— Вроде чисто…
Вооружившись факелами, они тронулись вперед. Продвигаться пришлось в узком проходе между тепловыми трубами, капитан прислушивался и внимательно смотрел перед собой, выискивая следы пребывания боевиков.
— Стоять! — приглушенно приказал он, подсаживаясь к тонкой проволочке, растянутой поперек хода, которую Черемушкин, шедший следом, сразу и не заметил.
Огрубевшие пальцы работали с ювелирной точностью. Заблокировав взрыватель противопехотной мины, он попросил лейтенанта подать штык-нож.
Черемушкин вспотел, наблюдая за движениями десантника. Малейшая неточность могла привести к взрыву, что в этом коридоре равносильно смерти. Чавкнул штык-нож, перекусив проволочку.
— Грамотно ставили, — заметил Плотников.
У стенки, приваленная мусором, стояла обезвреженная мина в зеленом пластиковом корпусе.
— Рассчитывали на группу.
Черемушкин сглотнул слюну. МОН — 50, мина направленного действия, знакома каждому мальчишке по американскому боевику «Командо». Развернутая к колодцу, она запросто смела бы десяток человек, не говоря уже о двоих. Проворонь ее Плотников, и хоронить было бы нечего…
— Интересно. — Накручивая на затухающий факел полоску материи, проговорил десантник.
— Думаешь то, что мы ищем?
— Будем надеяться.
Шагая след в след, Черемушкин мысленно ориентировался, куда ведет ход. По всем примеркам, выходило в аккурат к дворцу Дудаева.
Капитан Плотников в том уже не сомневался. Не стали бы боевики столь тщательно минировать обычную теплотрассу. За те двадцать с небольшим минут, что они шли по коридору, он снял еще две растяжки — гранаты с повышенном радиусом поражения на тонких, почти невидимых обычному глазу проволочках. Но майор воевал уже вторую войну, и подобные «сюрпризы» научился различать.
Дальше их ждал тупик, заложенная кирпичом стена и небольшой лаз над трубами, уходящими, по- видимому, в подвал. Стащив верхнюю одежду, задевая за нависающий край, они проползли по трубам в подсобное помещение. Капитан затушил факел и, подсвечивая зажигалкой, чтобы не загреметь на захламленном полу, подошел к двери.
— Тс-с…
Приложив к двери ухо, он сделал знак Черемушкину не шевельнуться. Тот замер, как вкопанный, весь превращаясь в слух. Казалось ему, или так было на самом деле, но за дверью были людские голоса.
Ступая на цыпочки, капитан бесшумно вернулся к Черемушкину, подсадил его на трубы. Также ползком, они убрались из подсобки в коллектор.
* * *
Сматывая отснятую фотопленку, Якушев мучился самыми мрачными предчувствиями. Минувшие сутки существенно изменили расклад сил. Боевиков изрядно потеснили, и если еще позавчера он без особых затруднений попал в Президентский дворец, то сегодня он в кольце федеральных войск, а потрепанные отряды сепаратистов спешно уходят из руин Грозного на юг, в горы.
Получается, он сам загнал себя в ловушку. Дворец держали те, кому терять было нечего. И Якушев по собственной глупости угодил в их число.
Последний дудаевский форпост методично долбила дальнобойная артиллерия, над ним кружили боевые вертолеты, обстреливая неуправляемыми реактивными снарядами.
Страшнее было при бомбежках.
В глубоких подвалах, куда спускались переждать мятежники, все напряженно вслушивались в происходящее наверху. Обваливая перекрытия, рвались бомбы. От взрывов здание трясло, как щепку. Из окон пластали пожары, заволакивая небо пеленою дыма.
Но это пока цветочки. Ягодки будут потом, когда начнут применять вакуумные бомбы. Тогда не спасут и глубокие подвалы…
В который раз он жалел о сделанном, непродуманном до конца шаге. Не сюда надо было, а вместе с беженцами идти к войскам. Он журналист, каких в Грозном немало. После проверки все равно отпустили бы… Теперь близок локоть, да не укусишь. Военные ожесточены потерями, для них засевшие во Дворце — враги, которых надо уничтожать. Даже выйди он с белым платком.
А отснять он успел немало. Он общался с украинцами, членами радикальной организации УНА — УНСО. Плели, конечно, с три короба, рассказывая о причинах, приведших в Чечню. Деньги, доллары — вот, что их влекло.
За все рано или поздно приходится расплачиваться. Теперь у них карманы пухнут от зеленых банкнот, а воспользоваться ими вряд ли придется. По крайней мере, не всем. И они это понимают.
