Отряды Крупецкого и Червонного районов, находящиеся в засадах, обрушили огонь на противника, выступившего из села. Оказавшись под сильным партизанским огнем, оккупанты в спешке поворачивали обратно, надеясь укрыться в стенах церкви. А там их встречали огнем хомутовцы.
В этой операции четырьмя отрядами было уничтожено не менее половины вражеского гарнизона. Уцелевшие вояки удрали в село Усмань — центр Червонного района. Наши отряды тоже имели потери: одиннадцать человек убиты, двадцать три получили ранения. В бою был ранен в плечо командир Крупецкого отряда Пузанов. Превозмогая боль, он продолжал командовать отрядом до полного разгрома вражеского гарнизона.
Здоровье Пузанова после ранения улучшалось медленно. Раздробленное плечо долго не заживало, держалась высокая температура, мучили головные боли. У хомутовцев был врач, но не было необходимых медикаментов, чтобы снять боль и ускорить заживление раны. Командир крепился, старался не показывать своего болезненного состояния, но было видно, каких больших усилий ему это стоит.
В то время почти ежедневно группами и поодиночке прибывали желающие вступить в ряды партизан. В одной из групп пришел в Крупецкий отряд капитан Исаев. Родом он был из Золотаревки, что под Крупцом. Его в отряде знали многие. Исаев юношей участвовал в гражданской войне, после ее окончания и до начала Великой Отечественной войны был хозяйственным руководителем в своей и в соседних областях. Когда гитлеровцы напали на нашу Родину, его призвали в Красную Армию. В боях с фашистами на белорусской земле Исаев был ранен, попал в плен. Оттуда ему удалось бежать вместе с группой командиров и политработников. Придя на родину, узнал от родителей о партизанах. Подпольщики помогли ему встретиться с членами подпольного райкома партии Журбенко и Черниковым, находившимися в то время в разведке. С ними Исаев и прибыл в отряд, действовавший тогда в Хомутовском районе. Члены подпольного райкома партии единодушно решили утвердить его командиром партизанского отряда: его хорошо знали, ему верили. Пузанова освободили по его личной просьбе. Он остался в должности секретаря подпольного райкома партии.
Весть об освобождении Пузанова от командования отрядом сразу же разнеслась среди партизан. Многие из них высказывали свое сожаление по этому поводу. Партизаны высоко ценили командирскую осмотрительность Пузанова, его смелость в принятии решений, хладнокровие и личную храбрость в схватках с врагом. Они также видели его постоянную заботу о подчиненных. Пузанов был прост в обращении с людьми. Особенно это было заметно в минуты отдыха. Он как-то сразу преображался. С лица исчезала озабоченность, из молчаливого, замкнутого он как-то быстро становился веселым, общительным. Заразительно смеялся, услышав какую-либо острую шутку или анекдот, да и сам любил при случае рассказать веселую историю, забавно изображая ее участников в лицах.
Пузанова понимали с полуслова. Каждый из партизан стремился как можно лучше выполнить его приказ или просьбу. Акимыч — так его называли в отряде, подчеркивая этим свое особое уважение к командиру.
В тот же день состоялось построение отряда. Личному составу был представлен новый командир — капитан Исаев. Громким дружным «ура!» было встречено сообщение о решении подпольного райкома партии присвоить отряду имя легендарного героя гражданской войны Чапаева. С того дня Крупецкий партизанский отряд стал носить имя замечательного комдива и старался оправдать это имя, по-чапаевски драться с оккупантами.
Для подавления партизанского движения, развернувшегося зимой 1942 года на западе и северо-западе Курской области и в прилегающих районах Сумщины и Брянщины, гитлеровцы отвлекли с фронта немалые силы. Но 108-я пехотная дивизия и другие части оккупантов, прибывшие сюда для уничтожения партизан, несли большие потери, в результате неожиданных налетов народных мстителей. Каратели не смогли выполнить задачу, поставленную перед ними гитлеровским командованием. А партизанские отряды тем временем крепли, численно росли. Этому способствовали совместные боевые операции, проводимые по единому плану.
9 марта 1942 года в урочище Колячек, в помещении конторы бывшего Хомутовского леспромхоза, собрались на очередной совет командиры и комиссары партизанских отрядов Хомутовского и Крупецкого районов Курской области, Путивльского и Червонного районов Сумской области и отряды окруженцев имени Ворошилова № 1 и имени Ворошилова № 2.
