Управляющий дернул рыжим ухом и произнес:
— Лесть еще никого не доводила до добра, ворожея Аделаида.
— Я это знаю, — пряча улыбку, ответила Ада. — Однако попытка не пытка.
Нике показалось, что лисица улыбнулась, чуть оскалив острые зубы.
— Что ж, — вздохнул он. Ребята напряглись и подались вперед, ожидая совета, как вдруг… Управляющий исчез!
Глава последняя и самая длинная
Хорорра Тэриблл
На поляне повисла немая пауза. Неожиданно тишина словно взорвалась шипением, гулом, шумом и хорошо знакомыми визгом, воплями и хохотом.
— Черт! — крикнула Ада, показывая куда-то в сторону лесной опушки. Все посмотрели туда. Средь стволов деревьев просматривалась толпа нежити, возникающая прямо из темноты. В воздухе послышалось хлопанье крыльев — друзья уже знали, что это летучие мыши. Земля в некоторых местах взрывалась, и оттуда выползали мертвецы.
— Смерть ведунам! Смерть ведунам! Смерть ведунам! — слышалось отовсюду.
Нежить была уже на поляне. У каждого в руках было по кинжалу и факелу. Ребята с ужасом увидели, как нежить тащит нечто вроде трона, на котором восседает Человек в сером балахоне.
— Что, снова кресты? — спросил Алик, уже готовый закрыть глаза и сотворить серебряный крест.
— Только попробуйте! — вдруг крикнул Человек в сером балахоне, протянув к ним руку. Тотчас нежить взяла их в кольцо, тыча в них своими кинжалами. Ребята почувствовали, как некая сила стянула им руки и ноги, заставив свалиться на землю. Анрэя, поскуливая, тоже свалилась на траву.
— Хм… — Человек в сером балахоне знаком приказал опустить трон и медленно сошел на землю. Лица его видно не было.
— Это и есть грозные ведуны? — спросил он, рассматривая распростертых на земле ребят.
— Сволочь! — вдруг закричала Ада, пытаясь высвободить руки. — Кто ты такой вообще? Немедленно вели нас отпустить! Зачем ты превратил Павла и Раю в козлов?! Зачем похитил наших…
— Советую тебе, милочка, придержать язык! — сказал Человек в сером балахоне, мгновенно выпрямившись. — Ты же не хочешь, чтобы его тебе вырвали?
— Нет, не хочу, — немного успокоившись, сказала Ада, пытаясь сесть. — Просто я хочу знать — кто вы и зачем пытаетесь нас убить.
Как только она это сказала, во рту у каждого из ребят оказалось по грязной грубой тряпке. Теперь они были абсолютно беспомощны.
— Что ж, — Человек в сером балахоне поднял руки и откинул капюшон. Ника зажмурилась, вообразив себе незнамо что, но под капюшоном оказалась голова женщины с длинными черными волосами. Лица ее видно по-прежнему не было. Оно было закрыто серебряной маской.
— В разных местах меня называли по-разному, — начала женщина, прохаживаясь в толпе нечисти. — Богиня Беды, Пандора, Рапотаби… Мне же больше всего нравится другое имя — Хорорра Тэриблл. Именно так называли меня в Англии. Там и началась моя история.
Давным-давно я была обыкновенной девочкой из бедной английской семьи. У меня было восемь братьев, бабушка, мама и отец-пьяница… Нас кормила только мать, работающая прачкой в богатом доме. Мы жили в убогой лачуге на берегу моря. Зимой и летом бегали в одной одежде, попро-шайничали.
Мне было шесть лет, когда моя бабушка умерла. Она была единственным человеком, который по-настоящему меня любил. Мать, отец и братья все время ругали и били меня за то, что я не умела воровать и попрошайничать. Для них я была всего лишь лишним, вечно голодным ртом. Так вот, умирая, бабушка подозвала меня к себе, погладила по голове и сказала:
— Дорогая внучка, ты — единственная в нашей семье, кого я по-настоящему любила. Именно ты достойна стать колдуньей — моей преемницей. Я передаю тебе свой дар. Надеюсь, ты используешь его правильно.
После этих слов бабушка полоснула себя по руке ножом и велела мне выпить ее крови. Когда я подчинилась, бабушка умерла. Мать тогда даже обрадовалась. Сказала, что наконец-то эта старая дармоедка умерла: бабушка от старости не могла ходить, она только сидела на старой лежанке и ела то, что я ей иногда приносила.
Прошло три года. Наша семья ничуть не разбогатела, а только еще глубже погрязла в нищете. Мать моя умерла — отец по-пьяни убил ее за то, что она потеряла деньги, заплаченные ей за работу.
Отец по-прежнему бил меня. Я не использовала свой дар в плохих целях — не воровала, не убивала… Каким-то образом отец прознал про мой дар и стал заставлять меня воровать и грабить с помощью магии. Я сопротивлялась, и тогда отец в гневе изрезал мне лицо…
Женщина с черными волосами провела ладонью по маске, будто вспоминая, как это произошло.
