.
Выслушав упреки посла, Сыроядец проговорил:
– Я обещал Словену, что не буду участвовать в междоусобице. Я свое слово сдержу – ни на сторону Словена, ни на сторону Болгара я не встану.
Это было двусмысленное заявление. Посол, зная коварство кагана, не поверил и задал логичный прямой вопрос:
– Каган, если ты никого не хочешь поддерживать, то зачем же ты вывел свою дружину в поле?
Сыроядец насмешливо ухмыльнулся и заявил:
– Хочу поохотиться на жирного кабана.
Несмотря на крайне уклончивый ответ, посол легко догадался, что Сыроядец, хотя и заверил о нежелании участвовать в междоусобной войне, тем не менее готовится отхватить свой кусок от тела побежденного, и неважно, будет ли это Словен или Болгар.
Посол поторопился в ставку Болгара и все слова кагана передал Болгару в точности. Болгару осталось подытожить:
– Сыроядец сущий шакал. Пока мы будем сражаться со Словеном, он будет ждать, а как кто-то ослабеет, он тут же
