Вся эта внешняя безмятежность только усиливала в Бабкове ту сосущую тревогу, которая возникла, как только он услышал в штабе: «В ближайшие часы ожидается нападение германской армии».
«Неужели это произойдет? Но ведь у нас с Германией договор… Так что же, все-таки война?» От этой мысли сжималось сердце. Когда теперь удастся вновь свидеться с женой, с дочкой?
О том, что, может быть, очень скоро придется побывать под огнем, Бабков думал без страха. Он привык к мысли, что когда-нибудь это должно случиться: раз фашизм существует на земле — война грянет. И внутренне он уже давно готовил себя к этому. К грозному дню, которого ждал всегда с тех пор, как надел военную форму.
Как далеко-далеко за чередой лет остался тридцать четвертый год, когда он, киевский рабочий паренек, по комсомольскому набору пришел на флотскую службу! Сначала был очень огорчен, что, став моряком, так и не увидел моря, а попал на службу в Амурскую флотилию, в Зейский отряд речных кораблей, мотористом на бронекатер «Копье». Но вскоре уже гордился, что служит на Амуре: граница! А на этой границе в те годы было очень неспокойно. Он принял боевое крещение на втором году службы, будучи уже главстаршиной и командиром отделения мотористов. Тогда японские корабли часто пытались нарушить нашу государственную границу на Амуре. Бронекатер, на котором служил Бабков, вместе с другими кораблями флотилии принимал участие в отражении этих попыток.
А в декабре тридцать восьмого года главстаршина, к тому времени уже сверхсрочник, распрощался с Амуром. Судьба преподнесла ему сюрприз, да еще какой: он оказался в своем родном Киеве! В те дни многих опытных старослужащих с разных флотов и флотилий посылали для укрепления Днепровской. Был туда послан и Бабков, старшим инструктором в школу флотилии, в отделение, где готовили корабельных мотористов.
Недолго пробыл главстаршина на береговой службе — затосковал по воде, попросился на корабль. И летом сорокового, сдав экстерном экзамен на право командовать бронекатером, получил звание мичмана и был назначен в Пинск, сначала командиром бронекатера, а вскоре и командиром отряда из пяти бронекатеров. Катера эти раньше были польскими — вошли в состав флотилии после освободительного похода в Западную Белоруссию и Западную Украину в 1939 году, потом их переоборудовали.
Когда Бабков увидел впервые эти корабли, он сравнил их с катерами советской постройки, на которых служил на Амуре: те были посолиднее. Но и на таких служить, а коль придется, и воевать — тоже можно. Два крупнокалиберных пулемета — один на корме, на тумбе, другой в башенке над рубкой, — броня корпуса толщиной восемь миллиметров, пулеметной башенки — двенадцать, от пули и от осколка сбережет, да и снаряд бронебойный, если под углом, срикошетирует. Команда невелика, шесть человек: командир, рулевой, командир отделения мотористов, башенный пулеметчик, кормовой пулеметчик — он же по совместительству и второй моторист. Да еще радист. Длина корабля — только двенадцать метров, это для маневренности хорошо, да и для маскировки тоже. Главное же, чем хороши катера, — мелководья не боятся, осадка сорок сантиметров, проходят даже там, где человеку по колено. А проходимость для речного корабля — первое дело.
Мал бронекатер, а самые разные боевые задачи решать может: ходить в разведку, вести пулеметный огонь, даже по танкам и самолетам — бронебойно-зажигательными. Может на переправах буксировать паромы с боевой техникой, высаживать десанты там, где более крупный боевой корабль к берегу подойти не способен. А может, если надо, так замаскироваться, приткнувшись к прибрежному кустарнику и укрывшись зеленью, что вражеский глаз нипочем не отыщет.
То, что головным в направлении границы был послан катер командира отряда мичмана Бабкова, не было случайностью. На головном корабле должен идти опытный командир. А опытнее Бабкова не просто сыскать.
Следом за головным шел еще один бронекатер отряда. А в нескольких километрах позади, покинув Пинск чуть позже, — корабли передового отряда флотилии. Этот отряд — четыре бронекатера и монитор— вел начальник штаба, капитан 2 ранга Брахтман. За передовым отрядом двигались под флагом командующего флотилией контр-адмирала Рогачева основные силы: четыре монитора, шесть бронекатеров и минный заградитель. Все корабли — и передовой отряд, и основные силы — имели маршрут по реке Пине и Днепро-Бугскому каналу, держали курс на Кобрин, от которого до Бреста, до границы — полсотни километров. Те корабли, которые базировались в Киеве, этой ночью тоже начали свой путь на запад: они получили приказ сосредоточиться на Припяти, в районе Мозыря, почти в двухстах километрах восточнее Пинска, в готовности выйти на соединение с основными силами.
