— Оставь его, Фридрих, — крикнул Василий. — Оружие нам больше не понадобится.
Унтер-офицер ушел, а брат, снова облачившись в мундир, склонился над Степаном.
— Все, и нам пора, братуха, — сказал он, поднимая его на руки. — Еще немного, и мы будем далеко отсюда…
Лодка, которую вынесли из кустов и поставили на воду мужчины, оказалась старой утлой посудиной, правда, большой и устойчивой на воде.
— Господи, да она утонет, и мы вместе с ней! — воскликнула Альбина.
— Это она только на вид невзрачная, — успокоил ее Василий. — Такая все выдержит!
Бергер сложил в ряд ящики с деньгами, на которые бережно уложили Степана. Унтер-офицер налег на весла, и посудина медленно поплыла к середине реки.
Подул ветер. Грести стало труднее, так как к катеру приходилось двигаться против течения. Альбина, счастливо улыбаясь, смотрела по сторонам. Бергер истекал потом на веслах, а Василий восторженно цитировал великих.
Внезапно с берега загрохотал пулемет.
* * *
Васька Носов очнулся и сел. «Где я?» — мелькнула в гудящей голове тревожная мысль. С трудом вспомнив последние события, он, кряхтя, поднялся на ноги и, опираясь на стену туннеля, побрел вперед. У него было одно желание — выйти из темноты на свет. Ваську угнетало это проклятое место, здесь он чувствовал себя, как в склепе.
Он вспомнил, как мучили и тревожили его те люди, которые силой притащили его сюда и хотели убить.
— Ненавижу вас, волчары позорные, — шептал Васька, чувствуя, что начинает задыхаться. — Загрыз бы зубами, падлы фашистские!
Говорить он больше не мог. Внутри все пылало. Но желание выбраться из мрака поддерживало в нем силы. О том, что можно упасть и умереть прямо в мрачном туннеле, он боялся и думать. Увидев свет, Васька ускорил шаг. «Уже недалеко осталось», — эта мысль подействовала на него ободряюще.
На пятачке, где догорали факелы, никого не оказалось. Его блуждающий взгляд натолкнулся на пулемет у стены. Носов взял его и побрел в направлении выхода из туннеля.
Остаток пути он двигался как в тумане, не чувствуя ни усталости, ни тяжести пулемета в руках — просто шел и шел вперед. Вскоре ему в лицо пахнул свежий дурманящий воздух с реки. Пройдя еще несколько десятков метров, Васька выбрался из рудника на берег.
«И что? — подумал Васька. — Куда теперь?» Не найдя ответа, он уселся на траву, поджав ноги. При воспоминании о случившемся, особенно о вырядившемся в генеральскую форму Калачеве-младшем, мысли, как клубок змей, зашевелились в его голове. Этот гад унизил его и смертельно оскорбил. Калачев-младший… Как же он раньше не узнал его? Всему виной самогонка, притупившая разум!
— Будьте вы прокляты! — выругался Васька.
Скопец спустился к воде, приподнял голову и услышал скрежет уключин. Когда глаза привыкли к свету, он заметил плывущую по реке лодку и обмер, увидев в ней ненавистного так называемого Вилли Штерна, его женщину и полицая Петро-Бергера. Несколько минут Носов наблюдал за ними как завороженный, сжимая в руках пулемет, словно не зная, что делать с оружием.
Где-то над головой пролетела, каркая, ворона, и этот звук пробудил Ваську от спячки, подтолкнув к немедленным действиям.
— Г-гады, с-стой! — прохрипел он.
Сидевшие в лодке его не услышали.
— Стойте, падлы! — снова прохрипел Васька.
Тут он понял, что еще пара минут промедления, и враги ускользнут от него. И тогда Носов нажал пальцем на курок.
…Когда грянула пулеметная очередь, стая ворон, гревшихся на солнышке чуть в стороне, испуганно с тревожным карканьем поднялась в воздух. Сидевший на веслах Бергер, схватившись обеими руками за грудь, свалился за борт. Калачев-младший и его подруга исчезли из виду, видимо, улегшись на дно лодки.
— Сейчас я вас! — пулет в руках Васьки будто в последнем радении плясал вместо скопца.
Лишившись двигательной силы и управления, лодка медленно поплыла по течению в противоположную сторону от стоявшего на якоре катера.
Васька выронил пулемет. Сил стрелять больше не осталось. Он тяжело осел на мокрый песок, закрыл глаза, и на этот раз умер по-настоящему. Давно мучавшая его болезнь взяла свое.
* * *
Василий лежал на дне лодки, скорчившись у ног брата и не рискуя приподнять голову. Альбину била нервная дрожь, она боялась пошевелиться.
— Кто это мог быть, мать твою? — прошептал генерал, вздрагивая в ожидании стрельбы.
