— Ложись! — скомандовал он.
Они уже отползли за песчаный гребень.
Вгоняя в ствол пистолета патрон, Рождественский быстро приказал Лене:
— Пистолет зарядите. Возможно, нас уже заметили. Отходите в бурьяны!
— Александр Титыч, — запротестовала Лена, — я останусь с вами!
— Приказываю!
— Лена бросилась низиной в глубину бурунов.
Глядя вслед бегущей девушке, он тоскливо подумал: «Если бы она успела!» Шли томительные минуты. Он достал две гранаты и положил их рядом. Снял картуз и немного приподнял голову. Всадники приближались шагом, без всяких признаков возбуждения.
«Неужели не заметили?» — подумал Рождественский, вглядываясь в фигуру последнего конника, полунагнувшегося к луке седла, ехавшего на рыжей вислоухой лошади. Рождественский узнал его сразу. Конники проехали, изредка переговариваясь, но поступь и пофыркивание лошадей заглушали слова. Скоро все стихло, всадники скрылись в желтых лабиринтах песков.
— А знаешь, Лена, — сказал Рождественский, когда они снова сошлись вместе, — угадай-ка, кто был пятым верховым?
— Но я же их не видела, как я могу…
— Это был Парфенов, Лена.
— С ними вместе?! — вскрикнула девушка.
— Выходит так, что вместе. Но в какой он роли теперь? Тут его никто не знает, вероятно, открыто служит врагу, проводником он у них, что ли? Вот тебе и неуловимый «партизан»!
* * *На этой дороге до вечера никто им больше не встретился, — заночевали. Спали по очереди. Лена настояла, чтобы Рождественский ложился первый. Спал он беспокойно и чутко, просыпался часто.
В таком сне провел больше трех часов. Наконец наступила очередь Лены. Усевшись на камень, Рождественский полусонными еще глазами стал оглядывать местность вокруг. Спросонок ему казалось, что невдалеке торчат из земли какие-то причудливые камни. Вдруг он вздрогнул, рука его интуитивно потянулась к карману за пистолетом. Ему почудилось, что один из этих сереющих предметов колыхнулся. В следующую минуту мелькнули и исчезли два огонька…
— Вы что-то слышите? — полушепотом, тревожно спросила Лена. — Или заметили что-нибудь?.. Александр Титович!..
— Вон, посмотри! Это волк.
У Лены сердце так часто застучало, что ей показалось, — вот сейчас оно разорвется. Но также достала пистолет и стала ждать, что прикажет делать Рождественский.
Теперь, ода вслушиваясь и вглядываясь в мрак, они различили тени и огоньки и в другой стороне. Но ближайший к ним зверь продолжал стоять, опустив лобастую морду, совершенно неподвижно. Рождественский поднялся. Волк взвизгнул и со злобным урчанием бросился к дороге, поджимая хвост.
— Успокойся, Аленка, — взяв в свою ладонь руку Лены, сказал Рождественский. — Волкам и барана хватит. Вот только они найдут его, тогда им сразу станет не до нас.
И действительно, как будто в подтверждение его слов, от дороги скоро донеслось злобное рычание двух или трех волков.
— Ну вот, слышишь, как зарычали друг на друга? Не желают делить добычи. Теперь уж им не до нас…
Рычание, правда, быстро прекратилось, лишь слышался жалобный визг молодого волчонка, все отдаляющийся и отдаляющийся.
— Будто его кто-то бьет! — удивилась девушка.
— Да нет, не то, — объяснил Рождественский. — Одному из старых волков, по-видимому, удалось взвалить барана себе на спину. Вот тогда они все гурьбой и дали драпака подальше от дороги. А молодой волчонок вслед за ними, скуля от голода…
— Так ведь баран же килограммов пятьдесят! — удивилась Лена. — Как же это — такую тяжесть?..
— Волки — звери сильные, упрут и такого… Однако почему это не возвращаются пастухи? Они кое-что должны бы увидеть, когда будут свой табун сдавать немцам.
Прошло долгое время, более половины ночи, а пастухи не возвращались. «Неужели они заночевали в Ачикулаке?» — спрашивал себя Рождественский, всматриваясь в дорогу.
В угрюмой степи светало. В провалах между песчаными холмами засеребрился туман. Соседние вершины напоминали островки, проступавшие из серой мглы. Точно огромные кочки из зыбкой топи.
Пастухов все не было.
Рождественский сидел на пригорке, вслушиваясь в тишину. Он думал о своем батальоне, о товарищах. Где-то позади его стрелковая дивизия билась с врагом, оттесняя его к Алпатову, к Ищерской, к Моздоку. А вот он все бродит в степи, вокруг одной и той же загадки. Не довольно ли этих скитаний? Но каково назначение этой армии в миниатюре?
