я здесь.
Кто-то уронил тарелку, и та звонко разбилась о мраморный пол; Ава оглянулась и увидела, что с момента ее прихода кафе заполнилось людьми, и испытала шок от того, что позволила себе подобную демонстрацию чувств на публике.
– Простите за несдержанность, – опустила она голову в крайнем смущении. – Я выбрала неподходящее место.
– Мне вы не причинили никаких неудобств. – Джеймс нарочито обвел глазами столики и посетителей у стойки. – Другим людям тоже. И я благодарен, что вы поделились со мной этим рассказом.
– И не понимаю зачем, – заметила Ава, ощущая, как пылают щеки, и поднесла к губам чашечку с кофе в надежде, что он прочистит ей голову.
– Иногда нужно выпустить наружу то, что терзает нашу душу. И тут уже неважны место и собеседник. – Тонкая, понимающая улыбка скользнула по губам Джеймса, и он тактично вернулся на свое место и к остывшему кофе; постучал пальцем по чашечке, словно что-то обдумывая.
– Я хотел бы познакомить вас кое с кем, – внезапно сказал он. – Что вы делаете сегодня вечером?
Планы Авы состояли из рыбы на гриле и «Грозового перевала».
– Если предложение будет интересным, я его обдумаю, – расплывчато ответила она.
– Прекрасно. – Джеймс откинулся на спинку стула. – Тогда приглашаю вас на званый вечер в Эшториле.
Ава залпом проглотила кофе, порадовавшись, что не детализировала свои планы.
– Званый вечер? Но мне нечего надеть.
– Как насчет того, чтобы обратиться к Пегги?
– Об этом и речи не может быть.
Джеймс издал смешок.
– Уверяю, она запрыгает от радости.
Ава одарила его скептическим взглядом. Джеймс положил руку на спинку соседнего стула.
– Вы спрашивали, как можете помочь беженцам. Человек, которому я собираюсь вас представить, имеет множество связей. А Пегги будет в восторге, поверьте.
– Ну ладно, – кивнула Ава, нисколько не убежденная. Она определенно не собиралась настаивать, если Пегги не захочет ей помочь.
Джеймс, однако, оказался прав – Пегги и не думала отказываться. Более того, она действительно запрыгала от радости – по крайней мере, издала восторженный вопль, заставивший Аву занервничать.
Прежде чем она успела хоть что-то сообразить, Пегги дотащила ее до своей квартиры и застыла, изучая Аву взглядом и в задумчивости прижав палец к нижней губе. Жилище Пегги тоже не могло похвастать размерами, но зато здесь было в изобилии цветовых пятен: персиковые розы в яркой зеленой вазе на комоде, пурпурные подушки на ярко-желтом диване и того же цвета гардины, обрамлявшие открытые окна.
Наконец, Пегги огорченно поцокала языком.
– Эх, жаль, что мы не успели сделать тебе завивку. Но посмотрим, что можно сообразить.
В течение следующего часа она причесывала и укладывала волосы Авы, испробовала несколько вариантов макияжа и, наконец, отступила назад с гордым кивком.
– Честное слово, это все было необязательно, – попыталась возразить Ава, ощущая себя довольно глупо.
– Поверь мне, оказавшись в Эшториле, ты оценишь мои старания. Это район беспардонных богачей, и правила там весьма строгие.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, однажды меня чуть не арестовали за то, что я была в бикини. – Пегги закатила глаза. – Я тогда оказалась там впервые и не знала, что вокруг пляжа сидят в засаде полицейские с рулетками.
– С рулетками? – Подобная практика показалась Аве выходящей за рамки любого здравого смысла.
– А самый смак знаешь в чем? Что я купила этот купальник там же, в Эшториле. – Пегги раздраженно всплеснула руками. – Мне буквально пришлось пригрозить полицейским физической расправой, чтобы забрать его обратно.
– Тогда хорошо, что на этом приеме не пляжный дресс-код.
– Это точно, – хихикнула Пегги и вручила Аве ручное зеркальце. – Ну, что скажешь?
Оттуда на Аву взглянула элегантная женщина немного старше нее, умудренная жизненным опытом. Ее темные волосы были аккуратно зачесаны назад, ресницы подкрашены, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза, цвет лица выровнен слоем пудры. По правде говоря, Ава стала похожа на собственную мать. Она-то боялась, что Пегги превратит ее в совершенно другого человека, а та превратила ее в женщину, которой Ава втайне всегда хотела быть.
– О, Пегги, – выдохнула она, не находя слов. – Спасибо!
Та просияла.
– И это ты еще не видела платье.
Она развернулась с такой скоростью, что ее розовая юбка встала колоколом.
Краткий миг – и в скрытом из виду коридоре снова раздалось эхо ее шагов.
– Мне положено сопровождать посла на разного рода мероприятиях, поэтому пришлось обзавестись обширным гардеробом. И я рада одолжить кому-то эти наряды, – пояснила Пегги, возникая в дверном проеме с платьем изумрудного цвета в руках. – Нечего такой красоте висеть в шкафу без дела.
Ава поджала губы, следя за тем, чтобы не размазать помаду.
– Это что, шелк?
Пегги отмахнулась.
– Я купила его еще до войны. Как только ты сказала, что тебе нужно платье, я поняла, что это идеальный подходящий к твоим темным волосам и зеленым глазам вариант.
Она расправила платье, и его подол упал на пол мерцающим водопадом. Это и в самом деле было великолепное платье: с узкой талией, подчеркнутой поясом с бантом, с широкой парящей юбкой. И без бретелек.
Пегги заметила опасливый взгляд Авы.
– Я в курсе, – хихикнула она, – но ты просто надень его.
И она впихнула платье Аве в руки и указала в сторону коридора.
Оказавшись в аккуратной спальне Пегги, такой же многоцветной, как и гостиная, Ава оделась, ощущая, как прохладная ткань скользит по коже. Не думала она испытать подобное изысканное удовольствие до конца войны.
«Его купили в Японии еще до того, как она присоединилась к Оси», – напомнила себе Ава, разглаживая платье спереди и поворачиваясь к ростовому зеркалу. Красивая линия декольте словно была создана для нее, подчеркивая обнаженные плечи и все остальное.
С порога раздался восторженный возглас.
– Я знала, что оно сядет идеально! Держи. – Она вручила Аве пару длинных белых перчаток, пояснив: ты можешь оголиться хоть до пояса – главное, не забыть перчатки.
Ава натянула их, и Пегги присвистнула от восхищения.
– Сногсшибательно.
– Все благодаря твоим исключительным навыкам и великолепному платью.
– Нет, все благодаря тому, что ты красивая женщина.
Жар прилил к щекам Авы. Когда ей делали комплименты, ей хотелось то ли съежиться в крошечный комочек, то ли выскользнуть прочь из собственного тела, которое, по ее мнению, не заслуживало похвал.
– Ну, не знаю…
– Зато я знаю, – уперла Пегги руки в бока.
– Похоже, я не умею принимать комплименты, – застенчиво призналась Ава.
– Как и большинство женщин. Нам всегда кажется, что мы недостаточно хороши. – Пегги дернула плечом так сокрушенно, что Ава поняла – великолепную, самоуверенную, бестрепетную Пегги терзают те же демоны, что и ее. – Сделай одолжение: если
