что, вам трудненько, товарищ подполковник.
— Ничего не попишешь, пожалуй. — Иван Иванович легко спрыгнул на землю. — Служба, брат. — И, хлопнув дверцей, добавил: — Профессиональная привычка.
Крапивин направился к домику. Навстречу ему вышел командир дежурной эскадрильи, доложил, что ночью было спокойно, никаких происшествий не случилось.
Прошли в домик. Трезорка, вытянувшись, смачно зевнул, начал ластиться к ногам Крапивина.
— Значит, никаких происшествий, — сказал Крапивин и опустился на стул.
Вдруг зашипел репродуктор, и голос дежурного оповестил:
— Внимание! Направление номер один — цель. Высотная... Курс... Скорость...
Направление № 1 — самое опасное. Именно оттуда можно больше всего ожидать неприятности.
— Дежурному звену — на старт! — отдал распоряжение Крапивин и тут же доложил о появлении цели полковнику Буркову.
Через несколько минут в динамике раздался его голос:
— «Третий», «Третий»! Цель перехватывает «Первый». («Первый» — позывной командира соседнего полка.) Своих не поднимайте, — зычно отдал распоряжение полковник.
Иван Иванович приказал летчикам быть наготове и вместе с дежурным штурманом стал наблюдать за воздушной обстановкой. Соседние летчики — пара истребителей — быстро шли на сближение с целью. Их наводила, по-видимому, опытная рука, Крапивин и его наведенец по-хорошему завидовали им. «Правильно решил Бурков, что поднял их, — думал Иван Иванович, — здорово, черти, работают на потолке».
«Первый» то и дело докладывал Буркову об обстановке, о местонахождении самолетов.
— Не слепой, вижу, — нетерпеливо оборвал его Бурков. — Пусть на виражах смелее действуют, да поплотнее друг к другу.
Крапивин улыбнулся и подумал: «Бурков входит в свою роль».
Иван Иванович перенес взгляд на локатор: на экране появилась новая точка. Она быстро пересекла, как можно было судить по расстоянию, границу и, прикрываясь складками местности и лесом, пошла в глубь территории. Штурман тоже заметил цель и, определив данные, доложил командиру. Крапивин, включив микрофон, немедленно сообщил о появлении новой цели Буркову. Полковник немного помолчал, очевидно оценивая обстановку, потом, слышно было, шумно вздохнул, скомандовал:
— «Первый», «Первый», поднимите еще пару и атакуйте новую цель. — Бурков указал координаты.
Крапивин видел, как с соседнего аэродрома поднялись истребители, и вскоре на экране появились две новые метки, взявшие курс на юг, навстречу нарушителю. «Что же происходит там, на высоте? — думал Крапивин и посмотрел на экран. — Наши истребители сблизились с целью, а та, улучив момент, сделала разворот и — наутек к границе!»
— Достать! — вспылил Трифон Макеевич. — Непременно перехватить!..
Командир соседнего полка, нервничая, взял на себя руководство перехватом. Он то и дело подавал в микрофон команды, и наши самолеты, форсируя турбины, постепенно настигали лазутчика.
— Так, так! — сльшнался голос Буркова. — Нажми, еще нажми!
Но нарушитель вдруг сделал резкую свечу и скрылся за той самой тучей, что утром выползла из-за горизонта.
— Упустили, неучи, — зло сказал Бурков и приказал вернуть самолеты на посадку. — Смотри, «кукурузника» не проворонь. Заставь приземлиться. Приземлиться заставь. — Полковник говорил на высокой ноте, в голосе его звучал металл.
Тем временем низколетящая цель шла над пунктами, где размещались советские воинские части. Крапивин заметил: нарушитель поставил искусственные помехи — экран радиолокатора заморгал, заиграл различными блесками, но операторы «вели» нарушителя все же без провалов.
— Где цель? — спросил Трифон Макеевич.
Командир полка, ведший перехват, молчал.
— Я спрашиваю, где цель? — повторил он.
— Из-за сильных помех не вижу.
— Кто же будет видеть? Какой-то таракан ползет почти по земле — и растерялись. — Бурков откашлялся.
В разговор вступил Крапивин:
— Товарищ полковник, разрешите атаковать цель? Нарушителя вижу. Координаты...
— Нужно будет, скажу, — спокойно ответил Бурков. — «Первый», видите цель?
— Вижу.
— Я тоже вижу. Наводите, да посмелее. Что они возятся?
Нарушитель снова выбросил стальные нитки, и опять на экране локаторов запрыгали светлячки.
Наши истребители, поизрасходовав горючее, запросили посадку. Им так и не удалось прижать лазутчика к земле. Глядя, как вражеский летчик безнаказанно хозяйничает в небе, Иван Иванович не выдержал, снова связался с Бурковым:
— Товарищ полковник, разрешите, иначе улизнет и этот.
Полковник ответил:
— Давай. У тебя есть высотники.
Эти слова прозвучали с издевкой и больно резанули Крапивина по сердцу.
— «Двадцать четвертый», «Четырнадцатый», вам взлет парой! — скомандовал Крапивин и, как только самолеты набрали высоту, стал наводить их на цель.
Новиков был внимателен. Он понимал, что идет на перехват не просто очередной учебной цели, а выполняет первый в жизни настоящий боевой полет.
Новиков и Веселов на небольшой высоте ввели машины в горизонтальный полет, настигли нарушителя, дали сигнал: «Следуйте на посадку».
Нарушитель ответил очередью из пулемета.
Новиков доложил:
— Противник открыл огонь.
Вмешался Бурков:
— Посадить!
— Посадить! — передал приказание Крапивин.
Прохор и Виктор вновь зашли над целью. Помахали крыльями: «Следуйте на посадку». В ответ полетели трассирующие снаряды.
— Атаковать! — приказал Трифон Макеевич.
— Атаковать! — повторил Крапивин.
Новиков заметил: нарушитель начал набирать высоту.
— «Четырнадцатый», «Четырнадцатый», высота пять. Атаковать сверху. Я атакую снизу. Действуйте! — скомандовал Прохор Веселову.
Виктор бросил машину вверх. Она быстро набрала высоту, ястребком налетела на нарушителя. Веселов прицелился, выпустил снаряд. Мимо.
Подоспел Новиков, нажал электроспуск. Снаряды прошили плоскость. Самолет, словно раненый коршун, заковылял вниз.
— Нарушитель сбит! — доложил Новиков и в это время увидел, как в небе вспыхнуло белое облачко. — Летчик покинул самолет на парашюте.
Крапивин сообщил обо всем Буркову.
— Взять живым! — Полковник был доволен.
— В воздух — вертолеты! — Крапивин приказал захватить летчика, осмотреть сбитый самолет.
Вертолетчики с помощью местных жителей поймали нарушителя и привезли на командный пункт Крапивина. Здесь уже был и Бурков. Узнав, что летчик доставлен живым, он немедленно сообщил об этом командованию. Другой вертолет доставил со сбитого самолета кассету с фотопленкой.
Нарушителя привели на площадку возле стартового командного пункта. Бурков и офицеры спустились вниз. Перед ними, потупив взгляд, стоял человек лет двадцати пяти в добротном летном костюме. Увидев полковника, летчик невольно вытянулся, опустил руки по швам.
— Фамилия? — строго спросил Трифон Макеевич.
