- Он такой шутник! – сверкая блестящими от радости глазками, делилась с подругой Нина.
- О чём вы с ним разговариваете?
- В основном о детстве, юности… Он рассказывает, как пас в колхозе коров, телят и жеребят.
- Как интересно… - съязвила Юля и мило улыбнулась.
- Главное он так целуется! – закрыла глаза Нина. – Я вся таю…
- Да ты что, – изумилась неопытная Коновалова, – а как же муж?
Плотникова нервно махнула рукой.
- Мой муж объелся груш! – пошутила она и пояснила: – Мы с ним и до войны плохо жили, а уж теперь…
Накануне выписки Радионова Нина устроила небольшую вечеринку. Она хотела плакать от скорой разлуки с любимым, но крепилась и даже шутила:
- Жаль, что так быстро тебя вылечили.
- Когда после ранения мы тащились семь суток до Туапсе, я подумал, что больше никогда не встану на ноги…
- Советская медицина творит чудеса!
- Медицина или любовь? – Возмужавший старший лейтенант обнял Плотникову.
- Скажешь тоже… - игриво отмахнулась женщина.
Радионов засмеялся явно довольный и сказал:
- Когда я только попал к вам в госпиталь, то вспомнил о своем деревенском роднике.
- Почему?
Я подумал тогда: «Промыть бы той водой мою рану - она сразу бы зажила».
- А мы и без водички тебя на ноги поставили!
Хмель развязал понемногу языки и растопил некоторую первоначальную сдержанность. Плотникова, чему-то про себя усмехаясь, довольно откровенно посматривала на Родионова, что было с её стороны безусловной ошибкой: по его убеждению, наступать полагалось мужчине, а женщинам следовало только обороняться; к тому же он не признавал в жизни ничего лёгкого, достающегося без труда и усилий.
- Чего смотришь? – спросил он улыбающуюся женщину.
- Запомнить хочу…
- А чего меня запоминать, - засмеялся старший лейтенант, - я чай не стихотворение!
Вечеринка закончилась танцами под трофейный патефон, который притащил жизнерадостный майор, раненый в руку. Подвыпив, он начал вспоминать детство, с надрывом рассказывал как мама первый раз пекла хлеб.
- Это случилось в 34-м году. До этого хлеба у нас никогда не пекли. А мука оказалась плохо размолотой, и буханки расползались… Получались погоревшие коржи. Мама вытащила этот хлеб из печи, – а нас семь детей, – в руках его подержала, поцеловала и разломила на несколько частей, чтобы всем досталось...
- Голод тогда был страшный, – поддержал собеседника Родионов. - Я только в четырнадцать лет в первый раз хлебушка досыта покушал...
- Хватит вам ерунду вспоминать! – остановила их подвыпившая Плотникова. – Лучше поцелуй меня...
Радионов чмокнул её в румяную щёчку.
- А ты целоваться не умеешь...
- Почему это я не умею? – обиженно спросил старлей.
- А кто же в щёчку-то целует?!
Этой ночью Юле пришлось остаться на ночь в госпитале, Нина попросила не возвращаться домой. На следующий день Радионов выехал на передовую, которая проходила уже в непосредственной близости от Туапсе. Через неделю он умер без мучений от множественных ранений осколками близко упавшей мины…
После начала массированного наступления немцев в городской черте Сталинграда обстановка для 62-й Армии РККА значительно усложнилась. 71-я , 76-я и 295-я пехотные дивизии Вермахта атаковали от Гумрака центр города. В это же время южнее 29-я моторизованная и 14-я танковые дивизии прорвались через пригород Ельшанка и вышли к Волге. Противник значительно оттеснил обескровленные советские части, а небольшие группы фашистских автоматчиков захватили здание Госбанка, Дом специалистов, железнодорожный вокзал и таким образом взяли под контроль центральную переправу через Волгу. Форсировать реку в дневных условиях стало невозможно.
- Теперь будем переправляться только ночью! – решил командир 13-й гвардейской дивизии полковник Родимцев.
С учётом этого обстоятельства было принято решение перебросить в Сталинград в ночь с 14 на 15 сентября передовой отряд в составе 1-го батальона 42-го гвардейского отдельного стрелкового полка с ротой автоматчиков и ротой противотанковых ружей. Отряд под командованием старшего лейтенанта Червлякова на бронекатерах успешно переправился через Волгу и сразу вступил в бой.
- Необходимо оттеснить врага к железной дороге и овладеть вокзалом, таким образом обеспечить переправу основных сил дивизии. – Поставил перед командиром полка боевую задачу Александр Ильич Родимцев.