Разбудив Лену, он сказал себе решительно:
— Я должен побывать а Ачикулаке.
— Александр Титыч… а если попадетесь? Что же мне делать?
— Доложить нашему командованию обо всем, что мы узнали.
— Не разыскивая вас… выходить одной?
— Да. И не теряя времени.
Покраснев, Лена сказала:
— Совершенно не ориентируюсь, в каком направлении отсюда выходить.
Рождественский в раздумье посмотрел на девушку. Ему не хотелось подвергать ее опасности. Однако меньший ли это риск оставлять ее одну в этих песках?
— Хорошо! — неожиданно согласился он. — Значит, вместе…
Они весь день увязали в песках вокруг Ачикулака, издали стараясь определить, где можно пройти в селение.
Наступил вечер.
На огороде сидели в канаве больше часу. Вокруг стояла глубокая тишина. Ни выстрела, ни лая собак, ни человеческого голоса. Со двора доносился дым горевшего кизяка.
— Тебе надо остаться здесь, — сказал Рождественский. — Я пока что один. Прошу — терпение и терпение…
Лена молча кивнула головой.
У серой каменной стены Рождественский остановился.
Откуда-то доносилось тяжелое пыхтение коровы. Где-то в доме плакал ребенок. Луч прожектора проплыл над сонной степью, разрывая мрак. «Место посадки указывают», — догадался Рождественский, услышав отдаленный гул в небе. На улице было тихо, мертвенно-пусто и тихо. Он подошел к стене, исследуя ее, — нельзя ли взобраться? Из ее древнего тела местами повыпадали камни и образовались уступы.
«Такие стены, — подумал Рождественский, — строили жители степи, наверное, еще во время набегов абреков». Уцепившись за выступ, он подтянулся на руках. Перед ним в лунном свете серела истоптанная песчаная улица, бесформенная и широкая. Напротив — колодец. Глаза Рождественского с жадностью впились в бадью с журавлем, поднятую высоко над землей. Он перебросил сначала одну, потом вторую ногу, придерживаясь за ребристые верхние камни. Но вблизи послышались шаги, и Рождественский хотел подняться, чтобы перевалиться через стену обратно, однако было поздно. Негромкий насмешливый голос спросил из темноты:
— Имеете желание спрыгнуть?
Чьи-то руки коснулись его сапог.
— Дуй, я придержу малость.
Быстро овладев собой, Рождественский спрыгнул на пыльную дорогу. На расстоянии шага незнакомый человек вглядывался в его лицо.
— Не лишне бы уйти отсюда, ей-богу! — посоветовал он.
Рождественский молча повиновался. Они неторопливо пошли во двор. Под навесом хозяин чиркнул спичкой. Пламя осветило его обветренное лицо с молодой курчавой бородкой.
— Вижу ж, не здешний? — спросил хозяин.
Переступая с ноги на ногу, Рождественский ответил:
— В терские края пробираюсь. Без воды, а в степи жарынь, как в лето. Во рту уже нет слюны, одна песчаная пыль. И харч закончился, умаялся совсем.
Не сказав ни слова, хозяин ушел в дом.
Рождественский прошелся под навесом и вернулся обратно. «Усталому человек не подходит расхаживать», — подумал он. Присел на край арбы с душистым сеном и, подняв голову, стал пристально вглядываться темный провал двери, где скрылся хозяин. Где-то в темноте шумно вздохнула корова. Но вот по скрипящим сходням во двор торопливо вбежал хозяин, неся в одной руке хлеб, в другой крынку с молоком.
— Подкрепитесь, — сказал он.
— Спасибочко, ой спасибочко, — обрадовался Рождественский. — За дорогу холодного молочка не довелось отпробовать.
— И дорогу ж избрали. Огородами да через стену?!
— Что делать! Опасно лезть на рожон…
— Оно так. У нас, и правда, нету возможности человеку пройти дорогой. Что и говорить про чужого? К примеру, имеем скотину. В поле выгнать нельзя. Сено лежит в степи, но достань-ка его. Ни взад, ни вперед движения нету. Труба, ей-богу, труба!
Добродушный тон хозяина все же настораживал Рождественского.
— Немцы лютуют, али кто — может, румыны? — спросил он, разжевывая хлеб, стараясь не обнаружить своего жгучего любопытства.
— Кажись, нету румынов, — задумчиво сказал хозяин, — черт-те что за люди. Черны. Большей частью молчком, посапывают сами себе под нос. Такой завели порядок, хату чью ежели займут, семью из дома вон. Ку-уда там! Не подходи к своему двору.
— Черны? Да что же они, аль не немцы? Те же боле рыжи, иные — русы.