— Я стала уродиной, — продолжила она. — Боялась выходить на улицу из со-бачьей будки, где мне пришлось жить. Отец не пускал меня в дом, говоря, что я больше не его дочь. Уже тогда я начала ненавидеть человечество.
К шестнадцати годам я вошла в полную силу, сея вокруг хаос и невезение. Лицо я закрывала маской. Когда я проходила по улицам нашего городка, жители прятались в свои дома, уводя с собой своих детей. Хорорра Тэриблл — так прозвали они меня. В переводе это означае Кошмарный Ужас или Ужасный Кошмар. Как хотите, так и говорите.
В двадцать лет я уничтожила всю свою семью. Уничтожила за те годы уни-жения, битья и ненависти, что мне пришлось пережить! Жители города осмелели и ворвались в мой дом, где нашли меня, стоящей над телами своих родственников. Я попыталась бежать. Горожане хотел сжечь меня, как ведьму, но, когда я уже стояла на костре, меня подхватила гигантская летучая мышь и унесла за тридевять земель.
Когда мы приземлились в каких-то незнакомых мне горах, мышь превратилась в старуху и объяснила, что я теперь Повелительница нечисти, и моя единственная цель — править миром. После этих слов старуха растаяла в воздухе, а меня обступили мои верные слуги…
Хорорра развела руками, будто стараясь обнять толпу нечисти. Ника тяжело вздохнула. Спина уже начала затекать, а руки болеть. Девочка сосредоточилась, стараясь не обращать внимания на болтовню Хорорры, и явственно представила себе, как ее руки разъединяются. Она прокручивала у себя в голове это видение снова и снова, пока не почувствовала, что магия, сдерживающая руки, ослабевает. Приободрившись, Вероника проделала то же самое с ногами, потихоньку вытащив кляп изо рта. Нечисть не обращала внимания на пленницу. Она слушала свою госпожу, раскрыв рты в восхищении.
— После этого я подумала: почему бы и нет? Я решила для начала избавиться от всех видов магии, благо в мире их осталось совсем немного. Моя первая цель — это вы, ведуны и ворожеи. На земле вас гораздо больше, чем других, более или менее владеющих магией.
«Ага, если учесть, что нас осталось не больше сотни», — грустно подумала Вероника.
— Я знала, что у вас есть Четыре рыцаря, — продолжала Тэриблл. — Ничтожные сопляки, которым было предсказано уничтожить меня! Меня! Ха-ха-ха! Глупцы! Я похитила их в первый же день прибытия сюда! И они ничего не могли мне сделать! Ваша магия здесь бессильна… Вы наверняка хотите знать, ЧТО я сделала с ними? Они живы… пока. Скажу вам по секрету, победить меня очень просто. Надо лишь… Ч-ш-ш, дурачки, думаете я вам скажу?!
«Она, похоже, немного двинутая?» — Алик бесцеремонно влез Нике в мысли.
«Все злодеи немного двинутые, — ответила Ника.
«Как тебе удалось освободиться? — спросил Аскольт, стараясь разомкнуть руки.
«Просто расслабьтесь и представьте, что руки и ноги у вас свободны».
«Что???»
«Я сказала: просто представьте!» — Вероника на всякий случай передала эту мысль по кругу.
— А сейчас, мои дорогие, прошу приготовиться к смерти! — истерично взвыла Хорорра и протянула к ним свои бледные худые руки с длинными черными ногтями. — Сначала вы, потом Четыре рыцаря!
Ника лихорадочно соображала. В руках у нее сам собой возник большой серебряный крест с опалами.
— Ты не посмеешь! — закричала она, вскакивая с земли и держа перед собой крест наподобие щита. Нечисть отхлынула от нее, как от прокаженной, недовольно ворча и визжа от страха.
— Ффу, деточка, — скривилась Хорорра. — Неужели ты думаешь, что я испугаюсь какого-то там крестика? Крестиков боятся только мои подданные.
— Аноробокилль! — тоже вскакивая, завопила Ада.
— Ада, нет… — Аскольт предостерегающе взглянул на Краснову, но было поздно. Огромная молния уже ударила из Амулета Ады и понеслась к брюнетке в сером балахоне.
Хорорра сделала какой-то жест рукой, и над ней повисла черная мерцающая завеса, уже знакомая нашим ребятам.
— Черт, — едва слышно выругалась Ада. Молния ударила в завесу и понеслась обратно, прямо на Аду.
— Адка, беги!!! — завопил Брайан, толкнув Краснову, отчего та не устояла и повалилась на землю. Молния ударила парню в спину, и он тотчас загорелся. Одежда кусками сваливалась с него. Запахло жжеными волосами.
