также любовная история. – Не успели эти слова слететь с губ Грейс, как в ее мыслях возник Джордж.
Домохозяйка рассыпалась в благодарностях и без конца извинялась, пока покупала книгу, затем бережно прижала ее к груди, как драгоценную вещь, и быстро вышла из магазина.
Несколько дней спустя Грейс заметила поверх стопки почты на краю прилавка потрепанный конверт, адресованный ей. Ее сердце замерло.
Конечно, это не могло быть от Джорджа. Прошло столько времени, ей не стоило надеяться. И все же ее рука дрожала, когда она потянулась за письмом и прочитала обратный адрес, написанный аккуратным почерком капитана авиации Джорджа Андерсона. Она судорожно вздохнула и поспешно открыла конверт, стараясь не разорвать его. Джордж написал ей письмо.
Спустя столько времени он действительно послал ей письмо. Был ли он во Франции? Был ли он в безопасности? Когда он вернется домой?
Она развернула письмо и остановилась. Пробелы на странице свидетельствовали о вырезанных кусочках текста. То, что осталось, представляло собой разорванную записку, почти половина текста была удалена. Дата вверху указывала на то, что письмо было составлено еще в феврале.
Листок практически невозможно было удержать в руках, настолько сильно он был порезан. Грейс положила хрупкую бумагу на гладкую поверхность прилавка, чтобы сохранить ее в целости, и прочитала.
Джордж извинился за задержку с письмом по причине, которую она не смогла прочитать. Он надеялся, что ей понравился граф Монте-Кристо, и сетовал на отсутствие доступа к книгам там, где он находился. У него был экземпляр чего-то, что он многократно перечитывал, но название было вырезано из письма. Джордж выразил надежду рано или поздно вернуться в Лондон, возможно даже в этом году, и спросил, свободна ли она для свидания.
Ее сердце радостно заколотилось на последних словах. Он даже не стал скрывать приглашение за предложением помочь ей с рекламой магазина.
Свидание.
Грейс несколько раз ходила на свидания, когда жила в Дрейтоне, и все они заканчивались не самым лучшим образом. Том Фишер был ужасным занудой, Саймон Джонс слишком настаивал, чтобы поцеловать ее, а Гарри Халл просто пытался добраться до Вив. И ни один из них не заставлял ее сердце биться так, как Джордж Андерсон.
Остаток дня она провела в мыслях об этом изрезанном письме. Улыбка все еще играла на ее губах, когда она вернулась домой и обнаружила миссис Уэзерфорд в гостиной среди самых разных бинтов, от свернутых до упакованных.
– Они возвращаются домой, – взволнованно сказала она с того места, где сидела на полу перед коробкой с упакованными бинтами.
Грейс взяла в руки полоску льна и начала сворачивать, как делала бесчисленное количество раз на собраниях Женской добровольной службы.
– Кто возвращается домой?
– Наши мужчины. – Миссис Уэзерфорд просто светилась от счастья, и даже мистер Стокс не смог бы лишить ее сияния. – Британские экспедиционные силы возвращаются домой из Франции, и мы в ЖДС были проинформированы о том, чтобы подготовиться к их прибытию. Мы должны предложить любую возможную помощь и предоставить отдых и утешение. – Она шумно выдохнула. – Грейс, Колин скоро вернется домой.
Если Британские экспедиционные силы (БЭС) уже возвращались из Франции, это могло означать только одно из двух: либо Франция одержала победу, вытеснив немцев, либо Франция пала и англичане бежали. Судя по официальным сообщениям, услышанным Грейс, а также по неофициальным слухам, она была более склонна верить последнему.
Она постаралась не показывать, что эта новость огорчила ее, поскольку нутром чуяла, что возвращение БЭС было плохим знаком. Если их мужчины возвращались на английскую землю, это означало, что они отступали, а Гитлер побеждал.
Но что это означало для Британии?
Подозрения Грейс вскоре подтвердились, оставив горький осадок. Но новости пришли не из Би-би-си или какой-либо газеты. Она услышала их от самого печального источника из всех – миссис Уэзерфорд.
Когда пожилая женщина наконец вернулась домой, затемняющие шторы уже были задернуты. Это был первый вечер, когда Женская добровольная служба оказывала помощь мужчинам, возвращавшимся из Дюнкерка. Грейс пожалела, по крайней мере на этот раз, что не присоединилась к дамам из ЖДС. Помогать мужчинам разрешалось только тем, кто являлся участником добровольной службы. Поэтому она ждала в гостиной с «Голубиным пирогом» на коленях. По крайней мере, покупка этой книги была еще одной продажей их не пользующегося популярностью товара. История, безусловно, содержала юмор, если принять во внимание, что она была написана до нападения Гитлера на Францию.
Никогда еще книга не издавалась в такой неподходящий момент.
Щелчок входной двери предупредил Грейс о возвращении миссис Уэзерфорд. Она чуть не выпрыгнула из кресла «Морриса» и побежала в прихожую.
Взгляд миссис Уэзерфорд был устремлен вдаль. Нащупав дверной косяк, она тяжело оперлась на него и сняла свою обувь.
– Миссис Уэзерфорд? – Грейс потянулась к пожилой женщине.
К ее удивлению, миссис Уэзерфорд не стала протестовать, когда Грейс сжала ее дряблое запястье. На самом деле, она вообще никак не отреагировала.
– Миссис Уэзерфорд? – повторила Грейс, на этот раз чуть громче. – Как все прошло?
Но даже когда она задала этот вопрос, напряжение, сдавившее грудь Грейс, сказало ей, что она не хотела бы услышать ответ.
– Хм? – брови миссис Уэзерфорд резко поползли вверх.
– Вы видели этих мужчин? – спросила Грейс, не в силах остановиться. – Из БЭС?
Миссис Уэзерфорд медленно кивнула.
– Видела. – Она глубоко вздохнула и подняла голову, ее взгляд снова устремился в пустоту. – Это было… это было… это… – Она с трудом сглотнула. – Это было ужасно. Эти люди, казалось, были на пороге смерти. – Ее голос дрогнул. – Их глаза были полны ужаса, и все они так устали, что засыпали, пока ели вареные яйца и яблоки, которые мы им принесли. Я никогда в жизни не видела такого поражения.
Грейс ожидала плохих новостей, но подробности ошеломили ее до глубины души. Колин находился во Франции. Был ли он тоже в Дюнкерке?
Но она не озвучила своих опасений, увидев такое же беспокойство на лице его матери.
Каждый последующий день миссис Уэзерфорд отправлялась с другими женщинами из ЖДС оказывать помощь солдатам БЭС, возвращавшимся в Лондон, и каждый вечер она приходила домой, истощенная силой и духом.
Несколько раз, когда она была дома, телефон звонил, как казалось, совсем не переставая. Женщины, чьи сыновья и мужья находились во Франции в том же подразделении, что и Колин, обменивались ужасными историями и сплетнями, услышанными от некоторых из немногих вернувшихся мужчин.
Сообщения были ужасными: солдаты оказались на пляже без укрытия, когда нацистские самолеты открыли по ним беспорядочный огонь. Люди проплывали мили к лодкам, которые взрывались у них на глазах, лишая их