- Будем стараться!
- Без этого дивизия потеряет слишком много людей на переправе.
Однако передовой отряд смог лишь частично выполнить свою задачу, поскольку встретил превосходящие во много раз силы противника. И все-таки благодаря отваге бойцов отряда переправиться под прикрытием сумели основные силы 13-й гвардейской стрелковой дивизии, за исключением артиллерии, которая осталась на левом берегу и подавляла основные огневые точки противника, обстреливавшего переправу.
- Бог войны, - вызвал Родимцев главного артиллериста дивизии. - Как хочешь, но подави гадов!
- У них вдвое больше пушек…
- Значит стреляй в два раза точней!
Главные силы дивизии переправлялись средствами Волжской военной флотилии и понтонных батальонов на катерах, буксирах, баржах и рыбачьих лодках под непрекращающимся пулемётным и миномётным огнём. В таких сложных условиях советские части несли большие потери.
- Быстрее, быстрее! – торопил подчинённых взволнованный комдив.
- Солдаты и так делают всё возможное. – Вставил начальник штаба Самчук.
- Чтобы остановить немца нам всем нужно сделать невозможное…
Немногочисленные подразделения переправившихся войск с трудом сдерживали натиск немцев. Враг стремился занять центральную часть города, прорваться к Волге и расчленить советские войска.
- Необходимо вырвать у врага инициативу, - по телефону накручивал Чуйков, - уничтожить противника, прорвавшегося к реке.
- Понимаю. – бодро ответил Родимцев.
- Тем самым мы улучшим тактическое положение всех войск 62-й Армии…
- Сделаем товарищ генерал!
Рядом с устьем реки Царица полностью переправился 42-й стрелковый полк. В районе Соляной пристани действовала основная переправа, через которую не только доставляли резервы с левого берега на правый, но и отправляли в тыл раненых.
- Что там, у Червлякова? – спросил Александр Ильич своего начштаба.
- Первый батальон 42-го гвардейского стрелкового полка удерживает вокзал, а остальные силы вместе с 133-й танковой бригадой вышли на площадь 9 Января и Республиканскую улицу.
- Ах, какие молодцы!
Положение двух полков переправившихся за передовым отрядом становилось с каждым часом всё более трудным. Гвардейцы вышли на рубеж проходящей по городу железной дороги, но закрепиться там до того, как противник возобновил наступление, времени не имели.
***
Пока Григорий догонял ушедшую вперёд роту сына, начался робкий рассвет.
- Часов пять утра, – определил он на глаз.
Едва брезжила заря, но фронт в эту ночь даже не засыпал. Били пушки, далёкий горизонт горел пожарами и разрывами, повсюду клубился дым. Огненные зигзаги чертили реактивные снаряды «катюш». Громко икала немецкая «корова». Кругом шум, грохот, скрежет, вой, бабаханье и уханье…
- Адский концерт.
В этой картине было столько обобщающего смысла, столько апокалиптического ужаса, что люди остро ощущали непрочность бытия, безжалостную поступь истории. Большинство почувствовали себя жалкими мотыльками, которым суждено сгореть без следа в адском огне войны.
- Как сказать Михаилу, што я его отец? – гадал Григорий, когда увидел, как красноармейцы впереди рассыпались цепью и попадали на железнодорожную насыпь.
Он тоже укрылся в ближайшей воронке. Справа от него примостился молодой, сухонький на вид узбек. Он чрезвычайно внимательно рассматривал своё оружие и что-то бормотал по-своему. Григорий вытянул шею и понял, что у соседа рассадило пулей приклад винтовки. Виднелась сквозная дыра не больше пятачка.
- Вай, плохо!
- Чего говоришь? – поинтересовался Шелехов.
- Жаль, не в ногу, к жене бы поехал! – с обидой сказал узбек на плохом русском.
Слева от себя Григорий увидел мрачного сержанта, крупного мужчину лет тридцати пяти.
- Кого-то он мне напоминает…
В этот момент полезли немцы. Следующие полчаса Григорий ни о чём не думал. Он стрелял, менял местоположение и бросал гранаты. Почти всё время краешком зрения он видел матёрого сержанта. Неторопливые, выверенные действия выдавали в нём ветерана.
- Красиво работает! – восхитился Григорий, как раньше восхищался работой передового забойщика или умелого вальщика леса.
На дне очередной воронки валялась защитная каска. Григорий пнул её ногой, она мешала прицельному огню.
