– Думаю, пора! – услышала она справа от себя чей-то знакомый голос.
Сначала возле стены ее дома появилась маленькая огненная точка, превратившаяся вскоре в пылающий костер. В его неровном свете увидела Гресса, что весь дом обложен хворостом. Она закричала, будто могла так предупредить Торана, но крик ее потонул в реве бушующего пламени. Оно вдруг начало быстро расползаться вокруг стен и со скоростью бегущего человека, окружило дом жарким огненным кольцом, поднимавшимся до самой крыши. Кто-то выпрыгнул прямо из огня, и в душе Грессы появилась надежда, что это Торан, но быстро растаяла, когда она увидела человека, размахивающего огромной горящей дубинкой.
Волосы его тоже горели. Он затушил их рукой и как безумный стал носиться вокруг стены огня.
Пламя бушевало, но Гресса видела, что оно еще не проникло внутрь дома. Люди-демоны кричали и, размахивая руками, носились вокруг него, словно дикари вокруг священного костра.
– Настоящие демоны! – гордо проговорил тот же голос, и Гресса узнала его.
– Ты думаешь победил, Тхар? – гневно спросила она. – Или тебя уже не называть Тхаром? Ты думаешь, что если смог превратить своих же родных и соседей в демонов, то тебе под силу покорить весь мир?
Он возник перед ней, как призрак из темноты. Она вздрогнула и невольно отпрянула. Тхар приподнял ее голову за подбородок и посмотрел ей в глаза. Взгляд его был спокоен и насмешлив.
– А я не буду спешить. Мир никуда не денется и скоро сам поймет, кто может быть его хозяином. А если не поймет – я заставлю его это сделать!
Он отступил, чтобы Гресса могла видеть бушующий вокруг дома огонь. С каждой минутой надежда ее таяла. Она уже видела, что в некоторых местах пламя пробралось внутрь дома и стало пожирать его не только снаружи, но и изнутри.
– Эй, окружите дом! Вдруг ему удасться выбраться!
Тхар сказал это негромко, но демоны услышали его и разбежались вокруг дома.
Через несколько минут с грохотом обрушилась одна из стен, в небо взметнулись тысячи искр и растаяли, поднявшись на несколько метров. Но не успели они исчезнуть, как на их место пришли другие. Обвалилась крыша и лишь одна стена держалась еще полминуты, объятая огнем, но он сломил и ее.
– Вот! – сказал Тхар и улыбнулся Грессе.
Огонь так же быстро затух, как и появился. По еще дымящемуся пепелищу, по еще красным углям прыгали и кричали демоны.
Гресса закрыла глаза, не в силах смотреть на это, и по ее щекам покатились слезы. Огонь поглотил сначала ее мать, а теперь – единственного человека, который мог остановить Черного Повелителя.
Тот поднял руку, и демоны, перестав носиться по пепелищу, растворились в темноте.
…Они шли по ночному лесу. Гресса по-прежнему была на плече тащившего ее демона. Тхар шел чуть сзади, а остальные демоны тоже шли где-то рядом. Девушка слышала похрустывание веток под их ногами.
Она не помнила, сколько ее тащили, всю дорогу пребывала в каком-то полузабытье и пришла в себя, лишь когда почувствовала, что лежит на земле.
Слева от нее пылал большой костер, вокруг которого на корточках сидели демоны и глазели на нее. Среди них было несколько человек, сохранивших свой прежний облик, и она узнала в них жителей поселка, лишь безумные блестящие глаза говорили, кто они на самом деле. Другие же так изменились, что она не только не могла их узнать, не могла без содрогания смотреть на их сгорбившиеся фигуры и страшные уродливые лица.
Справа от нее на мягких шкурах полулежал Тхар и с улыбкой смотрел на девушку.
– Здесь ведь не все люди поселка, – не выказывая своеого страха, твердо сказала Гресса. – Что ты сделал с остальными?
– Я сделал? О, я с ними ничего не делал. Это все они! – он указал на демонов, которые довольно зашумели. – В них, видишь ли, проснулась жажда крови, так долго скрываемая под человеческим обличьем.
Гресса похолодела, когда вспомнила залитые кровью дома в поселке. Она боялась даже представить, что там творилось.
– Что ты сделаешь со мной?
– Я сделаю? Ничего. А вот мой волк имеет на тебя зуб.
Он появился из темноты, как настоящее порождение Тьмы. Даже демоны притихли, а Гресса задрожала, словно лист на ветру, но нашла в себе силы, чтобы презрительно бросить:
– Пожиратель людей! Только на это ты и способен.
