Алеша выпустил оружие из рук, схватился за камень и стал выбираться к берегу. Только на берегу он вспомнил о своем ноже. Алеша бросился к воде и увидел, как течение, подхватив его, стремительно несло по волнам.
Алеша бросился вдоль берега, но на первом же повороте ему преградил путь густой кустарник и бурелом; он запутался в нем.
Обессиленный, Алеша опустился у подножия огромной сосны.
Близился вечер. Небо заносило черными тучами.
Беда не живет одна: Алеша обнаружил, что, упав в омут, он утратил и второе свое сокровище — спички.
Алешу поразила какая-то особенная тишина. Травы, цветы как будто оцепенели.
Несмотря на близкий вечер, прохлада не только не наступала, но воздух стал гуще и удушливей. Алеша тревожно озирался по сторонам. Он только теперь заметил, что птицы исчезли. Мокрый, в прилипающей к телу одежде, Алеша пошел искать укрытие на ночь. Но не успел он дойти до первой лужайки, как услышал взволнованный шорох листьев над головой: казалось, деревья задрожали от страха.
Тьма сгущалась. Вечер разом перешел в черную слепую ночь. Едва Алеша успел перебежать лужайку и прислониться к дуплистому стволу сосны, как с неожиданной силой налетел ураган. Большое дупло, где затаился Алеша, внутри выгорело от удара молнии, но сила жизни, заключенная в корнях дерева, поборола огонь, и старая искрученная сосна упрямо зеленела. В глубине дупла, под ногами, Алеша почувствовал мох и листья.
«В чужую чью-то квартиру вскочил…» — подумал он, но, ослепленный оранжево-красной молнией, закрыл глаза. Следом ударил гром. Шум урагана, треск ломающихся деревьев — все покрыл удар оглушительного грома. Казалось, небо и земля раскололись, горы сдвинулись с места и обрушились в пропасть. Алеша никогда не слыхал такого удара. Громовые раскаты усиливались горным эхом, обвалами скал, подмытых хлынувшими потоками. Непрерывные зигзаги молний были огромны и причудливы. Нестерпимо яркий накал их мгновенно вырывал из мрака ночи и высокий скалистый увал за рекой с согнутыми соснами, и близкие деревья, освещенные от корня до вершины так ярко, что блестел и выделялся каждый листик, и белую от пены, стремительную реку.
Ливень, как и ураган, был страшен. С неба падали тяжелые потоки воды, словно скопившиеся в воздухе океаны обрушились на землю.
В один из взмахов огненного крыла Алеша услышал плеск поспешных ног по залитой водой лужайке.
«Медведь!»
Юноша раскрыл глаза и увидел, как к дуплу, в котором схоронился он, вприпрыжку бежал ночной бродяга — барсук. Барсука секли алмазные розги ливня. Ураган бросал его из стороны в сторону. Промокший, перепуганный, под ливнем барсук выглядел жалким. От страха он закрыл маленькие свиные глазки. Каждая шерстинка его блестела.
Но свет молнии потух так же быстро, как и возник. Алеша не успел отодвинуться от входа в дупло, как почувствовал, что вскочивший в логово барсук ткнулся ему в ноги.
Алеша так растерялся, что стоял недвижно, затаив дыхание. Перепуганный барсук в первый момент тоже не учуял гостя в своей квартире, но в следующую секунду так громко фыркнул и с таким шумом шлепнулся на залитую водой землю, что Алеша не выдержал и громко вскрикнул: ему показалось, что вслед за барсуком в спасительное дупло ломится застигнутый грозой медведь.
Страх все сильнее и сильнее охватывал Алешу. Каждую минуту ему слышалась тяжелая поступь зверя. При вспышке молний широко раскрытыми глазами Алеша оглядывал лужайку. И лишь только свет гас и чернота смыкалась вокруг, как он за каждым стволом представлял медведя.
Беспрерывно бил гром, земля содрогалась. Алеша дрожал, прижавшись к дуплу. Казалось, рассерженное небо в исступлении топтало землю, деревья, разрушало скалы, дробило горы. Обрушившийся на землю ливень был так грозен, что шумевшие с гор потоки переполнили одичавшую реку и она вырвалась из каменных берегов.
Неистовствующей ночи не виделось конца. На мокрое от водяных брызг лицо Алеши упали выбившиеся из-под шляпы волосы. Сырая рубаха и штаны прилипли к телу, покрытому «гусиной кожей».
Утром все показалось обычным.
«Одного человек должен стыдиться — страха».
Алеша вылез из дупла на залитую водой лужайку. Голод мучил его, и он пошел добывать пищу.
С деревьев каскадами обрушивалась вода. Чаши цветов были полны до краев. На широких листьях лопуха крупные капли дрожали, перекатываясь, блестели, как ртуть. От продолжительного ливня воздух был полон дождевой пыли.
