подсказал второй сосед со шрамом на подбородке.
— Или чтобы родитель был генералом, — с усмешкой добавил третий.
Вечером Леша утянул на танцы. Николай долго отнекивался, говорил, что устал с дальней дороги, нога беспокоит… Все эти доводы сосед считал безосновательными, пришлось сдаться.
На танцплощадке желающих повеселиться было с избытком, но Николаю «с проблемными опорно-двигательными конечностями» нашлось занятие без танцев. Он любовался веселыми лицами отдыхающих и вспоминал свои вечеринки в домах офицеров, в клубах, редко — в ресторанах. Публика разная: от зеленой молодежи до опытных ловеласов. Дамы в основном из обслуживающего персонала санатория, кавалеры — из отдыхающих.
«А я ведь так и не научился сносно танцевать! — упрекнул себя Николай, наблюдая за одной красивой парой. — Разве плохо было бы, если бы я и умел красиво выделывать кренделя!»
Кавалер — рослый парень, стройный, гибкий, он так умело управлял партнершей, что, казалось, все делается само собой. Вот он крутнул ее на одном месте, подставил под талию руку, и она, запрокинув голову, отчего волосы упали волной, уже лежит на его сильной руке.
«Адель, думаю, еще лучше танцует, — пронеслось в сознании. — Наверное, по заграницам развлекает знать!»
Объявили Белый танец. К Николаю поспешила через всю площадку официантка Валя. Он ее еще раньше приметил и даже хотел подойти как к старой знакомой.
— Товарищ полковник, разрешите пригласить вас на Дамский танец! — выпалила она весело.
— Валя, да я же… — он постучал тросточкой по своей негнущейся ноге. — Прости! Страсть, как хотелось потанцевать с тобой, но…
— Товарищ полковник, ловлю на словах: как только ваша нога перестанет быть больной, мы будем танцевать все танцы! Согласны? — весело заявила Валя.
— Только так! — решительно мотнул головой Николай.
— Никого другого вы не будете приглашать?
— Разумеется! Никого и никогда!
— Вы не хотите прогуляться? — вдруг спросила Валя.
С каждым шагом музыка звучала все тише, свет на алее от фонарей был рассеянным, мягким и теплым. Виднелись парочки на дорожках.
— Вы не обиделись на меня, что я вас увела с танцплощадки? — после долгого молчания спросила Валя.
— Я благодарен тебе за это, — ответил Николай и искоса глянул на девушку, так теперь не похожую на ту, что разносит тарелки с борщами. Валя бережно держала его под руку, и ей через каждый шаг хотелось спрашивать, не болит ли нога, не хочет ли он отдохнуть.
— Мне Ларка сказала, что поступил симпатичный летчик, — глядя себе под ноги, тайно улыбаясь, призналась Валя. — Говорит, неженатый. Это правда? — Валя посмотрела в глаза Николаю.
Он смотрел на Валю, но отвечать не спешил.
«И эта бедняжка ищет и ждет своего принца!» — с сожалением подумал он, и сказал:
— Да, я не женат, но тайно обручен.
— Как это? — удивилась Валя, не понимая, как можно быть тайно обрученным. — Во сне, что ли, обручили?
— Не во сне и не пьяного обманули. Была у меня невеста, — начал рассказ Николай глухим голосом, во что-то веря, во что-то совсем не веря. — Мы любили друг друга, поклялись не разлучаться никогда. После школы я поступил в летное училище, она уехала поступать в Москву, в театральное училище. И как в воду канула.
Николай замолчал, вспомнив Адель во время их последней встречи-разлуки. Да, тогда казалось, что она любит его. Теперь уже нет уверенности, двенадцать лет прошло с тех пор — пора бы и забыть. Не забывается.
— В театре же можно спросить, есть ли такая? — напомнила простоту решения задачи Валя.
— Писал и спрашивал: во всех театрах не значится.
— Она красивая?
— Красивая. И главное — мне нужная.
— Потому что нога такая? Чтобы кто-то ухаживал? — спросила девушка с надеждой, что это и есть главная причина нужности кого-либо.
— Нет, это не связано с ногой. Я ее просто люблю. Надежд на встречу практически нет, но все равно чего-то жду. Что все обо мне да обо мне? — как очнувшись после долгого молчания повернулся к Вале Николай. — Расскажи теперь о себе что-нибудь. Вот и познакомимся! А то вижу красивую девушку и ничего о ней не знаю.
— Красивая, — улыбнулась, веря и не веря словам Николая, Валя. — Какая уж есть. Да мне и нечего говорить, — пожала плечами она. — Я, наверное, никого и не любила. В пятом классе был один мальчик с кудряшками, так он скоро уехал куда-то. А больше, вроде, никто и не нравился.
— А сколько тебе лет? — смотрел Николай на девушку, как смотрит гадалка, стараясь распознать судьбу клиентки по каким-то только ей известным признакам.
— Восемнадцать, почти девятнадцать.
— Мне бы твои годы, милая Валюша! — Николай обнял девушку за плечи, прижал к своей груди. Получилось это просто, почти по-отечески, только ей показалось, что рядом с нею именно тот человек, о ком она тайно мечтала, кого нагадала в Рождественскую ночь в бане перед зеркалом. Тогда он вышел тоже со своей палочкой, в форме, с крылышками на фуражке. «Вот увидишь, уверяли ее подруги, скоро замуж выйдешь за летчика». И она поверила картинке в черном зеркале. Теперь картинка проясняется. Осталось только услышать слова суженого, он позовет ее с собой в большую и красивую жизнь. Он здесь! Он рядом с нею! Вот сейчас он скажет эти заветные слова.
— Я уж и забыл, когда мне было восемнадцать, — заговорил с усмешкой тот, который суженый, с которым хоть под венец, хоть на каторгу в сибирские рудники. — Помню, как с другом, тоже курсантом, пошли в первое увольнение, встретили девушек, ели вместе мороженое, а потом они убежали от нас.
— Почему? — удивилась Валя.
— Не знаю, — пожал плечами Николай. — Сам не пойму до сих пор. Может, у них были уже парни. Да мы и не настаивали на встрече. Не знаю.
— А друг где теперь? Он женился?
— Да, на моей сестре. У них уже двое детей. Мальчик и девочка. По классике.
— Вы вместе живете?
— Нет. После училища разлетелись в разные стороны, как в песне: я — на Дальний Восток, он — на Север.
— А что у вас с ногой? Авария? — спросила Валя, сменив резко тему разговора.
— Да. Почти, — и Николаю вспомнился тот злополучный день, когда их дежурную пару подняли на перехват самолета-нарушителя границы. Их с земли навели на цель, а скоро и сами увидели американский самолет-разведчик. Шел он вдоль границы на одиннадцати тысячах, поблескивая на солнце остеклением кабин и иллюминаторов. Сблизившись, взяли его в «клещи», просигналили о необходимости отойти от границы на допустимое расстояние. Самолет продолжал идти прежним курсом, не реагируя на сигналы. Тогда Николай сманеврировал таким образом, что оказался перед самой кабиной нарушителя, в