— Тот, для кого ты оставил в туннеле пулемет, — превозмогая боль, рассмеялся Степан. — Ты поступил опрометчиво, и твоя беспечность послужила поводом для смерти унтер-офицера.
— Все херня, кто теперь грести будет? — выругавшись, пробубнил Василий.
— Посади на весла супругу или сам садись, — едко поддел его Степан. — Можешь меня попробовать заставить, только я едва ли принесу тебе пользу.
— Ты принесешь пользу, если заткнешься, — рыкнул на него брат. — Сейчас и без тебя тошно!
Василий приподнял голову и с тоскою увидел, как лодка отдаляется от катера.
— Фу, черт! — выкрикнул он. — Как я мог так опростоволоситься?!
Прошло еще несколько минут, и, набравшись храбрости, он присел и осмотрелся. Стоявший на якоре катер виднелся уже на значительном расстоянии, увеличивавшемся с каждой минутой.
Еще раз крепко ругнувшись, Василий схватил сигнальный флажок и закрутил им над головой, требуя от экипажа катера немедленной помощи. Громкий протяжный гудок оповестил, что его поняли.
— Так-то лучше, — вздохнул с облегчением Василий и улыбнулся, наблюдая, как команда на катере пришла в движение.
До слуха донесся грохот втягиваемого катером якоря.
— Мы, кажется, тонем! — вдруг истерично заголосила Альбина, вскакивая на ноги и падая на скамейку.
— Вот гадство, — засуетился Василий.
Вода быстро прибывала. Сомнений не оставалось: борт лодки «прошили» пулеметные очереди. Пока катер приплывет на помощь, посудина пойдет ко дну, а вместе с ней ящики с деньгами и все, кто в ней находится.
— Проклятье! — выкрикнул в сердцах Василий и в ярости погрозил кулаком берегу. — Надо что-то делать!
— Садись за весла и греби в сторону катера! — Альбина вышла из себя, но умудрилась найти какую-то старую, с помятыми боками железную чашку. — Я буду вычерпывать воду!
Василий принялся яростно грести. Вода закипела под веслами, но лодка сделалась тяжелой и неуправляемой. Она замерла посреди реки и не двигалась ни взад, ни вперед, несмотря на затрачиваемые усилия.
Женщина как заведенная вычерпывала воду, но результатов ее труда не было видно. Отшвырнув бесполезную чашку, женщина закрыла лицо ладонями и зарыдала.
— Ты чего, Альбина? — крикнул Василий, глядя на жену. — Не прекращай черпать! Нам надо продержаться на плаву, пока не подойдет помощь.
Между тем снявшийся с якоря катер запустил двигатель и начал разворачиваться.
— Быстрее, быстрее, — заклинал его Василий с надеждой.
— Вася, я не умею плавать! — визжала Альбина, сотрясаясь от ужаса. — Сделай что-нибудь, прошу тебя!
— Ну что я могу, дорогая? — кричал он ей в ответ. — Будем надеяться, что катер поспешит, и мы не потонем!
— Ящики! Ящики с деньгами выбрасывай! — потребовала женщина. — Лодка сразу же станет легче, и мы дождемся помощи!
— Выбросить деньги?! Да ты с ума сошла! — заорал Василий разгневанно.
— Кидай их за борт, кретин, или мы потонем!
Перестав грести, Василий отбросил бесполезные весла и тоскливо посмотрел в сторону катера. Потом он перевел взгляд на брата, лежащего на ящиках с деньгами и не проявляющего беспокойства.
— Ты был прав, Степан! — рассмеялся он злорадно. — Там, в Америке, ты для меня стал бы только обузой! Без денег у меня не будет будущего, а вот без тебя… Прости меня и пойми, брат. Я предам тебя в последний раз…
Василий скользнул выразительным взглядом в сторону замершей в недоумении Альбины. Та поняла его правильно, утвердительно кивнув. Тогда он схватил Степана за руки, жена за ноги и, качнув, они выбросили этот лишний груз за борт.
Облегченная лодка немного приподнялась из воды — чего оказалось достаточно, чтобы дождаться спешащего на подмогу катера.
* * *
Степан не растерялся. Течение реки медленно несло его вниз. Парализованные ноги тяжким грузом тянули ко дну, но он пока еще держался на поверхности, благодаря сильным рукам и умению плавать.
— Прощай, брат, прощай, иуда… — еле выговорил он, глядя, как Василий с супругой перебираются с тонущей лодки на борт катера.
Его перебил странный гул, донесшийся откуда-то с низовья реки. Вскоре показалась пара самолетов, летящих над водой. Степан отчетливо разглядел красные звезды на крыльях.
— Наши! Наши, — прошептал он в изнеможении. — Раздолбайте фашистский катер, братушки! Это ж подвигом будет!..