Громадный волк зарычал, будто понял ее слова, его единственный глаз пылал красным огнем, а пасть светилась, словно в ней горел маленький костер. Волк подошел к девушке, а та не могла сдвинуться с места, потому что ноги ее были связаны, а ноги привязаны к двум тяжелым бревнам. Зверь остановился над ней, и глаз его сверкнул хищным мстительным огнем.
Торан пришел в себя и первым делом увидел кувшин, стоящий прямо на столе и освещаемый оранжевым светом огня, который уже вошел в коридор и пожирал стены, приближаясь к Торану.
Нестерпимый жар бил тому в лицо и горячий воздух врывался в легкие, обжигая их. До стола с кувшином было несколько шагов.
Торан попытался встать, но ноги дрожали и не слушались его. Щека горела адским огнем, и боль, казалось, распространяется по всему телу.
– Чертова дьяволица! – выругался Торан, еле ворочая языком в пересохшем рту.
С руками дело обстояло лучше, они хоть дрожали, но слушались его, и меч по-прежнему был в ладони. Упрямо сжав губы, Торан пополз, не обращая внимания на слабость и боль в теле, на пот, застилавший глаза, на жар, бивший в лицо и обжигавший легкие. Мышцы на его руках вздулись, подтягивая непослушное отяжелевшее тело к столу. Дрожащей рукой дотянулся он до кувшина и вылил половину его себе на голову.
Он не понял, что произошло, только боль в щеке вдруг прошла и голова стала свежей и легкой, как после хорошего сна.
Торан с удивлением и благодарностью посмотрел на кувшин, не зная, что в нем была живая вода. Он выпил вторую половину и поставил кувшин на стол.
Свежие силы вливались в Торана свежим потоком, разливаясь по его жилам и мускулам, по всему его могучему телу. В глазах его вспыхнул огонь, от которого бежал бы без оглядки любой враг. Торан поднялся на ноги, не чувствуя больше ни слабости, ни боли, и рассмеялся над лижущим стены и подбирающимся к нему огнем.
Теперь ему адо было выбраться из дома. Двери и окна закрывала стена бушующего пламени, но оставался еще чердак. Подобрав свой лук, Торан взлетел по крутой лестнице и в тот же миг огонь заполнил весь нижний этаж, пол же чердака начал дымиться.
Торан раскрыл окно и, выбравшись на крышу, довольно улыбнулся. Огонь не мешал ему спрыгнуть с нее, что он немедля и сделал. Мягко приземлился, прокатился по земле и оказался у сруба колодца, за которым и спрятался.
Из-за дома выскочили несколько демонов и прыгали на месте, что-то вопя и размахивая руками. В глазах Торана вспыхнул гневный огонь, рука его легка на меч, но он сдержал себя. Демоны ему были нужны, чтобы найти Грессу.
Дом рухнул, взметнув к небу тысячи искр, лишь одна стена еще держалась, да и то недолго. Огонь вдруг погас и по еще тлеющим углям пепелища запрыгали демоны. Зрелище это было пугающим, но Торан, будто насмехаясь над этим, стал считать их и насчитал двенадцать, если, конечно, не ошибся, подсчитывая прыгающие силуэты.
Словно откликнувшись на чей-то зов, сорвались демоны с остатков дома и растворились в темноте леса. Торан оббежал пепелище и успел заметить Грессу на плече демона и идущего вслед за ней человека. Два демона, неуклюже ступая и похрустывая ветками, замыкали шествие. Хоть они поминутно оглядывались, но не замечали крадущегося за ними, словно бесшумный и невидимый ночной хищник, человека. Вскоре вдали показался костер, и Торан вовремя заметил на его фоне четкий силуэт громадного волка.
Демоны сидели вокруг костра, какой-то человек, скорее всего Тхар, полулежал на мягких шкурах; волк, поблескивая единственным глазом, лежал недалеко от него в странной тени, куда не доходил свет костра, а в темноте леса, словно охотящаяся пума, крался Торан, зная, на кого будет он охотиться в этот рассвет.
Волк остановился над девушкой, и на его черной шкуре заплясали красноватые блики огня. Демоны, сидя на корточках, раскачивались из стороны в сторону и тихо завывали. Тхар, словно король, развалился на шкурах и смотрел на все это с нескрываемым удовольствием. Девушка отпрянула от приблизившейся к ней пасти, но это единственное, что она могла сделать, потому что прочные веревки держали ее.
Стрела разящей невидимой молнией просвистела в воздухе, и никто не успел ничего понять. Завывание враз стихло, сменившись удивленным возгласом одного из демонов. И в следующий миг тишину леса разорвал надсадный вой волка. Пущенная твердой рукой стрела пробила ему голову, и будь он волком обычным – давно бы лежать ему на земле мертвым, но громадный волк лишь выл, и от воя этого кровь стыла в жилах.