Обсудив обстановку, договорились о совместных действиях на ближайшие две недели. Определили объекты для нападения, когда и как провести боевые операции.
Накапливая силы вокруг Хомутовской партизанской зоны, противник сосредоточил в селе Старшее и в прилегающем к нему поселке крупный гарнизон. Его разгром взяли на себя Путивльский отряд под командованием Сидора Артемьевича Ковпака и отряд имени Ворошилова № 1, командиром которого был Георгий Федорович Покровский, кадровый офицер Красной Армии, окруженец. Боевые задачи получили и все остальные отряды.
Выл одобрен план рейда отряда имени Чапаева в Крупецкий район. Присутствовавший на совете С. А. Ковпак порекомендовал Исаеву возвратиться из рейда в Хинельский лес не позднее середины марта. Почему? Противник будет стремиться окружить и уничтожить партизанские отряды в безлесной части Хомутовского района, поэтому отрядам целесообразно перебазироваться в Хинельский лес.
На другой день «чапаевцы» выступили в рейд, задачей которого было уничтожение полицейских групп и гарнизонов, вновь созданных в Крупецком районе, усиленных полицейскими формированиями из Украины. Вечером остановились в небольшой деревушке вблизи села Большегнеушево. Посланная туда разведка установила: около двадцати полицейских находятся на казарменном положении в доме управы, на их вооружении есть станковый пулемет. По селу патрулируют два парных полицейских дозора.
Ночью напали на врагов. Большинство полицейских, оказавших сопротивление, были уничтожены. Партизанам достались все их подводы и оружие. Трофеи эти были очень кстати, поскольку отряд быстро пополнялся, новичков нужно было вооружать. В селе Большегнеушево, после выступления перед жителями комиссара Кривошеева, пять молодых парней заявили о своем желании стать партизанами. Их тут же зачислили в подразделения, выдали трофейное оружие.
По календарю была уже весна, но холода не слабели. Сильные морозы и метели помогали партизанам громить врага. Решили внезапно напасть на оккупантов, уже несколько дней преследующих «чапаевцев». Разведка установила: как только начало темнеть, около двух рот противника двинулись из Акимовки навстречу отряду. Огромные снежные сугробы помогли партизанам хорошо замаскироваться. Залегли вдоль дороги. Неприятельскую разведку — отделение конников — пропустили, не раскрыв себя. Вскоре она возвратилась из Щекино, не обнаружив там партизан, рысью пошла в Акимовку.
Через час показался вражеский отряд примерно из пятидесяти подвод с вооруженными солдатами. Впереди — опять конная разведка. И снова пропустили ее в свой тыл. И как только голова немецкой колонны приблизилась на сотню метров к засаде Морозова, его бойцы открыли огонь. В это время группа Лепкова уже заходила по кустарнику в тыл гитлеровцам, чтобы отрезать им путь отхода. Оккупанты, отстреливаясь, поворачивали назад. Но это им не удалось.
Успешно вела огонь группа лейтенанта Темникова. Степан Андреевич Темников командиром первой группы был назначен недавно. В отряд он прибыл тоже из окружения, в самом начале 1942 года. Сначала был зачислен рядовым партизаном, потом его назначили командиром отделения. И в этом бою все убедились, что командование не ошиблось, доверив ему более крупное подразделение. Огнем с фланга группа Темникова уложила в снег десятка три карателей, пытавшихся спастись бегством. Засада группы Морозова, фланговый удар подразделения Темникова — все это решило исход операции в пользу отряда. «Чапаевцы» полностью уничтожили фашистский карательный отряд численностью до двух рот, захватили много оружия и боеприпасов и больше двадцати лошадей с упряжками. Так завершилась первая боевая операция под командованием капитана Исаева.
Но фашисты не унимались. В отряд поступали сведения о подготовке ими новых карательных акций.
Уже пора сообщить читателю о моей партизанской жизни. Об этом в моих рассказах с 4-го по 6-й этой главы.
Начну с того, что в ноябре 1939 года я был призван на срочную военную службу. Начал ее на Украине, в городе Проскурове (ныне город Хмельницкий, областной центр одноименной области Украины) в 86-м отдельном саперном батальоне 80-й стрелковой дивизии. Сначала был курсантом сержантской школы, после окончания которой в середине лета 1940 года назначен помощником командира взвода саперной роты той же части.
