Привстав на сиденье, Малика вытянула шею и посмотрела на себя в зеркальце заднего вида, но, перехватив недовольный взгляд Лены, быстренько плюхнулась на место и виновато улыбнулась. Ну все, хватит ей изводить себя, пора успокоиться и настроиться на рабочий лад. Она просто расстроена из-за Арсения и Изольды, вот и сердится на Ленку из-за ерунды!.. А ведь Зарецкая права – незачем загадывать наперед, надо жить сегодняшним днем!..
– Ладно, я не хочу пока думать о плохом, у меня сейчас важная встреча. Я волнуюсь… Эй, ты в порядке? – прервав себя на полуслове, Малика застыла, недоуменно глядя на резко побледневшую подругу.
Тошнота так стремительно подкатила к горлу, что Лена едва не врезалась в притормозившую маршрутку, и, вылетев из «Ауди», скрылась за полупрозрачным павильоном остановки. Вернулась девушка через пять минут, бледная и измученная, устало села за руль, и, не глядя на встревоженную подругу, молча покатила к «Заречью».
– Приехали, – притормозив на другой стороне улицы, Лена всмотрелась в людей, стоящих на крыльце ресторана, и усмехнулась. – О, вижу – твой босс уже прибыл, поторопись.
Выпрыгнув из машины, Малика не оглядываясь перебежала через дорогу, на ходу сунув в рот мятный леденец. Ленка верно заметила – ее отчим уже здесь. Судя по всему, он только приехал, а те двое, что сидят на заднем сиденье его «мерса», скорее всего и есть те самые важные клиенты, которых ей надлежит встретить со всеми возможными почестями. Как хорошо, что она успела вовремя! Виктор Андреевич надеется на нее, и Малика оправдает это доверие! Она ни за что не подведет босса!..
Рассеянно проводив подругу глазами, Лена еще некоторое время просидела без движения, пытаясь расслабить напряженное тело, но потом вздохнула и медленно снялась с места. За все утро она не сделала ничего полезного или хотя бы просто приятного… не считать же удовольствием встречу с рыдающей Изольдой в грязной кафешке! И этот сок, который колом встал в горле! Кошмар. Нахмурившись, Лена проехала мимо «Заречья» и тут же выкинула его из головы. У нее на сегодня намечено множество разных дел, но в первую очередь ей нужно решить одну важную проблему, прямо сейчас, не медля.
– Не стесняйтесь, гости дорогие, наш ресторан – весь к вашим услугам, – Виктор Андреевич сделал широкий жест рукой и, не дожидаясь реакции своих спутников, первым уселся в широкое плетеное кресло, чуть скрипнувшее под немалым весом его тела. – Наша скромная обитель чревоугодия уже заждалась вас!..
Коротко взглянув на мужа, Наталья раздраженно отвернулась. Господи, как она ненавидит его нелепую манеру паясничать перед новыми людьми! Почему бы Виктору просто не накормить этих двоих хорошим обедом? Нет же, теперь три часа будет пускать им пыль в глаза и распушать павлиний хвост. А ей придется смотреть на эту клоунаду и улыбаться, как положено приветливой хозяйке.
– Таких изысканных блюд, как у нас, вы не найдете ни в одном ресторане Москвы, уверяю. Да что – Москвы! Наш шеф-повар – француз, вы бы видели, сколько у него грамот! Совсем недавно он выиграл международный конкурс и признан лучшим среди поваров мира! – Виктор Андреевич поднял указательный палец к небу и сделал многозначительную паузу, хитро глядя на сидящих напротив мужчин. – И вот этот человек заправляет в «Заречье», так что у вас есть исключительная возможность оценить по достоинству его искусство! Я надеюсь… нет, мы надеемся! – вы будете восхищены его талантом!..
Незаметно опустив руку под стол, Наталья раскрыла маленькую кожаную сумочку, висящую на ручке кресла, и на ощупь отыскала в ней прохладные костяные четки. Она привезла их три года назад из Марокко, и с тех пор те повсюду с ней – дома, в машине, в салоне красоты, в самолете… везде, где она, там и ее любимая игрушка. Вообще-то, она везла четки не для себя, а для Ленки, но дочь отнеслась к сувениру равнодушно, и Наталья забрала его себе. Со временем выяснилось, что мерное постукивание костяшек действует на нее успокаивающе, и если перебирать их долго, ни на что не отвлекаясь, то можно даже обойтись без валерьянки или «Новопассита»… И религия тут совершенно ни при чем. Какая из Натальи верующая, если она родилась при советской власти и честно прошла весь школьный путь от октябренка до комсомолки?.. Да, иногда сходить в церковь и поставить свечку – это она может, все теперь так делают… Четки же нужны ей не для молитв, а для расслабления. Если аккуратно сдвигать гладкие костяшки, ударяя их одну о другую, и делать это снова и снова, без конца, то все проблемы постепенно рассосутся сами собой, волнение уляжется и на душе станет так спокойно, безмятежно!.. Только нужно, чтобы никто не отвлекал ее от этого занятия.