Алеша промок и продрог до костей. Он решил пойти вниз по течению реки, рассчитывая найти прибитую к берегу рогатину. Голод теперь не оставлял его в покое ни на минуту. Алеша начал разбирать густую, спутанную ураганом и ливнем траву руками, пытаясь найти грибы. Из-под ног с тревожным квохтаньем взорвалась глухарка и, отлетев до первой сосны, села на нижний сук. Алеша бросился к ней, но глухарка переместилась на другое дерево и села еще ниже. Алеша сообразил, что глухарка отводит его от выводка, и вернулся к месту взлета птицы, Припав на колени, осторожно разбирал мокрую траву и пристально всматривался. Он решил вершок за вершком обследовать лужайку. Глухарка, вытянув шею, беспокойно квохтала.
Наконец Алеша увидел ржаво-коричневого глухаренка, лежащего между двух кочек. Спина птицы сливалась с прошлогодними желтыми и блеклыми стеблями травы.
Алеша подвинулся и осторожно протянул к нему дрожащую руку.
Глухаренок смотрел на Алешу круглыми, черными, как черемуха, глазами и только плотнее прижимался к земле. Надбровные дуги птицы были уже карминно-красного цвета, и на хвосте заправилось длинное дымчато-серое перо.
От страха глухаренок на мгновение закрыл глаза тонкими голубоватыми пленками. Рука Алеши подвинулась еще ближе, но глухаренок вдруг взлетел, оставив в сжатых пальцах Алеши горсть мягких теплых перьев.
Алеше показалось, что он потерял равновесие и падает в пропасть. Он опустился на траву и в изнеможении закрыл глаза. Но оцепенелое равнодушие длилось не более минуты.
«Где был один, должен быть и другой. И этого-то обязательно поймаю!..»
Алеша снова принялся разбирать мокрую густую траву. На неудаче с первым глухаренком он убедился: «Нужно действовать быстрей. Надо упасть на птицу всем корпусом…»
Однако, как он ни искал, глухарята пропали. Мысль о мясе ни на минуту не оставляла его. Алеша решил вернуться к дуплу и подстеречь барсука: «Должен же он снова явиться домой». Алеша выломал дубинку и залег вблизи дупла. Но веки его тотчас же слиплись, и он уснул. От сырости и холода проснулся ночью и заглянул в дупло. Там никого не было.
«Бросил свой дом барсук», — решил Алеша и сам забрался в мягкое логово.
Проснулся на рассвете и ходил по открытым полянам в надежде вспугнуть глухарку от выводка.
— Мяса! Хочу мяса! — разговаривал вслух Алеша, чувствуя, как с каждым часом слабеет все более и более.
Вечером вновь вернулся к дуплу и решил еще раз попытать счастья с барсуком. Алеша так сильно хотел этой встречи, что несколько раз перед воспаленными его глазами барсук появлялся то лениво бегущим через лужайку, то просовывающим свиной свой пятачок в логово.
«Убью же я тебя, проклятого, когда-нибудь…»
Алеша больше всего боялся отчаяния и все время боролся с ним.
«Утром пойду вниз по реке и отыщу нож…»
Но утром дошел до полянки и снова разыскивал глухариный выводок. Попутно собирал ягоды костяники, но, сколько ни ел, не мог утолить голод.
Уйти с того места, где встретил глухариный выводок, и от дупла с барсуком оказалось очень трудно. Алеша снова и снова принимался отыскивать птиц и еще ночь прокараулил барсука.
— Уйду! Будь же ты проклято, это место! — решительно сказал он и, не дождавшись рассвета, поплелся вблизи реки.
Алеша прошел уже порядочно, когда вспомнил о погибшем ноже.
«Кажется, начинает ослабевать память. Ну и пусть!»
Равнодушие подкралось незаметно. Алеша лег на берегу. В голове не было ни одной мысли. Он закрыл глаза.
Потом усилием воли заставил себя подняться и снова пошел.
— Вниз по реке… Вниз… — твердил Алеша.
Решив идти по течению реки, он рассчитывал встретить людей.
Голод пересилил чувство страха.
Впереди, справа, слева, за рекой была тайга: сосны, пихты, березы, изредка осины. Лес угнетал Алешу бескрайностью и однообразием. Захотелось лечь и полежать с закрытыми глазами, чтобы хоть ненадолго не видеть опостылой тайги.
Потом снова пошел, запинаясь за скрытые колодины, разбирая высокую траву руками, заплетаясь и падая.
Так прошел до полудня. В полдень, у небольшого ручья, вошел в заросли черной смородины и наелся до оскомины на зубах. Тут у ручья увидел зеленую крапчатую травяную лягушку и убил ее камнем. Малиновая кровь из разбитой головы смешалась с грязью и стала синевато-черной. Алеша обмыл лягушку. Лягушка была холодна и скользка.