— Я Микола, — подбоченясь, сидел на двухъярусной койке перед объективом симпатичный парень лет двадцати трех, с зеленой повязкой, опоясавшей вихры. — Родился в Львове, сейчас живу во Владивостоке… — и сразу поправился. — Жил…
Они не питают никаких иллюзий на будущее. Будущего у них нет…
Кроме наемников дворец защищают гвардейцы, поклявшиеся на Коране умереть, но не сдать его. Они и умирают, одно из дальних помещений подвала, служащее мертвецкой, забито трупами. Туда же стаскивают перешедших в мир иной раненых, представившихся в лазарете. Раненые поступают после каждой атаки.
В отдельной комнате содержат пленных. Хотят они того или нет, снаряжают патронами пустые магазины. Патронами, которыми боевики будут стрелять в их сослуживцев. За отказ, пуля сразу. Или распятье на окне, да стрелок позади, укрывающийся за тобой от пуль.
У этих ребят будущее тоже весьма туманно.
«Господи, как глупо!.. Кому все это нужно? Сумасшествие! Мы все сошли с ума…».
Подумав так, он вспомнил картину, запечатленную на видеопленке. Дорога в Грозный, клубы черного дыма, развалины построек вдали и плакат на обочине. Лист ватмана с надписью, начертанной школьными перьями: «Добро пожаловать в ад».
Плакат тот приглашал и его.
«Что же, Виктор Николаевич Якушев. Вот ты и в аду. В земном аду».
* * *
— Вы так уверены в результате, капитан?..
Капитан Плотников и вытянувшийся в ниточку лейтенант Черемушкин стояли перед столом, устеленным масштабной картой Грозного. С карандашом в руке, сидя за этим столом, задумчиво изучал карту полковник в камуфлированной форме с идеально белым подшитым подворотничком.
— Что вы молчите? — поднял на Плотникова внимательные глаза.
— Уверен.
Полковник бросил карандаш на карту.
— Уверен он… По подсчетам разведки в здании не меньше полусотни дудаевцев. Вы собираетесь силами разведвзвода выбить их оттуда?..
— Со мной пойдут только опытные бойцы. Большого количества людей там не потребуется, иначе перестреляем друг друга… Вот лейтенант просит, чтобы его включили в группу.
— Так точно, — отчеканил Черемушкин. — Товарищ полковник, мой батальон имеет ту же задачу, что и ваши десантники. Они так же ходят в атаки, они так же гибнут на площади. И потом, мои бойцы обнаружили этот ход… Я считаю, было бы несправедливо запретить нам участвовать в операции.
Грузно поднявшись, полковник вышел из-за стола.
— Спелись? — улыбнулся он одними глазами, подойдя к Плотникову.
— Никак нет, — ответил тот. — Я присоединяюсь к просьбе лейтенанта. К тому же, вылазку мы делали сообща.
— В этом есть здравый смысл. Вы поднимаете переполох, боевики вынуждены переключиться на вас, а в это время основные силы совершают бросок…
— Нас оттуда не ждут. Сыграет фактор внезапности.
— Стратеги, — пошевелив плечами, полковник вновь подошел к карте. — Вы должны отдавать отчет, что я не имею право полагаться только на рисковые рейды. На час ночи замечен массированный огневой налет на дворец, который даст начало общей атаке. Исходя из этого, вы должны действовать до обозначенного времени. И знайте: если до 00.50 от вас не поступит сигнала — двух зеленых ракет, я отдам приказ на штурм.
* * *
Потрясенный гибелью Кошкина, Турбин держался от всех в стороне. Он ушел в пустую, некогда детскую, комнату, швырнул на пол подушку и, повалясь на нее, не хотел никого видеть и слышать.
Воспоминания нахлынули на него, и помимо воли Турбин мысленно перенесся в детство, в четвертый, если не изменяет память, класс.
… Он проболел тогда гриппом недели две. Температуру едва сбили антибиотиками, врач настаивала еще минимум на трех днях постельного режима. Но начались четвертные контрольные, и мать, скрипя сердцем, отпустила его в школу.
Вторым уроком была физкультура. Юра никогда и раньше не слыл спортсменом, едва тянул на четверки, но в то утро, подходя к перекладине, чувствовал, что не подтянется и раза. Он мог сослаться на болезнь и уйти на скамейку, наблюдать оттуда за одноклассниками. Но в классе презирали хиляков, смешками изводили до уровня изгоев. Собравшись с духом, он запрыгнул на турник.
Его сил хватило на два жима. Повиснув червяком, он дрыгал ногами в воздухе, силясь еще подтянуться, потом под дружный смех спрыгнул на матрасы. Обидной была не двойка в журнале. На перемене к нему подвалил Витька Васильев и принародно обозвал сморчком.