– Вообще-то мы недавно пообедали, – высокий мужчина в плохо сшитом коричневом костюме смущенно отодвинул в сторону узкую папку из светло-кофейной кожи и посмотрел на партнера, словно ища у него поддержки. – Мы не голодны, лучше давайте перейдем прямо к делу…
Чуть подавшись вперед, Наталья взглянула на папку с меню и сердито поджала губы. Четки в ее пальцах, скрытых в недрах сумочки, заскользили еще быстрее: раз, два, три… Разумеется, Виктор подсунул этой парочке не гостевое меню без цен, а самое обыкновенное. Еще бы! Пусть видят, какую кругленькую сумму он готов выложить за их угощение! В этом ресторане стоимость самого простенького салата – как две зарплаты этих бедолаг, ясное дело, им неловко, да они просто в шоке! И конечно, ее муж сейчас проявит чудеса щедрости. Как всегда.
– Да не обращайте внимания на цены, вы же у меня в гостях! Просто выбирайте блюдо себе по вкусу, обязательно салатик, суп, горячее… А поговорим за десертом! – хохотнув, Виктор Андреевич победно взглянул на жену, сидящую подле него с застывшей улыбкой на губах, и снова повернулся к мужчинам: – Я вам советую попробовать наше «Оливье»… Это, господа, не то месиво, что на Новый год тазиками строгают ваши жены, это – произведение искусства! Во как… Малика, подойди к нам!
Пренебрежительно отстранив молоденькую официантку, Виктор Андреевич по-барски махнул Малике, подзывая ее к себе, и через секунду девушка с готовностью приблизилась к столику, приветливо улыбаясь чете Зарецких и их гостям.
– Могу я чем-нибудь помочь? Виктор Андреевич, вы что-то хотели?
Опытным глазом оглядев сидящих перед ней людей, Малика безошибочно поняла, что делать заказ будет хозяин. Наталья Григорьевна всегда берет одно и то же, без вариантов, а эти двое вряд ли когда-либо бывали в заведениях такого класса, потому доверят выбор блюд Зарецкому… Вон как жмутся друг к другу, переглядываются и потеют от неловкости. И одежда у них неплохая, но далеко не новая и явно с чужого плеча. У старшего вид посолидней, однако фасон его пиджака безумно устарел, и цвет просто жуткий – кирпично-коричневый. А у второго – свитер дорогой, фирменный, а вот джинсы – как будто из секонд-хенда… Странная публика. И этих клиентов Виктор Андреевич назвал важными?..
– Вот что, красавица, давай-ка нам всем по салатику, мне и моим гостям – наш фирменный «Оливье», Наталье Григорьевне – как обычно, «Летний» с боккончини… И расскажи, пожалуйста, этим господам, что такое настоящий «Оливье». – Зарецкий вальяжно откинулся на спинку кресла и подмигнул Малике. – А то век проживут и не узнают райского блаженства!
Босс явно в хорошем расположении духа. Отослав официантку с заданием и вежливо улыбнувшись гостям, Малика без запинки продиктовала наизусть весь список продуктов, входящих в состав салата: нежное мясо рябчиков, телячий язык, паюсная икра, вареные яйца, свежие огурцы, листья салата, соя кабуль… Всякий раз, когда она устраивает «презентацию» какому-нибудь блюду, ей доставляет огромную радость следить за реакцией клиентов, никого ее красочные описания не оставляют равнодушными! Еще бы, рецепт каждого кушанья в ее ресторане звучит как песня или поэма!.. Вот и сейчас на лицах сидящих перед ней мужчин читается нескрываемое потрясение, Виктор Андреевич выглядит почти счастливым, и только у Натальи Григорьевны почему-то скучающий вид.
– Для заправки мы готовим майонез из яиц, провансальского масла и французского уксуса, добавляем для пикантности каперсы, и салат «Оливье» готов. Это традиционный французский рецепт 1904 года. – Нежно улыбнувшись гостям, Малика повернулась к боссу, ожидая новых указаний, но, не получив их, снова обратила внимание на клиентов. – Кроме того, могу порекомендовать вам спаржу по-милански и салат с лососем и лимонным соком. А пока наш повар готовит горячие блюда, предлагаю выбрать коктейль из представленного списка или заказать свой, из любых ингредиентов, наш бармен с удовольствием выполнит все ваши пожелания!..
По-прежнему приветливо улыбаясь, Малика отошла от столика, позволив гостям обдумать заказ. Легко перемещаясь по залу, она то и дело поглядывала на Виктора Андреевича, но тот, вопреки ожиданиям, больше не подзывал ее к себе, и девушка даже заскучала. Что же это за важные клиенты, которые только едят и ничего не обсуждают?..