Главную ударную силу флотилии, ее «кулак», составляли мониторы «Бобруйск», «Винница», «Витебск», «Жемчужин», «Житомир», «Левачев», «Смоленск», «Флягин». Эти речные броненосцы несли на себе башенные орудия калибром до ста двадцати двух миллиметров. При своих крупных размерах мониторы имели, однако, небольшую осадку. А значит, могли, свободно маневрируя, вести огонь оттуда, откуда противник его и не ждет. Артиллерию мониторов дополняла артиллерия канонерских лодок — в составе флотилии было восемь таких артиллерийских кораблей, в свое время построенных специально или переоборудованных из речных пароходов. Сорокапятимиллиметровые пушки и крупнокалиберные пулеметы имели сторожевые катера, которых насчитывалось девять. Бронекатеров имелось шестнадцать, некоторые из них были вооружены малокалиберными пушками. Кроме того, в состав флотилии входили минный заградитель «Пина» и четырнадцать катеров-тральщиков для очистки фарватеров от вражеских мин. А для разведки и для высадки небольших десантов имелось двадцать быстроходных катеров-глиссеров и полуглиссеров. Помимо кораблей в состав флотилии входили береговые силы: дивизион зениток на автомобильной тяге, рота морской пехоты, подразделения наблюдения и связи и ремонтно-восстановительные. Многие водные пути вблизи границы, в западных районах Белоруссии давали в то время возможность флотилии активно содействовать сухопутным войскам.
Солнце стояло уже высоко, было около одиннадцати часов, когда головной бронекатер, оставив позади все девяносто километров канала, подошел к шлюзу, соединяющему канал с Мухавцом неподалеку от Кобрина. Из. радиограммы командования, полученной еще в пути, было известно, что гитлеровская армия на рассвете начала военные действия. Бабков получил приказ стать, с двумя бронекатерами его отряда на оборону шлюза. От сохранности этого и других шлюзов зависело, смогут ли действовать корабли флотилии, идущие следом. Бабкову было известно, что мониторы должны стать в канале, чтобы иметь возможность обстреливать шоссе, идущее от границы на Кобрин. Если немцам удастся разбомбить хотя бы один шлюз, вода в канале начнет опускаться, для мониторов возникнет угроза сесть на мель, им придется как можно скорее вернуться в Пину.
Когда впереди показались немудрящие бревенчатые сооружения шлюза — причал, ворота, домик персонала, — Бабков поднес к глазам бинокль, чтобы разглядеть, есть ли там кто-нибудь. Он надеялся найти кого-либо из обслуживающего персонала и расспросить, не известно ли, как складывается обстановка на границе?
Но на шлюзе и вблизи не было ни души. Бабков приказал отшвартовать оба катера у берега поближе к причалу. Где-то далеко в стороне слышались глухие разрывы, временами доносился гул авиационных моторов. Бабков знал: неподалеку, в местечке Жабчицы, наш военный аэродром. Не его ли бомбят немцы? А может, прилетят и сюда? Пулеметы обоих катеров были нацелены в зенит, пулеметчики стояли наготове, всматриваясь в чистое голубое небо. На деревянную вышку, которую Бабков заприметил вблизи шлюза, он послал наблюдать одного из краснофлотцев, ему же поручил следить и за берегом. Там, немногим меньше километра от канала, опушкой леса петляла с запада на восток проселочная дорога.
Все пока что казалось спокойным…
В тревожном ожидании прошел длинный летний день, первый день войны. Наступила ночь. Затемненные по-боевому, по-прежнему стояли два бронекатера возле шлюза. Из сообщений, принятых радистом, было известно: гитлеровские войска ломятся через границу на всем ее протяжении, от Балтики до Черного моря…
Вскоре после того как ранний июньский рассвет отодвинул с небосвода ночные тени, с запада, где они еще держались, послышался нарастающий тяжелый гул. Он быстро приближался, все ощутимее вдавливался в уши.
— Самолеты с веста! — крикнул с вышки матрос-наблюдатель.
В бледно-желтом рассветном небе показались силуэты трех немецких бомбардировщиков. С каждой секундой они виделись отчетливее.
— Пулеметчики, товсь! — скомандовал Бабков. Но в этом, пожалуй, не было и нужды. Пулеметчики уже держали пальцы на спуске.
