Работа пошла без раскачки. Запели пилы, застучали топоры, задымились костры на делянах. То тут, то там с громким хрустом падали деревья, поднимая столбы снежной пыли. Сучкорубы быстро делали своё дело: распиливали дерево по размеру и на лошадях таскали готовые брёвна на берег. Люди световой день работали на воздухе, греясь у костров, а вечером собирались в большом зимовье, срубленном ещё летом. Большая железная печка, обложенная камнями, топилась круглосуточно: на ней готовили еду, постоянно стоял ведёрный чайник с кипятком. В зимовье было тепло и сухо, на полу часто меняли пихтовый лапник, от которого стоял приятный запах. Мягкие иголочки приятно щекотали ступни, когда приходилось пройти босиком, чтобы поставить валенки на просушку.
Нестор Хрустов, которого отец всё же послал на лесозаготовки, пару дней проболтался на деляне, изхныкался, и его посадили в зимовье вести учёт заготовленному лесу, а также поддерживать тепло в помещении. Евсей, помня наказ Ильи Саввича, сказал, что если он, Нестор, и здесь не справится, то отправит его Евсей пешком домой, в Конторку. А на дворе стоял декабрь, и у волков начинался гон, так что идти пешком через лес было опасно. Нестор испугался, стал стараться, понукаемый крепкими матерками кашевара.
Родион с ружьём ходил по округе, добывал птицу и коз к общему столу. Евсей не ставил его на работу с лесом потому, что мал ещё брат. А без мяса и мужики быстро ослабнут, выходит, что Родька здесь оказался незаменимым человеком. Однажды Родька добыл лося, за которым снарядили повозку, чтобы вывести мясо. От строганины силы прибавлялось заметно, видно, сырое мясо даёт больше пользы, чем варёное.
Евсей ходил по делянам, приглядывался к работникам. К удивлению, отметил, что местные ребята, прослывшие бездельниками, тут были самостоятельные и работящие. Просто по характеру такие: прикажи — сделают, промолчи — сами не догадаются, что надо делать. Таким людям нужен поводырь. Присмотрел Евсей несколько человек из чужих, кто хорошо показал себя в работе и в зимовье вёл себя как должно: не канючил и не ныл.
Не дожидаясь окончания работ, Евсей с Родионом поехали в Конторку — Хрустов их срочно вызвал. Пришлось взять с собой и Нестора, тот со слезами на глазах просился домой. Потом он с гордым видом стоял за прилавком и рассказывал всем любопытным, как он совершил подвиг и наготовил леса на три года вперёд.
Хрустов поторапливал Евсея со сбором группы, которую вскоре следовало отправлять в верховья Бирюсы.
Евсей попросил молодожёнов собраться у Маркела, у него дом был просторнее. Принёс несколько пакетов с продуктами, пару бутылок сладкого вина для женщин, водки, разных конфет и печенья. Разговор намечался, как понимал Евсей, в основном с женщинами: их надо было упросить, чтобы отпустили мужей на полгода в тайгу. Как это сделат. ь парень не знал. С ребятами разговаривать — это одно, а как женщин убеждать — сразу и не сообразишь.
— Что, мужиков наших забрать хочешь? — сразу спросила Настасья. — А не отдадим, правда, Наташа? Повадились, как лето, так в тайгу. Вам там мёдом намазали, что ли?
—
Так они же к карагасам ходят, а там молодые девки очень русских любят, по какой причине, я точно не знаю, но догадываюсь.
—
И по какой же? — спросила Настя.
—
Потом расскажу, что мне старухи поведали.
—
Вы старух побольше слушали бы, подольше бы в девках сидели, — ответил Евсей.
—
А ты никак нашим мужикам завидуешь? А хочешь, и тебя сосватаем, у нас девок на селе много свободных. Даша, есть у нас девки незамужние?
—
Есть, — сказала Дарья и покраснела.
—
Ладно, садись за стол, потом поговорим, — скомандовала Настасья.
Гости стали присаживаться к столу парами, только Евсей один сидел за торцом стола в переднем углу:
—
Ты у нас за святошу будешь, — хохотнул Маркел.
