слишком маленькой, чтобы его запомнить: я ещё даже не умела разговаривать. Уон тоже вряд ли его помнит, он старше меня всего на год, хотя и любит в красках рассказывать свои впечатления от того эфира. А вот Иен, Уол, Алу, Аун и Ална помнят хорошо. Они тогда все, с шагом в возрасте между собой в год-два, в начальной школе были, а Алне так и вообще повезло жить рядом с тем местом, откуда велась трансляция. Вот она точно знает, о чём говорит.
— Охотно верю, — кивнул Седой Граф и, раздвинув плавниками нижние ветви, нырнул куда-то под полог деревьев.
Киты вышли на утёс. Далеко внизу плыли кроны, переливающиеся из золотого в бордовый, а на самом краю, почти у обрыва, стоял огромный охотничий рог размером с две китовые головы.
— Ну-ка, ребятки, — Седой Граф хлопнул в ладоши и потёр ими друг о друга. — Тут силы понадобятся. У кого из вас с дыхалкой хорошо?
— Можно я попробую? — с азартом вызвался Уон и на пробу дунул в рог. Рог промолчал. Затем Уон набрал в лёгкие побольше воздуха и изо всех сил дунул в огромную, напоминающую ракушку воронку. Рог отозвался слабым хриплым вздохом.
— Э-хе-хе… Маловат ты ещё! — хлопнул по плечу насупившегося Уона Седой Граф. — Ну, ребятки, кто следующий?
Пробовали и Ална, и Ойлэ, и Иен, но ничего, кроме кружащейся головы, они в итоге не получили. Аен и вовсе отказалась дуть в огромный охотничий рог, справедливо обосновав это тем, что её обморок сейчас никому не нужен.
— Уол, только ты остался! — подозвал его Седой Граф, похлопывая ладонью по рогу. — Если не ты, то будем звать Алу и Ауна с их чудо-машиной, потому что бросить клич-то надо.
— А Вы сами, Граф? — спросил Уол, разминаясь. Граф грустно улыбнулся.
— Я стал слишком слаб, чтобы трубить в такие рога. Боюсь, я вместе с Аен отправлюсь в спасительную тьму, если дуну изо всех своих старческих сил, хе-хе.
Уол понятливо кивнул и подошёл к рогу. Он расправил грудную клетку, медленно вдохнул, осторожно приложился губами к мундштуку и дунул. В воздухе над Янтарным лесом раздался громкий, низкий, бархатный звук, напоминающий приглушённый раскат грома.
— Ничего себе… — удивлённо прошептала Ална. У Уона отпала челюсть, но уже через мгновение он опомнился, захлопнул рот и с негодованием отвернулся от брата.
— Тоже мне… Богатырь… Тьфу ты, — бормотал Уон, пока они возвращались к кораблю. Все восторженно щебетали вокруг Уола и поздравляли его с успешным «дуновением», и только Уон не спешил присоединяться к ним. — Видал я таких богатырей… Я тоже так могу… Смог бы… У меня просто давление сегодня… Высокое… Низкое…
— Что ты там бормочешь? — весело спросил Уол, вырвавшись из цепких плавников друзей.
— Ничего, — буркнул в ответ Уон. Уол при виде его обиженного лица только шире улыбнулся.
— Почему ты не поздравишь победителя?
Уон нахмурился.
— С чем?
— С победой.
— С какой это победой?
— Ну как же! — воскликнул Уол. — Мы спорили, забыл?
Уон, который до этого только делал вид, что не понимает, о чём толкует Уол, теперь и правда не понял, о чём речь.
— В смысле?
— Эх, — улыбнулся Уол и наигранно грустно вздохнул. — Совсем ты стал стар, Уон, не помнишь ничего…
— Мы ни о чём не спорили, — отрезал Уон и запыхтел. Если бы они сейчас были в воде, вокруг него наверняка бы образовалась целая пелена из больших шаров воздуха. Над их головами, глухо каркая, пролетело два ворона.
— И всё-таки я был прав! — продолжил подозрительно улыбающийся Уол. — Я оказался длинным, стройным, спортивным, умным и красивым китом, а ты…
— «…коротким толстым лентяем, который, к тому же, совсем не блещет красотой», — закончил за него Уон. — Да, я помню.
— Что ж, в этом нет твоей вины, — грустно и как-то сочувственно вздохнул Уол.
— Ты о чём?
— Ну ты же приёмный.
Уон уже собирался сказать Уолу всё, что о нём думает, но в этот момент они подошли к «Суше», и на Уола с поздравлениями набросились Алу и Аун, невольно спасая того от праведного гнева брата.
— До Шахматных озёр осталось совсем немного: часов пять пути, — сказал Седой Граф, когда все снова собрались в общей каюте на корабле. — Там бы, по-хорошему, подождать денёк-другой. Если, конечно, вы располагаете таким временем, — Аун медленно кивнул на вопросительный взгляд Графа. — Зов рога слышен именно на такое расстояние: два дня пути пешим ходом. Если Изгой где-то в Янтарном лесу, он придёт на зов к Шахматным озёрам, к руинам порта. У нас с ним так обусловлено.
— Что за порт?
— Старый заброшенный рыбацкий порт, — пояснил Седой Граф. — Один из нескольких. Ещё лет десять назад разумные обезьяны ловили здесь рыбу и отсюда доставляли в Сердце Суши. Теперь уж он опустел… Обезьяны давно уже не выходили из города. Мда, — Седой Граф задумчиво пожевал губы, задумавшись о чём-то своём, и Алу, перекинувшись с капитаном коротким взглядом, вернулся к штурвалу и потянул какой-то рычаг. «Сушь», постепенно набирая ход, поплыла вперёд.
Развалины бывшего рыбацкого городка показались путешественникам весьма унылыми, ещё когда они только появились на горизонте, а когда «Сушь», рассекая одно из озёр, направилась к загромождённому берегу, порт и вовсе начал ощутимо давить своей мрачной атмосферой, несмотря на яркий солнечный день.
— Жуткое зрелище… — поёжилась Ойлэ. В пресной озёрной воде уже чувствовалось дыхание осени.
— Когда-то здесь жили, — согласилась Ална, проводя пальцами по сырым заплесневелым доскам. — А теперь порт умер, оставленный своими хозяевами. Призрак, да и только.
— Будьте осторожны! — предупредил Седой Граф, с завидной лёгкостью выпрыгивая на берег. — Доски старые, да и мы не пушинки, так что могут обвалиться. Ещё где-то здесь должен быть тайник с картами, хорошо бы найти его.
— «Где-то здесь» — это где? — переспросила Иен с другого края условной набережной. Условной, потому что в неширокой каменной кладке и низком деревянном заборчике ещё угадывался прежний облик улицы, но сейчас они скорее напоминали груду камней и палок.
— В одном из домов на набережной, — крикнул в ответ Седой Граф. — На первом этаже. Не поднимайтесь на вторые, ни в коем случае! И смотрите, чтобы не было подвалов. Провалитесь ещё…
На поиски тайника ушло практически всё время до вечера. Удача улыбнулась Уону ближе к закату, когда рыжие лучи солнца уже едва пробивались сквозь наскоро сколоченные дырявые доски. Собственно, он наткнулся на него случайно. Уон очень обрадовался, когда в нише под ковром, который он случайно отодвинул, оказался небольшой железный ящик, с которого местами сползла кожаная обивка. Уон тут же отнёс ящик Седому