—
Ну, давайте выпьем за женщин, — сразу пошёл в атаку Евсей. — Давайте, девоньки, винца сладкого пригубите, авось и подобрее станете.
—
Может быть. — Наталья отпила немного и сморщилась. — А сладко.
—
Чего тогда морщишься? — спросил муж.
—
По привычке, — ответила она и засмеялась.
—
Даша, а ты чего не пригубишь даже? Так не годится! — сказала хозяйка.
—
Я не пью, не могу.
Дарья помочила губы, сморщилась и вытерла их платочком.
—
Ничего, нам больше достанется, — махнула рукой Наталья.
—
Пейте, хватит всем.
Мужики пили водку. Хоть Евсей и не любитель выпивать был, но положение требовало. Вскоре за столом стало свободней, напряжение спало.
—
Вы правы, девоньки, мне с вашими мужиками поговорить надо, но раз теперь они ваши, значит, без вас разговора не получится, — начал Евсей.
Такое начало понравилось всем, особенно женщинам. Поняв свою значимость, они немного расслабились, понимали, что и их слово берётся во внимание.
—
Мужики, перво-наперво хочу получить ваше согласие, а то я буду договариваться, к примеру, с Настасьей, а Маркел вдруг не захочет идти, придётся тогда ей взашей мужа выгонять.
—
Он у меня в доме голова, так что ему и решать, — отрезала Настя.
—
Но последнее слово всегда за ней, — в тон ей добавил Маркел.
—
А как же, грозился всю жизнь на руках носить, теперь и слушайся.
—
Лично я согласен ехать, — сказал Маркел, зная, что жену не переговоришь.
—
Я тоже не против, — согласился Еремей.
—
А ты меня спросил? — Наталья показала кулачок.
—
И я со всеми, — кивнул Кирьян.
Дарья вылезла из-за стола и села на лавку у окна, достала пряжу и стала вязать носки.
—
Даша, а ты как же? Чего это ты молчишь?
—
Ничего, я здесь посижу, вас послушаю. Интересно вы разговариваете.
—
Ты отпускаешь мужа, что-то мы не поняли? — Наталье не понравилось такое отступничество.
—
Киря сам решит, как лучше, он плохого не сделает.
—
Киря сам решит, — передразнила Настя, — а как не решит, что тогда?
Дарья улыбнулась доброй искренней улыбкой сытого ребёнка и распустила клубок с нитками. Откуда ни возьмись, выскочил котёнок и стал играть с клубком.
—
Так и уведут мужа, а ты всё с вязаньем будешь сидеть.
—
Как не пойдёт, так и не уведут?
—
А как пойдёт? — заинтересовалась Наталья
—
Если пойдёт, то не удержишь.
Наталья с Настей переглянулись и развели руками.
—
Вот это подруга! Всё время рядом сидела на вечёрках, кивала мне, а выходит, что зря её учила.
Мужики рассмеялись, Кирьян сидел гордый, явно довольный женой.
—
Посмотрите на него, — показала пальцем Настя. — Сидит, как кот, только не мурлычет.
—
Ладно, раз мужики согласны, обскажу дело. Этот раз будет последний, поедем большой бригадой, место есть богатое. Как говорится, можно подзаработать денег, на дом хватит да на хозяйство, да чтобы жизнь полегче была.
—
Кого ещё будешь брать? — спросил Маркел. — И много ли?
—
Брать желательно своих, деревенских, с ними сладу больше, а вы знаете, как там можно свихнуться.
—
Это верно. — Еремей почесал голову. — Всем думается, что деньги валяются под ногами, только бери их. Да мало кто знает, сколько песка перелопатить надо да промыть.
—
Как платить будет Хрустов? — спросил Кирьян.
—
Как и раньше.
—
Верно, пока не обманывал.
—
Пока обдумываете, давайте ещё выпьем, — сказал Евсей.
—
Эх, Наталья, давай наливай, а то у меня прямо ладошки горят.
—
Деньги считать, что ли? — спросил Маркел.
За столом засмеялись. Пока закусывали, наступила тишина.
—
Я так думаю: Кирьян один поедет из нашей компании, а Кирьян? Справимся мы без них ай нет? — спросил Евсей.
